Из разговоров и недомолвок давно стало ясно: отношения между старшей невесткой и её родной семьёй явно не ладятся. Хуань Ши уже имела дело с тёщей — та была женщиной решительной и прямолинейной. Если пригласить их на пир, наверняка начнётся скандал; но если не пригласить — тоже осудят.
Линь Юньчжи слегка нахмурилась и всё же сказала:
— Пришлите приглашение моему отцу. Цзясинь имеет учёную степень, а в день пира в деревне будут присутствовать уважаемые старейшины. Даже если придёт и моя мачеха, отец сумеет её удержать — хоть из уважения к гостям. В конце концов, обеим семьям нужно сохранить лицо. К тому же в тот день мы, женщины, будем заняты на кухне и не встретимся с ними. Так что волноваться не стоит, матушка.
Хуань Ши, похоже, больше не сомневалась и включила имя свекрови в список приглашённых. Линь Юньчжи почувствовала лёгкое тепло в груди: Хуань Ши вполне могла принять решение сама — зачем вообще приглашать отца Линь? Ведь она, Линь Юньчжи, не родная дочь, между ними нет кровной связи, и никаких обид быть не должно. Но именно в том, что Хуань Ши всё же решила рассказать ей, чувствовалась разница — между «своей» и «чужой».
Пир устраивался в доме семьи Тао. Линь Юньчжи не могла лично следить за делами в лавке, но к счастью был А Доу. Кулинарное мастерство А Доу даже она не могла не похвалить.
Особенность хунаньской кухни — в остроте и копчёностях: здесь умело готовили дичь, копчёное мясо и всевозможные соленья, предпочитая насыщенные солёно-кисло-острые вкусы. По своим качествам эта кухня напоминала красный бульон горячего горшка. Линь Юньчжи передала А Доу свой рецепт наваристого бульона, и тот быстро усвоил его — всего за два-три раза достигнув почти полного сходства с оригиналом.
Линь Юньчжи смеялась, говоря, что подобрала настоящий клад. А Доу был застенчивым парнем — достаточно было пары добрых слов, и его лицо заливалось румянцем. Иногда ей даже нравилось подразнить этого высокого мужчину, заставляя его краснеть.
А Доу, не выдержав, возражал:
— Не смейте так шутить надо мной, госпожа! Этот способ варки бульона редкость — лишь вы смогли его разработать. Я и рядом не стою.
Каждому повару приятно слышать похвалу, но А Доу не хотел присваивать себе чужую заслугу:
— Вы ошибаетесь. Рецепт взят из древнего трактата — это не моё достижение. Просто мне повезло прочесть побольше книг.
Горячий горшок подают щедро, почти как в былые времена, когда за столом собирались сотни гостей. Эта традиция зародилась ещё в эпоху Сун, расцвела в Мин и Цин, а при императоре Цзяцине даже устроили «Пир тысячи старцев», где одновременно варили более тысячи горшков — с тех пор блюдо и стало широко известным.
А Доу в душе недоумевал: хотя торговцы и не бедствуют, их социальный статус невысок. Какого происхождения эта госпожа? Её прежний хозяин занимал немалый пост и собрал множество древних кулинарных трактатов, но ни в одном из них он не встречал подобного рецепта. Видимо, просто удачливая судьба.
Линь Юньчжи лишь улыбнулась, не объясняя подробностей. Некоторые вещи невозможно выяснить до конца.
— Госпожа передаёт мне рецепт, а теперь ещё и оставляет одного управлять лавкой… Не боитесь, что я замышляю предательство?
А Доу опустил голову, глядя на кипящий в котле густой бульон.
Боялась ли она? Конечно, боялась. Но законы Дайцзинь строги: раб, подписавший контракт, не может предать господина. Если слуга совершит измену, хозяину достаточно подать жалобу в суд — и виновному грозят тюрьма и палочные удары. Поручительство в этом случае не спасает.
Поэтому Линь Юньчжи и осмелилась довериться. А Доу понимал: только с ней у него есть будущее. Да и характер его она уже немного изучила — человек честный, не из тех, кто пойдёт на обман.
— Раз я решилась, значит, имею средства, — с лёгкой улыбкой сказала Линь Юньчжи. — Ты ведь знаешь, что я в хороших отношениях с Чжу Юнем. Ты умён — не станешь же совершать глупость, равносильную самоубийству. Я никогда не делаю ничего без уверенности. Понимаешь?
Голова А Доу опустилась ещё ниже — казалось, он вот-вот провалится в воротник одежды. Он дрогнул губами, и голос его задрожал:
— Понимаю…
Тао Второй давно хотел кое-что сказать. Хотя радость по поводу того, что младший брат стал сюйцаем, не должна омрачаться, он всё же посчитал нужным заговорить. Чжу Юнь помог купить А Доу, и Тао Второй решил, что об этом стоит посоветоваться с младшим братом. Однако, не желая быть прямолинейным, он завёл речь окольными путями:
— Четвёртый брат, старший ушёл слишком рано, а твоя невестка моложе тебя. Всю жизнь хранить верность покойному — это слишком тяжело для неё. Если кто-то захочет свататься и она сама будет согласна, ты не станешь противиться?
— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом? — сердце Тао Цзясиня сжалось. Он никогда не думал, что госпожа Линь может выйти замуж снова, но и возразить было нечего. Она прекрасна, умна и добра — даже если не знатного рода, многие крестьянские юноши мечтают о ней. Если однажды она найдёт своего человека, что он сможет сделать? Удерживать силой? Или требовать соблюдения устаревших норм?
Тао Второй не стал ходить вокруг да около:
— Не стану тянуть. Молодой господин Чжу Юнь, сын уездного начальника, явно проявляет к ней особое внимание — не как к простой знакомой. Возможно, и она не без интереса к нему. Я говорю тебе это, чтобы ты был готов. Ведь госпожа Линь много сделала для семьи Тао. Если она решит выйти замуж, наш дом станет для неё её новой роднёй.
— Брат прав, — ответил Тао Цзясинь. — Если госпожа Линь захочет уйти, пусть знает: семья Тао всегда будет её опорой.
Вдруг он всё понял. Раз уж он не может помешать этому, пусть каждый борется за неё сам. Ведь у него есть то, чего нет у молодого господина Чжу — семейная связь, близость. Он живёт под одной крышей с ней, и это преимущество нельзя упускать.
Раньше он прятал свои чувства в глубине души, полагая, что госпожа Линь навсегда останется в доме Тао. Но слова старшего брата развеяли его самообман. Возможно, пора действовать.
По крайней мере, нельзя отступать без боя!
Двадцать третьего числа двенадцатого месяца пир устроили с размахом — столы расставили в восемь рядов, по десять–пятнадцать человек за каждый, и веселье заполнило полпереулка дома Тао.
Приглашения разослали широко, включив в список многих почтенных старейшин и учёных людей. Нельзя было допустить малейшей небрежности, поэтому Линь Юньчжи даже во сне была начеку и встала ещё до рассвета.
На кухне, под навесами, во дворе и на временных помостах стояли медные котлы и глиняные горшки, а в низких горшочках на углях томились супы — такие блюда требуют времени, и если не начать готовить с вечера, утром не успеешь: мясо станет жёстким и невкусным.
Линь Юньчжи разожгла огонь под большим котлом — горячая вода скоро понадобится. Пока вода закипала, в восточном крыле дома зажглись свечи. Хуань Ши и Ли Ши вышли почти одновременно и, увидев, как старшая невестка уже трудится, Хуань Ши стала ещё проворнее: собрала волосы в аккуратный узел и надела праздничное платье.
При свете свечей её лицо казалось румяным и благополучным, словно излучало умиротворение и достаток.
Как хозяйка дома, Хуань Ши должна была встречать гостей, а не возиться на кухне. Заметив, что у старшей невестки под глазами синяки — видимо, плохо спала ночью, — она решила помочь:
— Ты так усердно трудишься ради этого пира… береги себя, не переутомляйся. Если что-то понадобится, не стесняйся просить помощи. Мои подруги, конечно, не такие мастерицы, как ты, но руки у них быстрые. Не церемонься с ними — чем больше попросишь, тем радее они будут.
Хорошо, что не времена Мин, когда правила этикета были столь строги, что даже на свадьбе или похоронах приходилось ходить на цыпочках.
Сейчас, если в доме праздник, обязательно играют музыку, зажигают красные свечи и запускают фейерверки. Женщины на кухне не справляются в одиночку — приходится просить соседок. Люди разные, но сегодня ты просишь их помочь, а завтра они попросят тебя — и никто не посмеет сказать, что ты отказываешь. Так дела идут гладко.
Хуань Ши огляделась:
— Третья невестка ещё не встала?
— Нет, — ответила Ли Ши. Прошлой ночью она проходила мимо комнаты и услышала, как Лю Ши перешёптывается с мужем. Они не особенно скрывались, и она всё хорошо расслышала. На этот раз Тао Третий не уступил жене — между ними произошла ссора, и только её стук в дверь прекратил шум.
Лю Ши согласилась неохотно, и Ли Ши понимала: надеяться на искреннюю помощь бесполезно. Сейчас мать Лю Ши настороже — если она не прикроет невестку, та снова устроит сцену, и Тао Третьему снова придётся выбирать между женой и матерью, что тяжело для него самого.
— У Тэцзюня последние дни расстройство желудка, — сказала Ли Ши, выступая в роли миротворца. — Он только начал поправляться, и его желудок не выдержит нагрузок. Третья невестка заботится о нём — это правильно. Не стоит требовать от неё бросить ребёнка. Как мать, она тревожится, и вам, как бабушке, тоже тяжело видеть это.
Линь Юньчжи улыбнулась:
— Совершенно верно. Дети — нежные создания, болезни их пугают. Третья невестка переживает, как и любая мать. Если бы она бросила сына ради кухни, я бы чувствовала себя виноватой. А здесь, как говорит вторая невестка, и без неё управимся — не так уж много глаз нужно за всем следить.
— Перестаньте её оправдывать! — возмутилась Хуань Ши. — Ей не ребёнок мешает, а зависть! После раздела имущества наша часть дома процветает, а у неё — наоборот. Она злится. Теперь Цзясинь стал сюйцаем и, возможно, будет чиновником. Раньше она прямо в глаза мне говорила, что он ничтожество. А теперь стыдно стало — боится, что я отомщу. Но нам и без неё хорошо, так что лучше не видеть её глазами.
Хуань Ши уже давно приняла решение, и никакие уговоры Ли Ши не изменят её мнения.
В западном крыле Тэцзюнь хмурился. Его родители две недели кормили его только белой кашей, и вкус соли совсем исчез изо рта. Сначала сладости помогали, но после того как он пару дней назад съел карамельную хурму, стал привередничать. Видя, как мать постоянно носит булочки, он тайком несколько раз устраивал себе «праздник». Теперь ему снова подали кашу, и он взбунтовался:
— Не буду! Хочу мяса!
— Чего орёшь? — прикрикнула мать. — На пиру у бабушки мяса хоть отбавляй! Освободи желудок — наешься вволю!
Тэцзюнь хотел устроить истерику, но, увидев суровое лицо матери, сразу сник. С детства он знал: если мама сердится, лучше не перечить. Он потупился, держа миску, и две крупные слезы дрожали на ресницах.
Если бы кто-то спросил, кто больше всех не рад успеху Тао Цзясиня, ответ был бы однозначен — Лю Ши. Будто бы то, что она считала никчёмным отбросом, вдруг превратилось в драгоценный нефрит, воспетый всеми. Эта разница между прошлым и настоящим раздувала её обиду до огромных размеров.
Лю Ши была расчётливой и не терпела, когда ей доставалось меньше других. Теперь, когда Тао Цзясинь добился признания, она не могла смириться с тем, что все годы его содержания как бы «пропали зря». Чем громче звучали поздравления во дворе, тем глубже становилась рана в её душе. Увидев, что муж поправляет одежду и собирается выходить, она окликнула его:
— Ну как, спросил?
Тао Третий, уже поставив ногу на порог, остановился:
— О чём? Столько дел — как мне помнить?
— Ты же забываешь! — раздражённо ответила Лю Ши. — Надо было спросить у старшей невестки, не нужны ли работники в лавку. Второй брат мягкосердечен — просил тебя уточнить. Сколько раз тебе повторять? Если бы я не потеряла лицо перед матушкой, мне бы и не пришлось на тебя надеяться! Между братьями ведь можно договориться. Почему тебе так трудно сделать простое дело?
Брови Тао Третьего нахмурились:
— Это я виноват, что ты потеряла лицо? Когда семья была в беде, ты не помогала. А теперь, когда Цзясинь преуспел, я не хочу лезть к ним на глаза. Лучше иди сама и помоги старшей невестке.
Лю Ши поняла, что толку нет. Муж ушёл, отмахнувшись. После раздела дома её отношения с родителями мужа окончательно испортились — не пара слов могла это исправить.
«Муж — никуда не годится», — думала Лю Ши в ярости. Срок, обещанный владельцу трактира, приближался, а деньги мелькали перед глазами, как недостижимая мечта. Хуань Ши — как стена, не пускает её в лавку, не говоря уже о краже рецепта.
Тэцзюнь так и не тронул кашу. Лю Ши, разозлившись, крикнула:
— Твой отец ничего не добьётся! Завтра я не смогу заплатить за твоё обучение — можешь идти с ним пахать землю и всю жизнь быть никем!
Ведь у неё тоже голова на плечах! Почему именно она не может стать матерью сюйцая или даже цзюжэня?
Дом Тао состоял из двух дворов с восточными и западными флигелями. Во внутреннем дворе, на скамье у ворот, сидел учёный Цинь, ведя записи подарков. Все дары записывались в специальную книгу — по ней хозяева потом отдавали должное каждому гостю, чтобы не обидеть никого.
У крестьян есть поговорка: «Подарок невелик, да душа дорога». Старик Цинь, хоть и был уже слаб зрением, но монетки всё ещё мог пересчитать. От горячего чая его глаза запотели, и он потер их. Открыв глаза, он увидел лицо, очень похожее на уездного начальника, и подумал, что спит. Но когда перед ним звонко упал большой слиток серебра, а незнакомец представился, учёный понял: это и вправду сам уездный начальник! Он вскочил, кланяясь:
— Простите, господин! Не узнал вас, не вышел встречать!
В душе он был потрясён: как обычная деревенская семья Тао может водить дружбу с таким знатным родом, как Чжу? По размеру подарка было ясно: уездный начальник пришёл не как чиновник, а как друг. Смысл этой связи оставался загадкой, и по спине старика выступил холодный пот.
Чжу Чжэньнянь мягко остановил его поклоны:
— Уважаемый учёный, вы старше меня и имеете учёную степень — не нужно кланяться. Мои спутники тоже хотят внести подарки. Не задерживайте нас.
http://bllate.org/book/10275/924452
Готово:
