В тавернах и харчевнях с незапамятных времён собирались люди всех сословий, и слухи здесь всегда расходились быстрее ветра. Однако Линь Юньчжи не дождалась известий об оглашении результатов экзамена — зато узнала, что соседняя лавка зерна скоро будет сдана в аренду.
С тех пор как наступила зима, здоровье хозяина лавки день ото дня ухудшалось. Долгая чахотка изматывала его, а после Малого Нового года он и вовсе не смог встать с постели: ни лекарства, ни отвары уже не шли впрок. У него остались жена и сын, а мальчик-то как раз сдавал в этот раз провинциальный экзамен и сам считал, что провалился. Хозяин боялся, что вдова с сыном не сумеют управляться в одиночку, да и родственники со стороны мужа — все сплошь алчные и коварные. Лучше уж при жизни всё уладить, чем потом их обижать.
«После моей смерти продайте лавку, возьмите деньги и отправляйтесь к твоему отцу с сыном Мо», — сказал он жене.
Среди его братьев и сестёр каждый был хитрее другого, а его супруга с детства росла в тепличных условиях — робкая, нежная, ничего не понимающая в семейных интригах. Без поддержки отца она с сыном непременно станут лёгкой добычей для этих «волков и гиен».
Госпожа Гу, всхлипывая, пыталась утешить мужа:
— Милый, не говори таких печальных слов! Врач ведь сказал, что есть улучшения. Подлечишься немного — и весной мы с сыном пойдём с тобой на прогулку!
— Я лучше других знаю своё тело. Нет — так нет, — слабо махнул рукой хозяин. Двадцать с лишним лет брака подходили к концу. Госпожа Гу рыдала, сжимая платок у груди до побелевших костяшек.
— Судьба предопределена, зачем горевать? Всю жизнь мне не везло, но теперь почти всё можно оставить без сожалений… Только вы с сыном — вы мне не даёте покоя. Перед смертью хочу хоть немного обеспечить вам будущее — это мой долг перед вами за полжизни рядом. А когда Мо женится и обзаведётся семьёй, решай сама: оставаться вдовой или выйти замуж снова — выбор за тобой.
Госпожа Гу, заливаясь слезами, едва переводила дух:
— Я не выйду замуж! Ради сына или нет — я готова всю жизнь прожить вдовой ради тебя!
Хозяин слабо прокашлялся и прошептал:
— Как хочешь.
Линь Юньчжи часто видела хозяина лавки после переезда на Западную улицу. По внешности он казался крепким, с широким лицом и цветущим видом — настоящий богач! Кто бы мог подумать, что судьба так быстро свернёт ему шею, оставив лишь горькое «увы».
Ей было жаль терять постоянных клиентов, которых она завоевала на Западной улице. При этом соседняя лавка зерна идеально подходила: просторное помещение, двор и флигели — всей семье Тао там поместиться легко. Цена тоже устроила обе стороны: вдове с сыном не пришлось терпеть убытков.
— Сестрица Гу, не торопитесь. Убирайтесь спокойно, сколько нужно. Когда соберётесь уезжать — просто дайте знать. Потом я пришлю людей, чтобы всё привели в порядок.
Новый бизнес требовал перестройки: плиты, посуда, столы, стулья — всё надо менять, да ещё и старых клиентов вернуть. Открытие точно придётся отложить до Нового года. Поэтому Линь Юньчжи говорила искренне: она действительно не спешила. Чтобы новая закусочная могла соперничать с крупными ресторанами, кухня не должна быть такой же скромной, как сейчас. Неужели она сама будет готовить все блюда?
Подбор поваров — дело тонкое. А вдруг обучишь человека, а он тут же сбежит? Линь Юньчжи не собиралась делать себе лишнюю работу. К счастью, они живут во времена, когда есть проверенные методы контроля — например, контракты о продаже в рабство! Хотя феодальная система лишает людей прав, в нынешних реалиях такой договор сулит ей спокойствие — и это не грех.
Самой справляться было нереально, поэтому она попросила помощи у Чжу Юня:
— Мне не нужны гении. Главное — чтобы человек был послушным. Лучше всего — рабы по происхождению. Если таких нет, то хотя бы долгосрочный контракт.
— Это не проблема, — кивнул он без лишних вопросов. — Завтра схожу к городскому маклеру. Среди сотни найдётся пара подходящих.
— Если всё пойдёт хорошо, «Обитель вод и облаков» откроется почти одновременно с мастерской моего учителя. Только не забывай заглядывать ко мне — это лучшая награда для ученика.
Линь Юньчжи рассмеялась и отругала его за хитрость, подарив глиняный горшочек с маринованными цветами сливы:
— Из целого корыта получилось всего три банки. Заваривай чай или настаивай вино — будет и вкусно, и гостей порадует. Береги: это сезонное лакомство, больше не увидишь до следующего года.
Чжу Юнь бережно принял округлый горшок с двумя ушками. Такой изысканный подарок от своей учительницы — простой деревенской женщины — показался ему удивительно благородным:
— Тогда прошу прощения, учительница.
Чжу Юнь оказался ответственным: уже через два дня пришла весть, что маклер нашёл подходящего человека. Правда, внешность у того не очень — решать, брать или нет, нужно лично. Линь Юньчжи немедленно отправилась в уездный город.
Извозчик, отлично знавший дорогу, быстро миновал шумные центральные улицы, пересёк реку по узкой тропинке и остановился у переулка. Пройдя ещё два поворота, Линь Юньчжи вошла в ворота из красного дерева. Внутри её уже ждали Чжу Юнь и пожилой маклер.
— Покажите человека, — сухо сказала Линь Юньчжи, не желая тратить время на формальности. Впервые покупая человека, она вела себя так, будто делала это всю жизнь.
Маклер на миг опешил, но тут же расплылся в улыбке, приняв её за щедрую заказчицу:
— Проходите, госпожа! Сейчас покажу товар.
Комната была маленькой и убогой: ни кровати, ни ширмы, только окно, затянутое бумагой. Посреди помещения стоял чёрный занавес — прямоугольный, ростом с человека. За ним явно пряталась клетка.
Маклер обошёл их и резко сорвал покрывало. Линь Юньчжи невольно отшатнулась: под тканью скрывался отвратительный запах, от которого чуть не вырвало.
В клетке сидели несколько фигур с растрёпанными волосами, прильнувших к прутьям. Их глаза — то тусклые, то горящие — смотрели наружу с отчаянной надеждой. На руках — кандалы, одежда в клочьях, волосы спутаны. Некоторые выглядели зловеще: на обнажённой коже чётко виднелись синие клейма — знак позорных рабов эпохи Цзинь, который не смыть до конца жизни.
— Кто из них тот, о ком ты говорил? — спросила Линь Юньчжи у Чжу Юня. Маклер оказался не простым торговцем — даже пленных рабов достал! Эти парни были мощные, с выпирающими мышцами, но лица их — грубые, почти варварские, с длинными конечностями. Ходили слухи, что такие особенно популярны в домах разврата: не только греют постель, но и «владеют особым искусством».
Линь Юньчжи нахмурилась. Она искала повара, а не любовника. Маклер, заметив её недовольство, поспешил пояснить:
— Господин Чжу выбрал вот этого.
Она взглянула и чуть не ахнула — настолько необычен был его облик.
В эпоху Цзинь, где ценилась воинственность и крепкое телосложение, этот человек выглядел жалко: худой, как тростинка, с руками, похожими на сухие ветки ивовых прутьев. Сможет ли он вообще держать сковородку?
— Говорят, он зовётся А Доу, — пояснил маклер. — Не судите по внешности! В нём скрыта сила. Раньше он был главным поваром у одного чиновника, но тот провинился перед начальством, и весь дом продали с молотка. Мне стоило больших трудов заполучить его. Он даже пару раз готовил на пробу!
Линь Юньчжи присела на корточки:
— Что умеешь готовить?
Тот не сразу понял, о чём речь. Лишь после напоминания маклера: «Твой новый хозяин пришёл! Открой глаза!» — он медленно очнулся и прохрипел, будто в горле у него перекатывался песок:
— Ты хочешь купить меня?
Линь Юньчжи покачала головой:
— Пока не решила. Зависит от того, стоишь ли ты того. Говори.
В его глазах вспыхнул огонь, несмотря на грязь на лице:
— Три года учился у мастера хунаньской кухни! В лучшие времена у меня было больше десятка помощников. Готовил на большие пиршества — знаю все десять закусок и шесть супов!
Он хотел продолжать, но Линь Юньчжи остановила его жестом и повернулась к маклеру:
— Беру его. Называйте цену.
— Госпожа, вы ведь от господина Чжу! Не могу вас обидеть… Но А Доу обошёлся мне дороже других. Шесть лянов серебра — меньше никак! Только на содержание ушло немало.
Линь Юньчжи усмехнулась и указала на тощие руки А Доу:
— Дают ли ему хоть раз в день поесть? Я готова взять его, потому что он мне подходит. Но если вы думаете, будто я глупа и легко отдам деньги — тогда сделки не будет. Посмотрите на него: тощий, наверняка болен. Всё лечение и питание ляжет на меня. А вдруг он умрёт, не успев поработать? К кому я тогда пойду с претензиями?
Маклер поспешно сплюнул и хлопнул себя по губам:
— Простите, госпожа! Не смейте так говорить!.. Ладно, назовите свою цену.
Линь Юньчжи показала три пальца:
— Три ляна. Больше не дам.
Маклер метнул взгляд туда-сюда. Этот раб с каждым днём слабел — ещё немного, и останется на руках. Раз нашёлся покупатель, пусть и с убытком…
— Ладно! Сделка! Только ради господина Чжу! Прошу, не рассказывайте потом, где вы его взяли — стыдно будет.
— Не волнуйтесь, я умею молчать. Получив выгоду, не стану ещё и хвастаться, — сказала Линь Юньчжи. — Сначала приведите его в порядок. Не хочу, чтобы госпожа Ли подумала, будто я привела нищего.
После оформления документов она увела А Доу, поручив Чжу Юню привести его в порядок. Грязные спутанные волосы и лохмотья нужно было срочно заменить. Когда Чжу Юнь вернулся с ним, Линь Юньчжи оценивающе посмотрела:
— Неплохо. Худой, но можно откормить.
А Доу имел явно чужеземную внешность: густая борода, голубые глаза, высокий нос, вьющиеся светло-русые волосы. От худобы черты лица обвисли, но и сейчас было видно, что раньше он был красив. Новый хозяин строго смотрел на него, но А Доу не стал кланяться. Он просто спросил:
— Почему ты меня купила?
Линь Юньчжи уклонилась от ответа:
— Со временем узнаешь. Запомни одно: с этого момента ты слушаешься только меня.
К новому слуге она относилась снисходительно — денег не жалела, ведь он в будущем окупит все затраты. Но с жильём возникла проблема: она и госпожа Ли жили в закусочной, и появление мужчины могло повредить их репутации. Линь Юньчжи быстро нашла свободную комнату неподалёку.
Заваривая чай с маринованными цветами сливы, она как раз собиралась добавить заварку, как вдруг с улицы донёсся звон медного гонга. Семнадцатилетний мальчишка бежал по переулку, выкрикивая:
— Оглашение результатов! Списки вывешены!
Линь Юньчжи вскочила и вместе с А Доу бросилась на улицу.
— Точно не видел? Совсем нет? — Хуань Ши, только что вернувшаяся с поля, до сих пор не высохла от пота, но снова и снова допрашивала, получая один и тот же ответ. Перед глазами у неё потемнело.
Линь Юньчжи подхватила её, помогая сесть:
— Мама, как можно это скрыть? Цзясинь вчера вернулся в школу, а Западная улица совсем рядом со списками. Он сам пойдёт смотреть — кто его остановит?
Если он увидит, что его имени нет, вся эта тайна только усугубит боль. Лучше знать правду.
— Может, переписчик ошибся? Проглядел имя нашего Цзясиня? — Хуань Ши цеплялась за последнюю надежду.
— Теоретически возможно, — признала Линь Юньчжи. Уездный чиновник, зная, как далеко живут сельские жители, велел переписывать списки по деревням и вывешивать отдельно. В отличие от главного списка у ворот ямэня, где проверяют дважды, эти копии менее надёжны. Может, в темноте и случилась ошибка… Жаль, что я не задержалась подольше — тогда могла бы всё проверить.
— Поеду в город! — решила Хуань Ши.
Тао Сюй тоже надеялась на ошибку. Её младший брат с детства усердно учился, учителя хвалили его за талант. Сама она не разбиралась в стихах и каллиграфии, но стремилась к лучшему. После стольких ударов даже самый стойкий дух может сломаться:
— Пусть старшая невестка остаётся дома. Вдруг Цзясинь вернётся, а никого нет, чтобы его утешить? Я поеду с мамой.
Хуань Ши знала, что дочь окрепла и выдержит дорогу:
— Верно. Старшей невестке — в школу, забрать Цзясиня и отвести в закусочную. Вдвоём с младшей невесткой надёжнее. Остальное, думаю, объяснять не надо — сама всё поймёшь.
Как сильно она переживала! Ведь Цзясинь пережил и не такое — сможет преодолеть и провал на экзамене. Но материнское сердце не знает разума.
Линь Юньчжи не стала спорить:
— Не волнуйтесь, мама. Я прослежу за Цзясинем — с ним ничего не случится. Вы поскорее отправляйтесь, пока не стемнело.
http://bllate.org/book/10275/924450
Готово:
