Сначала он думал только о себе, но когда Линь Юньчжи сказала, что завтра будет ещё, Маньтоу тут же возликовал и поднял руку:
— Тогда завтра я хочу столько же, сколько сегодня — три штуки!
Увидев, что лицо матери слегка посуровело, он тут же понизил голос:
— Ну… хотя бы одну.
Линь Юньчжи кивнула в знак согласия. Она только что неожиданно заработала лишние деньги и ещё не успела порадоваться, как ночью случилась беда — вовсе не связанная с сахарными ягодами: один из посетителей нашёл в её горячем горшке испорченные фрикадельки.
Тот человек был крупным и мускулистым, а рядом с ним стояли ещё двое — один толстый, другой худощавый. Втроём они напоминали комплект столовых приборов — миску, палочки и ложку. Сначала они сидели в углу, и Линь Юньчжи, глядя, как они разминают плечи, весело улыбалась. Но теперь, когда они начали скандалить, ей стало не по себе: ведь этот верзила был шире её самой вдвое, а в заведении не было ни одного мужчины.
— Что вы себе позволяете?! — кричала Ли Ши, покраснев от злости. — Какая у нас репутация! Столько гостей каждый день, и никто никогда не жаловался!
— Может, мне просто не повезло! — орал тот, упрямо выставив подбородок. — У вас плохой товар! Сегодня выбирайте сами: либо платите, либо мы разнесём вашу лавку!
— Мы заплатили деньги, чтобы терпеть такое?! — поддержали его спутники. — Если не объяснитесь как следует, мы не успокоимся!
Среди новых посетителей нашлись и те, кто сразу начал возмущаться:
— Да, как можно подавать испорченное! Чёрствая хозяйка!
Как только началась суматоха, другие новички тоже подхватили — кто ж не любит посмотреть на скандал? Они стали обвинять хозяйку в том, что она зарабатывает на грязных деньгах. Ли Ши видела, как ситуация выходит из-под контроля, и металась в панике:
— Вы… как вы можете так нагло оклеветать меня? У нас никогда не было плохого товара!
— Если всё в порядке, позвольте проверить! — крикнул кто-то. — Иначе ваши слова — пустой звук, будто трёхлетнему ребёнку втираете!
Когда Линь Юньчжи подоспела, она мягко отстранила Ли Ши и заглянула в тарелку с «испорченной» фрикаделькой. Её выражение лица немного смягчилось. Поскольку требовали проверки, а она была уверена в своей честности, то спокойно кивнула:
— Наша закусочная давно работает в городе, и живём мы исключительно на добрую славу. Если теперь вы сомневаетесь в нашей репутации, разумеется, нужно провести проверку. Если окажется, что вина действительно наша, я больше не стану показываться здесь и закрою лавку навсегда.
Старые клиенты засуетились:
— Хозяйка, зачем так строго? Кто не ошибается? Возможно, вы просто не заметили. Впредь будьте внимательнее — и всё.
Но Линь Юньчжи покачала головой и серьёзно ответила:
— Я, хоть и женщина, но знаю: слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Если окажется, что вина наша, наказание будет заслуженным. Но если кто-то специально пытается нас оклеветать, тогда не обессудьте — отправлю вас прямиком в суд.
Забияки, увидев решимость в её глазах, занервничали, но попытались скрыть страх:
— Да ты нас пугаешь? Если ваш товар гнилой, даже уездный судья осудит вас!
На губах Линь Юньчжи мелькнула едва уловимая усмешка. Она подошла ближе, взяла палочками ту самую «испорченную» фрикадельку и разломала её, обнажив начинку. Потом она поочерёдно разломала все фрикадельки со стола забияк — те, что ещё не были опущены в бульон, — и выложила их рядом:
— Уважаемые гости, у всех зоркие глаза. Вам и без моих слов должно быть ясно.
— Эта начинка другая! — воскликнул кто-то из ближайших.
Линь Юньчжи кивнула:
— Именно так. Не стану скрывать: наши фрикадельки готовятся по особому рецепту, и их начинка отличается от всех остальных. Если не верите — проверьте сами. Найдёте хоть одну такую же, как эта «испорченная», — я тут же дам себе пощёчину.
— Это… это… — люди начали сравнивать и убедились: — Действительно, не похоже!
— Я не буду расспрашивать, зачем вы пришли, — сказала Линь Юньчжи, всхлипывая. — Пусть это выясняет уездный судья! Я всего лишь вдова, трудом зарабатываю на жизнь… Как же мне не повезло нарваться на таких чёрствых людей! Горька моя судьба!
Давние клиенты и раньше не верили, что хозяйка способна на подобное, а те, кто поднял шум, оказались новичками. Осознав, что их использовали как пушечное мясо, они набросились на троицу и принялись колотить их кулаками.
«Посудная троица», хоть и была высокой и крепкой, не выдержала натиска толпы и, прикрываясь руками, пустилась бежать. Внутри воцарилась тишина. Те, кто наговорил лишнего, смущённо оправдывались:
— Простите, хозяйка… Голова будто свинцом залилась. Целую жизнь прожил, а меня обвели вокруг пальца. Простите, милая.
— Это я сама была невнимательна и позволила другим воспользоваться моментом, — сказала Линь Юньчжи. — Если бы не вы, не знаю, как бы выбралась из этой передряги. Благодарю вас от всей души за помощь! Сегодняшний ужин я беру с вас лишь половину цены — как знак благодарности. Прошу, не отказывайтесь.
Гости, получив неожиданную выгоду, чувствовали стыд и вину и кланялись в ответ:
— Хозяйка — благородная душа!
Давно уже в их закусочной не готовили завтраки. Линь Юньчжи любила поваляться в постели и выспаться как следует. Но сегодня утром она никак не могла уснуть — всё думала о той миске ослиного мяса, которую прислал вчера господин Чжу.
Она училась в университете на севере. Среди её соседок по общежитию было две девушки из Баодина, работавшие на канале. Они часто рассказывали про знаменитые пирожки с ослиной начинкой. Однажды на праздники все разъехались, и она осталась одна в темноте. Её соседка по кровати решила составить ей компанию и вернулась на три дня раньше, принеся с собой такой пирожок в термосе.
Корочка уже не хрустела, мясо немного подвяло, но тогда этот пирожок казался ей вкуснее любого небесного лакомства.
Раньше она мечтала обязательно съездить туда и попробовать свежий, горячий пирожок. Но после выпуска все разъехались, а работа и семейные заботы поглотили всё свободное время. Эта маленькая мечта из студенческого списка так и осталась нереализованной на всю жизнь.
Благодаря этому упрямому желанию она какое-то время даже специально училась готовить такие пирожки. Теперь, движимая простым аппетитом, она легко вспомнила рецепт.
Говорят: хороший пирожок зависит от двух вещей — мяса и теста. Для айцзяо берут старую ослиную кожу, богатую коллагеном, а для пирожков лучше всего подходит мясо молодого дикого осла. Кусок мяса с рёбер вместе с прослойкой жира нарезают поперёк волокон и томят в старом маринаде до полной мягкости. Как понять, что мясо готово?
Шутят, что настоящее ослиное мясо не застревает между зубами. Если после укуса у вас во рту остаются одни волокна, значит, хозяин сэкономил на дровах!
Ли Ши вышла из внутренних покоев и, проходя мимо кухни, заметила горящую печь. Заглянув внутрь, она удивилась:
— Сноха, неужели снова собираешься готовить завтраки? Что за аромат такой рано утром?
— Вчера господин Чжу прислал миску ослиного мяса. Сначала не знала, что с ним делать, но сегодня подумала: не стоит пропадать такому деликатесу. Приготовлю пирожки — даже если не продам, самим приятно будет перекусить.
Линь Юньчжи откинула маринад, положила горячее мясо на тарелку и начала раскатывать тесто:
— Сноха, помоги присмотреть за огнём. Пирожки требуют точного контроля жара — чуть отвлечёшься, и вкус будет не тот.
Ли Ши села на табурет у печи и стала следить за пламенем:
— Готовь как умеешь! Мне интересно, насколько они окажутся вкусными.
Постоянно есть свинину, курицу, утку и рыбу надоедает, а ослиное мясо — приятное разнообразие. Линь Юньчжи улыбнулась, смазала сковороду маслом и пояснила:
— Пирожки нужно жарить на сильном огне, чтобы обе стороны равномерно прогрелись. Иначе тесто не поднимется и будет похоже на обычную лепёшку.
Баодинские пирожки круглые. Их разрезают пополам, внутрь кладут мелко нарубленное мясо, добавляют щавель, белый лук и перец чили. Хрустящая корочка, ароматное мясо и миска горячих вонтонов — от такого обеда пот выступает на лбу, а внутри всё становится тепло и уютно.
С наступлением зимы закусочная Тао открывалась поздно и завтраки не подавала. Многие гости уже жаловались, что скучают по лепёшкам хозяйки. Но Линь Юньчжи не хотела превращаться в рабыню денег — дом и так процветал, не стоило себя слишком изнурять.
Обычно в это время гости выходили на улицу в поисках завтрака: кто побогаче брал миску вонтонов или пельменей, а более скромные довольствовались парой простых лепёшек. Вдруг они увидели, что закусочная Тао уже открыта, а на двери висит объявление. Подойдя ближе, прочитали: «Сегодня в продаже горячие пирожки с ослиным мясом и трёхкомпонентные вонтоны!»
Закусочная находилась в хорошем месте, да и время было подходящее — желающих оказалось немало.
— Думал, придётся ждать до весны, чтобы снова попробовать ваши лепёшки, — сказал один из гостей. — А эти пирожки хороши?
Цены на пирожки были невысокими, поэтому многие охотно раскошеливались. Некоторые заодно хотели поболтать.
Линь Юньчжи улыбнулась:
— Это вы должны сказать, хороши они или нет. Если вам не понравится, сколько бы я ни хвалила, вы всё равно не оцените. Разве не так?
Кто-то хлопнул в ладоши:
— Хозяйка права! Дайте мне по одной порции пирожков и вонтонов. Спешу на работу — нельзя опаздывать!
Новость быстро разнеслась: вчера из-за скандала с хулиганами слава о закусочной распространилась ещё шире. Все пирожки и вонтоны с ослиным мясом были раскуплены.
Один из постоянных гостей, вытирая рот шёлковым платком, подошёл к Линь Юньчжи и, оглядевшись, тихо спросил:
— Хозяйка, вы знаете, кто были те двое вчера? И зачем они устроили весь этот переполох?
Линь Юньчжи и сама чувствовала, что что-то не так, но вчера не было времени разбираться. Теперь же, когда информация сама пришла к ней, она сделала вид, что озадачена:
— Я всего лишь деревенская женщина. Откуда мне знать такие хитрости? Думала, просто хотели перед праздниками выманить денег, чтобы повеселиться. Неужели тут замешано что-то большее?
Тот кивнул:
— Именно так. Хотели денег, но на самом деле кто-то хочет вас уничтожить. Ваш бизнес слишком успешен — мешаете другим зарабатывать.
— Неужели такое возможно? Откуда вы знаете?
Линь Юньчжи не удивилась, что за ней охотятся. Она давно понимала: большой успех привлекает зависть. С самого открытия она была готова к конфликтам. Теперь, когда даже один уголок меню вызывает ревность у других заведений, им действительно стоит опасаться — ведь у неё в запасе ещё множество идей.
Раз они хотят играть, она не боится их вызова.
— Не спрашивайте, хозяйка. Это связано с моей профессией. Я много лет живу в этом городе, знаю многих в лицо. Достаточно взглянуть — и могу сказать, кто есть кто. Иногда ошибаюсь, но не чаще чем в одном случае из десяти.
Он понизил голос:
— Просто жалко вас, вдова одна, с таким трудом держите дело. Поэтому и предупреждаю: те люди годами здесь хозяйничают, хитры и коварны. Будьте осторожны. Больше ничего не скажу.
Линь Юньчжи горячо поблагодарила его и проводила до двери. Вернувшись, она задумалась: если местные трактиры объединятся против неё, её маленькой закусочной будет трудно выстоять.
Помещение небольшое, много гостей не примет. Раз уж они прибегли к таким подлым методам, она обязательно преподнесёт им достойный ответ. Подсчитав свои сбережения, она поняла, что денег хватит и на расширение, и на найм работников. Но решение серьёзное — сначала нужно посоветоваться с семьёй, ведь речь идёт о крупной сумме.
Когда она вернулась домой, у ворот толпились соседки и указывали пальцем на Хуань Ши. Линь Юньчжи не разобрала, о чём говорили, но увидела, как та схватила метлу из угла.
Хуань Ши с яростью прогнала всех:
— Моя невестка — умница! Вам, завистницам, не терпится, чтобы у нас всё пошло наперекосяк? Чтоб вас черти забрали! Вон отсюда!
Некоторые пытались оправдываться, но получили пару ударов метлой и не смогли договорить. Вчетвером они не выдержали натиска Хуань Ши и отступили за ворота.
Несколько женщин плюнули на землю у входа и, уперев руки в бока, закричали:
— Твоя невестка целыми днями крутится на людях, ведёт себя вызывающе! Какая ещё вдова! Вместо того чтобы сидеть дома и ухаживать за свёкром с свекровью, торчит в городе. Наверняка там всякие грешки водятся! Советую тебе, старуха, приглядывать за ней, а то как умрёт твой старик, на могиле ещё зелёный росток пробьётся — позор на весь род!
В ответ прозвучало громкое «Вон!» и метла, летящая вслед.
Раздался возмущённый голос юноши:
— Моя сноха — умница! А вы, сплетницы, целыми днями языки точите! Не боитесь, что однажды получите по заслугам? Вы…
Голос Тао Цзясиня оборвался на полуслове — он не договорил грубость и лишь тихо окликнул:
— Сноха…
Линь Юньчжи стояла у ворот. В её глазах не было гнева — лишь тёплая благодарность и облегчение.
Теперь, когда меня оскорбляют, я больше не одна. В этот миг она вдруг поняла: у неё появилась причина остаться здесь навсегда.
Она кивнула и легко сказала:
— Мама дома? Боялась, что вернусь не вовремя!
В последнее время главной заботой семьи Тао было ожидание результатов экзаменов. Впервые за долгое время все были единодушны. Если бы не останавливали, Хуань Ши готова была поселиться в храме и молиться день и ночь.
Хотя повторные браки вдов — не редкость, на этот раз Хуань Ши тревожилась сильнее обычного. Особенно после того, как несколько дней подряд за окном щебетали сороки — явный знак удачи. В припадке радости она неосторожно ступила и вывихнула ногу. Теперь, прикованная к постели, она просила старшую невестку узнать новости.
http://bllate.org/book/10275/924449
Готово:
