Женщины дома Тао метались в панике, рисуя в воображении всевозможные неловкие сцены, но сам герой оставался удивительно спокойным. Его лицо было бесстрастным, он растирал тушь и, взяв кисть, начал выводить иероглифы на листе сырой бумаги.
Чернильные знаки ложились чётко и мощно — словно выкованы из железа и серебра. Видно было, что автор упорно занимался каллиграфией. Однако при ближайшем взгляде становилось ясно: сегодня его почерк не так устойчив, как обычно. Кисть долго зависала над бумагой, пока капля туши, не выдержав собственного веса, не упала вниз, пропитывая собой всю эту обманчивую безмятежность.
Некоторые внутренние бури можно скрыть в глубине души, прикрыв их маской спокойствия. Но волны, раз поднятые, словно плетущиеся лианы, растут без конца на полях разума, пока не поглотят рассудок целиком.
Перед объявлением результатов экзамена он действительно не мог достичь полного душевного равновесия. Эмоциям нужен выход. Тао Цзясинь не позволял себе скатываться в отчаяние — для него письмо было способом выплеснуть всё накопившееся. Всё разочарование стекалось в кисть, а затем, когда лист рвался на части, тревога уходила, как ветер, проносящийся сквозь лесную чащу: бурно приходит — спокойно уходит.
Правда, иногда это приводило к неловким ситуациям. Особенно когда кто-то, не ведая меры, затрагивал больное.
Чжун Сиюань своим круглым телом буквально ввалился в дверь, уперся руками в бока и, не переведя дух, не дожидаясь, пока Лян Чжэн успеет ему подмигнуть, выпалил, будто избавляясь от жгучего нарыв:
— Брат Цзясинь! Этот мерзавец Сюй Чун… он ведь прошёл!
Он подошёл к столу и сразу же налил себе два больших стакана чая, которые залпом осушил, лишь тогда успокоив холод, подступивший к горлу. Усевшись на стул, он продолжил:
— Я просто не понимаю! Он же целыми днями гоняется за кошками и собаками, у него в голове одни глупости! Как он вообще попал в поле зрения экзаменатора? Неужели его отец купил ему звание сюцая?
Лян Чжэн хлопнул себя по лбу и со всей силы дал Чжуну по затылку:
— Да ты совсем с ума сошёл! Осмеливаешься так говорить об экзаменаторе! Я думал, что только твоё тело невозможно превзойти, но оказывается, в твоей груди, под тремя дюймами жира, прячется смелость леопарда! Осторожнее — если Сюй Чун услышит да доложит куда следует, губернатор лично прикажет тебя арестовать!
Чжун Сиюань зашипел от боли и скривился:
— Пускай доносит! Я, может, и не выстою против пограничной конницы, но уж точно не боюсь этого тощего, как мышь, Сюй Чуна! Да я всего лишь за справедливость! Даже император не имеет права запрещать простому человеку болтать в своём доме. Одно его слово, одно письмо — и меня осудят? Да никогда!
Лян Чжэн подумал: дело не в том, осудят или нет. Этот тупоголовый Чжун, как черепаха без панциря, совершенно забыл всё, о чём его просили! Как он вообще мог поверить, что на такого болтуна можно положиться?
Краешком глаза он бросил взгляд на Тао Цзясиня. Любой здравомыслящий человек знает: Сюй Чун и Тао Цзясинь не в ладах. Теперь, когда Сюй Чун прошёл экзамен, упоминать его при нём — всё равно что тыкать пальцем в свежую рану. Такое элементарное правило, а этот Чжун даже не догадывается! Лян Чжэну пришлось ломать голову, как бы теперь исправить ситуацию.
Тао Цзясинь мягко произнёс:
— Характер у Сюй Чуна, конечно, никудышный, но в голове у него знаний достаточно. Если экзаменатор его отметил — чего нам завидовать? Пусть лучше другие смеются над нашей мелочностью. Главное — не потерять лицо. Что до самого экзамена… ну и что? Можно ведь пересдать в следующем году. Разве мало нас уже осуждали?
Это была правда. По сравнению с бездельником Чжуном, Тао Цзясинь был образцом во всём — и в учёбе, и в поведении. И всё же он снова провалил экзамен. Для школы это стало самым тяжёлым ударом для всех старательных учеников.
«Вот такой выдающийся человек — и всё равно не прошёл!» — думали они. «Зачем тогда мучиться? Лучше вернуться домой и спокойно унаследовать семейное дело. Ведь нам же не обязательно идти путём чиновника!»
В комнате воцарилась тишина. Даже Чжун Сиюань, несмотря на свою толстокожесть, почувствовал неладное. Лицо Лян Чжэна перекосилось так, будто его парализовало. Он пробормотал что-то невнятное:
— Брат Цзясинь… я не хотел… Ты же знаешь, какой я — язык мой без костей, но я не имел в виду ничего плохого, просто этот Сюй…
Он сам себя оборвал, проглотив последнее слово. Сплетничать за спиной — это грех, и пора бы ему это запомнить.
— Старший брат Юэтин здесь? — раздался голос у двери.
В проёме показалась знакомая фигура одноклассника, который заглянул внутрь, оглядывая комнату круглыми глазами. Тао Цзясинь отложил кисть и подошёл спросить, в чём дело.
Посланник ничего не знал о происходящем и ответил лишь:
— Старший брат узнает, как только придёт к учителю.
Тао Цзясинь слегка замялся, поправил одежду и пошёл вслед за ним. Чжун Сиюань заволновался ещё больше, и его мысли понеслись вскачь:
— Неужели учитель собирается исключить брата Цзясиня? Ведь его пример слишком сильно бьёт по остальным!
— Заткнись наконец! — прошипел Лян Чжэн, желая оказаться как можно дальше от этого болтуна. — Если так хочешь знать — пойдём посмотрим сами.
Учительская располагалась в юго-восточной части школы и была оформлена с особым вкусом. Посреди двора стояла беседка «Чжи Чунь», вокруг которой росли пионы и шафраны, а между ними — символические персики и сливы. Весенний холод ещё держался, но сквозь старые листья и голые ветви уже угадывалась будущая пышная зелень. Отсюда и название — «Знающая весну».
Когда Тао Цзясинь подошёл, учитель уже сидел в центре двора. Перед ним стоял чайный набор, а в фарфоровом чайнике кипел чай. Мелкие листья медленно раскрывались в горячей воде, источая свежий аромат. Старик, погружённый в процесс заваривания, казался таким сосредоточенным, что никто не осмеливался его прерывать. Даже пославший за учеником одноклассник молча стоял в стороне.
Этот старик был никто иной, как сам учитель школы — Люй Цюань, по литературному имени Хуайчжун.
— Пришёл? Садись, — сказал он, не отрываясь от чайника. Налив два стакана, он протолкнул один к Тао Цзясиню: — Попробуй.
Чай был крепкий и ароматный. Тао Цзясинь не разбирался в тонкостях чайной церемонии и не мог оценить качество напитка. Когда учитель спросил его мнение, он честно ответил:
— Вкус насыщенный, аромат приятный. Но хороший ли это чай — не берусь судить. В этом деле столько тонкостей, что я не сведущ.
— Вот и молодец! — улыбнулся Люй Цюань. — Если бы ты стал рассуждать обо всём этом, я бы подумал, что ты притворяешься. Без опыта, опираясь лишь на книжные знания, такие речи кажутся надуманными и напыщенными. А так — отлично!
Он похлопал ученика по плечу. Тао Цзясинь, хоть и был сообразителен, всё же не мог понять, зачем его вызвали.
— Знаешь, почему я тебя позвал? — спросил Люй Цюань, не давая ученику гадать.
— Не знаю, учитель, — честно ответил тот.
— При объявлении результатов весеннего экзамена есть два типа тех, кто не попадает в список. Первые — те, чьи работы настолько плохи, что экзаменатор сразу отбрасывает их. Это самые последние. Но есть и другая крайность — те, чьи работы настолько выдающиеся, что их тоже не включают в обычный список.
Сердце Тао Цзясиня замерло. Внутри что-то вздрогнуло, и надежда, давно подавленная, вдруг проросла сквозь почву.
— Догадался? — с теплотой спросил Люй Цюань, глядя на того, кто когда-то был маленьким мальчиком с гордым и самоуверенным взглядом, а теперь превратился в юношу, умеющего скрывать эмоции. Все эти годы неудач закалили его характер.
— Вестник радости, должно быть, уже у твоих дверей, — продолжил учитель. — Возвращайся домой. В списке студентов губернии обязательно найдётся место и для тебя. Дальнейшая судьба — в твоих руках. Всё, чему я мог научить, я передал тебе. Наша связь учителя и ученика, пожалуй, подходит к концу.
Тао Цзясинь глубоко поклонился, коснувшись лбом земли, тем самым выразив благодарность за годы наставничества:
— Учитель остаётся учителем на всю жизнь. Ваша милость навсегда останется в моём сердце.
Поднявшись, он распрямил спину, и в нём уже чувствовалась уверенность юноши, готового к новым свершениям. Но вместо того чтобы идти домой, он направился в закусочную — ведь радость, переполнявшая его сердце, требовала быть разделённой с тем, кто был ему дорог.
Линь Юньчжи не умела утешать словами, но знала, что её кулинарные навыки всегда выручали. Вспомнив, как в студенческие годы она покупала подругам по штуке карамельной хурмы, когда те грустили, она отправилась на рынок, купила много круглых плодов хурмы, вычистила косточки, начинила их сладкой массой, обмакнула в сахарную глазурь и воткнула на соломенную палку. Получился огромный букет карамельной хурмы, который она с гордостью несла в школу.
«Раньше одной штуки хватало, чтобы развеять любую грусть. Пусть теперь будет целая связка!» — думала она, не обращая внимания на строгие правила приличия.
Прохождение весеннего экзамена и получение звания сюцая — событие особое. Экзаменатор отмечает трёх лучших, и они получают звание «бишен шэнъюань». Хотя по статусу они ниже сюцаев, ежемесячное содержание у них такое же, а главное — они могут быть рекомендованы в губернскую академию, что открывает путь за пределы родного городка и расширяет горизонты.
— Поздравляем нового сюцая! — разнеслась весть.
Линь Юньчжи и Тао Цзясинь стояли, ошеломлённые, не зная, куда деть огромную палку с хурмой. В этот момент в дверь ввалились Маньтоу и Тэцзюнь, и Линь Юньчжи, не раздумывая, сунула им связку:
— Вы же любите! Я сделала ещё одну большую связку — ешьте сколько хотите!
В итоге каждый, включая самого вестника, получил по штуке карамельной хурмы. Щёки Линь Юньчжи пылали — то ли от радости, то ли от смущения. Её первая попытка утешить кого-то обернулась грандиозным недоразумением.
Радостная весть о сыне в доме Тао распространилась ещё до захода солнца. Об этом судачили все соседи, и даже маленькие дети могли пересказать историю наизусть. Женщина по имени госпожа Чжэн, дружившая с матерью Тао, пришла поздравить их.
Хуан Ши только что вернулась из уездного управления, где в списках прошедших экзамен её сына не оказалось. Она была унижена и расстроена, а теперь её встречали потоком поздравлений. Она стояла, как облетевшая ветка ивы на холодном ветру, совершенно растерянная.
— Сестра Чжэн, — начала она, пытаясь отшутиться, — мой сын глуповат, какие могут быть хорошие новости? Если хочешь подразнить — делай это в моём доме, но когда он вернётся, не смей больше об этом заикаться! Иначе, клянусь, выгоню тебя метлой!
Госпожа Чжэн возмутилась:
— Как ты можешь так говорить? Я ведь сама видела документ! Вестника я лично отправила в вашу лавку в уезде. Фамилия твоего младшего сына — разве её можно перепутать? Разве я стала бы шутить над таким?
Увидев сомнение на лице Хуан Ши, она толкнула её в плечо и торжественно подняла руку:
— Если я хоть словом соврала, пусть я упаду и разобьюсь, выйдя из этого дома!
— Да помолчишь ли ты! — воскликнула Хуан Ши. — Какие страшные слова! Боюсь, они сбудутся!
Хотя она всё ещё не понимала, что происходит, её лицо немного смягчилось.
Госпожа Чжэн, видя, что слова подействовали, широко улыбнулась:
— Документ уже давно доставлен в вашу лавку. Если у тебя есть время спорить со мной, лучше сходи и проверь сама!
— Если это правда, — решительно заявила Хуан Ши, — наш дом устроит пиршество, и тебе достанется лучшее место за столом!
Линь Юньчжи потратила две чашки чая, чтобы объяснить матери мужа всё недоразумение. Семья Тао годами мечтала о том, чтобы у них появился сюцай. Теперь, когда мечта сбылась, Хуан Ши махнула рукой:
— Нужно устроить большой праздник!
Давно в доме не было такого веселья. Получение звания сюцая — великое событие. В будущем, если сын пройдёт провинциальный экзамен, чиновники устроят «Пир оленей», а после дворцового экзамена сам император устроит «Пир в роще циньлинь». Но всё это пока не для них. Только сейчас, пока сын ещё не прославился, они могут сами устроить достойный банкет.
По традиции, когда в семье появляется сюцай, устраивают пир и варят «вино чжуанъюаня», символизирующее долгий и успешный путь.
Хуан Ши лично отправилась к деревенскому учителю господину Сюй, чтобы назначить дату. Затем они обсудили меню и список гостей. Теперь, когда денег в доме стало больше, пир должен быть поистине роскошным.
Чем пышнее застолье, тем больше деталей нужно продумать. Одно только меню требовало тщательного подхода. Слишком простое — обидно для гостей, слишком вычурное — нелепо. Например, четыре цзиня ласточкиных гнёзд, сваренных в одной миске, будут выглядеть как пустая посуда, а на вкус — пресно.
Линь Юньчжи составила меню из шести закусок и шести основных блюд. На первое подавали холодные закуски — лицо всего застолья. Они не должны быть слишком дорогими, но и нельзя их делать примитивными. Три основные закуски: маринованные лапки гуся, тофу с водяным лютиком и белый рубленый цыплёнок. После них подавали праздничный пирог «Чунъян», чтобы освежить вкус.
К этому моменту гости уже были слегка сыты. Затем шли горячие блюда: свиная рулька с соей, «львиные головки» из фарша, говяжий суп с тофу, тушёная свинина, сельдерей под снегом, «жемчужина в раковине» и тонкая лапша с курицей и ветчиной. Такое разнообразие позволяло гостям не переедать, но и не терять интереса к еде.
Шесть дополнительных закусок: утка в красной глазури, заливная рулька, курица с ростками сои, хрустящие двойные субпродукты с луком, «вегетарианский угорь» из тофу и салат «плащ рыбака». К этому времени гости уже больше общались, чем ели, поэтому закуски должны быть тёплыми, а не горячими супами — иначе невозможно будет говорить.
К каждой трапезе подавали также чашу «Цветов жасмина» — вина, которое идеально сочеталось со всеми вкусами.
Хуан Ши ничего не понимала в кулинарии, но длинный список изысканных и незнакомых ей названий блюд уже заставлял её гордо выпрямлять спину. «Какая же умница моя невестка! За всю жизнь я бы не придумала таких названий, не то что попробовала бы!»
Тут вмешался А Доу, опытный повар, ранее служивший в доме чиновника:
— Госпожа, тут небольшая ошибка. Если в горячих блюдах уже есть рулька, то в закусках не стоит подавать заливную рульку — получится повтор. Лучше заменить её на пирожки «Морской цветок» и пирожки из батата с финиковой пастой. И дети, и старики будут в восторге, да и легче перевариваются. Так за столом будет веселее!
А Доу, как всегда, оказался прав. Линь Юньчжи согласилась:
— Отличное замечание. Заменим на пирожки «Морской цветок» и пирожки из батата с финиковой пастой.
Теперь меню было безупречно. Но при составлении списка гостей Хуан Ши столкнулась с дилеммой: приглашать ли родню невестки?
http://bllate.org/book/10275/924451
Готово:
