Экзамен в уезде наконец открылся под троекратный звон гонга среди весенней стужи. Поскольку он проходил в уездном городе, Линь Юньчжи решила временно закрыть закусочную — ведь всего пару дней назад Хуань Ши чувствовала себя совсем неважно, и она не осмеливалась оставлять её одну. Вместо этого собрала всю семью и отправилась ждать за воротами уездной школы.
Вокруг толпились торговцы и мелкие лавочники, крестьяне с опущенными головами и юноши из знатных семей. Перед входом в уездную школу выстроился ряд стражников с золочёными клинками на поясах, не пуская зевак ближе чем на тридцать шагов. Толпа сплошным потоком запрудила площадь, и уже невозможно было разобрать, где север, а где юг.
Один из стражников подошёл и спросил:
— Вы ли хозяйка закусочной Тао из Цзи Чжэня, госпожа Линь?
Линь Юньчжи огляделась — вряд ли найдётся ещё одна с таким же именем — и кивнула:
— Именно я.
— Молодой господин предполагал, что вы приедете, и велел мне вас здесь встретить. Он ждёт вас в недалеко расположенной таверне.
Она проследила за его указующим жестом и увидела роскошное здание с резными балками и расписными колоннами, выглядевшее весьма внушительно.
Наморщив брови, она спросила:
— А кто ваш молодой господин?
— Четвёртый сын уездного чиновника, Чжу Юнь.
Ах да, её старший ученик! Линь Юньчжи окинула взглядом шумящую толпу — казалось, люди не собирались расходиться. Женщине с детьми неприлично долго находиться на людях.
— Пусть братья остаются здесь, присматривают за домом и делами. Мы с вами пока поднимемся в таверну. Скоро здесь начнётся настоящая давка, — сказала она.
Хуань Ши сочла это разумным и согласилась. Женщины семьи Тао последовали за стражником к заведению.
Тао Второй проводил взглядом фигуру старшей невестки и слегка нахмурился. Опять этот Чжу? Неужели всерьёз положил глаз на невестку? Пока что лучше ничего не решать — подождём, пока младший брат закончит экзамен, тогда и поговорим.
Экзамен в уезде значительно отличался от предыдущего школьного: главным экзаменатором теперь выступал не уездный чиновник, а провинциальный инспектор по образованию. Каждому ученику-кандидату выделялась крошечная каморка размером два чи в длину и один чи в ширину — даже хуже, чем тюремная камера. Именно здесь начинающий учёный должен был преодолеть путь от простого ученика до звания цзюйжэнь.
Звание цзюйжэнь — первый реальный шаг на пути чиновничьей карьеры. Только сдав экзамен в уезде, можно было надеяться на участие в провинциальных экзаменах, затем в столичных, а в конечном итоге — на императорский экзамен, где разыгрывались почётные титулы чжуанъюаня, бангъяня и таньхуа.
Тао Цзясинь уже не раз проходил через это — трижды сдавал экзамен, потому знал процедуру лучше самих надзирателей. В каждой каморке стоял ночной горшок для нужд кандидатов, светильник на углях и письменный столик, на котором разрешалось держать лишь канцелярские принадлежности — всё остальное строго запрещалось. В четверть часа после начала дня надзиратели проверяли каждую камеру и докладывали инспектору; тот, в свою очередь, сообщал об этом уездному чиновнику и провинциальному инспектору. Лишь после одобрения последнего экзамен официально начинался, и только тогда раздавались экзаменационные листы.
В назначенный час Янь Ци выслушал доклад и махнул рукой:
— Начинайте.
Экзаменаторы немедленно пришли в движение, разнося стопки листов. После трёх ударов барабана они перевернули песочные часы — именно по ним отсчитывалось время экзамена. Когда песок полностью пересыпался, экзамен завершался, и все работы забирались.
Тао Цзясинь получил свой лист и развернул его. Формат был строго регламентирован: три вопроса по классике и два по текущим делам государства — всего пять заданий. Первые три основывались на «Четверокнижии и Пятикнижии» и относились к разделам «Минцзин» и «Цзиньши». Здесь требовалась лишь хорошая память и глубокое знание текстов — успех зависел исключительно от усердия в учёбе. Гораздо труднее были вопросы по государственным делам: их содержание полностью зависело от прихоти составителя и могло охватывать любую тему — от географии и политики до военного дела. Говоря проще, экзаменатор мог спрашивать всё, что вздумается, и заранее угадать тему было невозможно.
Ответы также подчинялись строгой структуре: сначала следовало «раскрытие темы», затем «развёртывание мысли», далее — «малое рассуждение», «большое рассуждение», «дополнительные соображения» и, наконец, заключение. Ни один элемент нельзя было пропустить — иначе работа отклонялась, даже если бы автор воспел императора как самого великого правителя всех времён.
Первые три вопроса не вызвали у Тао Цзясиня затруднений. Он размягчил чернила и начал быстро писать. Раньше на экзаменах требовалось писать строгим чистописанием, но после восшествия на престол императора Цзинь правила изменились — теперь предписывалось использовать канцелярский почерк гуанъгэти.
С детства Тао Цзясинь упражнялся в этом почерке и владел им в совершенстве. Поэтому ответы на первые три вопроса текли с пера ровными, аккуратными строками. Когда рука устала, он на миг отложил кисть, помассировал пальцы и продолжил писать с прежней сосредоточенностью.
Но на последнем вопросе по текущим делам он внезапно замер.
Вопрос гласил: «Я, взирая на древних государей, возлагавших на себя бремя правления, всегда видел их трепет и бдительность… Наша династия процветает уже почти двести лет, десять государей вели страну к величию… Однако после того как в государстве возникли внутренние смуты и армии заняли Центральные равнины, народ истощился, и его число сократилось более чем наполовину. Земледелие и воинская служба утратили прежнюю основу, запасы продовольствия и одежды крайне скудны. Я думаю о страдающем народе, который так и не достиг достатка. Хотя власти поощряют земледелие, люди не стремятся к устойчивой жизни; хотя налоги на алкоголь ужесточены, народ страдает от чрезмерных поборов. Какие ошибки прошлого следует исправить? И какие угрозы будущего необходимо предотвратить?»
Суть вопроса сводилась к следующему: «Покажи, что ты обладаешь и знаниями, и практическим умом». Речь шла о Баймаском восстании — событии, положившем начало упадку династии Лян. Войны на Центральных равнинах заставили народ бежать, а казна опустела. Перед императорским двором встала дилемма: принуждать ли народ к земледелию и скромной жизни или увеличивать налоги для пополнения бюджета?
Это восстание стало поворотной точкой, после которой мощная династия Лян пошла на убыль. Император Лян, поверив клеветникам, принял ошибочные решения, что в итоге привело к падению династии. Теперь, имея такой печальный пример, спрашивалось: как следует поступать, чтобы избежать подобной катастрофы в будущем? Хотя смена династий неизбежна, а тираны и бездарные правители встречаются в каждой эпохе, всё же существуют общие законы: «долго объединённое распадается, долго разделённое объединяется». Но когда наступает крайняя черта, даже божества бессильны.
Вопрос, как обычно, оказался непростым.
Тао Цзясинь долго сидел, задумавшись. Вдруг ему представилось, как однажды настанет мир во всём мире, все народы придут кланяться, и он сам получит чиновничий ранг. Всю жизнь он будет служить в каком-нибудь уезде, защищая своих сограждан, рядом будут жена, дети и мать, а по праздникам соберутся братья — выпьют, посмеются, не зная ни нужды, ни забот.
Он невольно улыбнулся, вспомнив слова госпожи Линь.
— Ещё только у самого истока, а уже мечтаешь о старости! — пробормотал он с укором. — Пока что ты лишь искра, едва заметная в бескрайнем поле. Как можно думать о закате жизни, не поднявшись даже на крыльях?
Покачав головой, он отогнал эти мечты и взялся за кисть. Его ответ полился на бумагу так же уверенно, как звучали три удара гонга в начале экзамена. Когда время вышло, надзиратели отперли двери камер и начали собирать работы.
Тао Цзясинь с облегчением вышел наружу. Яркий солнечный свет ослепил его на миг. Его встретили Тао Второй и Тао Третий — но той самой фигуры среди них не было.
По длинной улице проезжали повозки, и праздничное настроение от экзамена оживляло весь город. В чайханах и тавернах не было свободных мест: люди пили чай, щёлкали семечки и с азартом обсуждали экзамены.
Где-то в углу уже начали вспоминать истории прошлых лет — о бедных учёных, которые вдруг становились чиновниками и достигали больших высот. Таких примеров было множество, и каждый год рассказы становились всё фантастичнее. Экзамен ещё не закончился, а некоторые уже спорили, кто из нынешних кандидатов получит высокие места на весеннем экзамене в столице.
— Младший сын из дома Цзи в Фэнсянь, второй по рождению, обладает глубокими знаниями древности и современности. Уверен, на весеннем экзамене он займёт достойное место!
Ему тут же возразили:
— Юный возраст — это хорошо, но жизненного опыта маловато. Лучше Ду Гун — хоть и стар, зато зрелый ум!
Этот самый Ду Гун происходил из семьи плотников; лишь в третьем поколении родился такой талантливый сын. К несчастью, с детства он был болезненным и начал учиться поздно. Теперь ему за пятьдесят, а старый отец уже сед как лунь, но так и не дождался успеха сына. Вот и выходит: «тридцатилетний — уже стар для звания минцзин, пятидесятилетний — всё ещё юн для звания цзиньши».
— По-твоему выходит, что Ду Гун может быть отцом для второго сына Цзи! Да, опыт у него есть, но при чём тут это? Инспектор выбирает цзюйжэней, а не отцов или братьев!
В самом деле, в нашей стране часто слышно о двенадцатилетних мальчиках, с блеском сдавших экзамен в уезде, но крайне редко — о старцах, добившихся чиновничьего звания в преклонном возрасте. Даже если человек и талантлив, разве императорский двор станет брать на службу такого старика? Ведь цзюйжэням полагается ежемесячное жалованье и продовольствие — разве императорский двор станет увеличивать расходы ради одного человека?
Хотя все понимали эту логику, говорить об этом прямо считалось грубостью. Один из слушателей, которому Ду Гун когда-то помог, не выдержал и вскочил:
— Негодяй! Оскорбляешь достойного человека! Получай!
Не сказав больше ни слова, он бросился на обидчика с кулаками. Остальные посетители бросились разнимать драчунов, хозяин таверны и слуги тоже подоспели на шум. Вскоре в зале началась настоящая суматоха — столы опрокидывались, посуда звенела на полу. Но в отдельных комнатах за толстыми стенами ничего не было слышно.
Чжу Юнь придвинул к ней бамбуковую корзинку:
— Тётушка из соседнего уезда привезла лишних крабов. Это дикие крабы из озера Чэнху — крупные, хоть и не в сезон, когда они самые жирные. Зато вкус у них свежий. У нас в Си таких не найти — вода не та. Дома их особо не едят, так что решил отдать вам. Вы ведь так искусно готовите! Это скромный подарок, прошу, не отказывайтесь.
— Ты очень внимателен, — сказала Линь Юньчжи, заглянув в корзинку. Крабы и правда были крупные. В уезде Си, не имеющем выхода к морю и с небольшими прудами, разводить крабов было невозможно — даже если бы и пытались, вкус и размер были бы жалкими.
Обмен подарками между друзьями — сезонными фруктами, овощами или дарами природы — не считался подкупом, особенно если не было передачи денег. Поэтому Линь Юньчжи спокойно приняла подарок. Честно говоря, она уже соскучилась по крабам:
— Как-нибудь зайдёшь в закусочную — приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Хуань Ши не знала Чжу Юня, но Ли Ши объяснила, кто такая «хозяйка Линь», и тут же вспомнилось, как именно он помог разрешить проблемы с зятем. Теперь ещё и крабы… Неудивительно, что она стала относиться к нему с теплотой:
— Старшая невестка, обязательно хорошо его угости!
На столе уже стояли фрукты, пирожные и сладости — всё красиво украшено. Времени до окончания экзамена оставалось много, и, чтобы не голодать, Линь Юньчжи взяла пирожное и запила его ароматным чаем. Разговор зашёл о будущих планах Чжу Юня, и тут она узнала нечто неожиданное.
— Я занимаюсь с вами кулинарией уже некоторое время. Сам до конца мастерства не освоил, но придумал несколько способов заработка. Реализовать их можно только вместе с вами.
Линь Юньчжи нахмурилась:
— Причём тут я? Расскажи подробнее.
Чжу Юнь начал рассказывать. Оказалось, он обратил внимание на целебные свойства пирожков из фулинга: при длительном употреблении они улучшают цвет лица. Этого было достаточно, чтобы знатные дамы заинтересовались продуктом. Линь Юньчжи была поражена: рынок косметических средств был почти пуст, и при правильной рекламе их продукция могла занять лидирующее положение и принести огромную прибыль.
Действие пирожков из фулинга проявлялось медленно и незаметно, но для укрепления ци и питания внутренних органов лучше всего подходил эйцзяо. Кроме внутреннего применения, существовали и наружные рецепты.
В «Запретных рецептах из дома Лу», том четвёртый, записано: «Очистите миндаль от кожуры, смешайте с плодами чуши, байцзи, шэнма, ганьсуном, корнями мыльнянки, тщательно измельчите в порошок и поместите в фарфоровую банку. Добавьте немного борнеола и мускуса, перемешайте с куриным белком и наносите на лицо утром после умывания. Через десять дней кожа станет белоснежной, как нефрит. Этот рецепт использовался во внутренних покоях династии Тан».
Говорят, именно по этому рецепту Ян Гуйфэй создала знаменитую «красную нефритовую мазь». Линь Юньчжи верила в эффективность средства: ведь Ян Гуйфэй обожала есть личи — по несколько раз в неделю. А личи усиливают жар в печени и трудно выводятся из организма.
Кроме того, Гуйфэй была полновата ещё и потому, что обожала сладкое: фруктовые цукаты, пирожные и прочие лакомства. Однажды служанке подарили тарелку пирожков из цветов магнолии. Вернувшись в покои, та обрадовалась подарку и поделилась с подругами. Но пирожки оказались настолько приторными от йогуртового напитка, что пришлось пить два кувшина чая, чтобы унять сладость.
Служанка вспомнила, как Гуйфэй невозмутимо съела почти полтарелки, и поежилась. С тех пор, получая сладости от наложницы, она ела их с большой осторожностью.
Избыток сахара вызывает прыщи и преждевременное старение, но кожу Гуйфэй постоянно восхваляли: «лёд и нефрит, сияние юности». Без сомнения, этому способствовала «красная нефритовая мазь».
Подобных рецептов было множество: для осветления тёмной кожи, устранения тусклости, лечения язв и лишаев. Представив, как их продукция завоюет рынок, Линь Юньчжи совсем разошлась — перед её мысленным взором уже падал снег из серебряных банкнот.
Ли Ши несколько раз менялась в лице. Она хотела что-то сказать, но, увидев, что рядом сидит Лю Ши, промолчала. «Молодой господин из дома уездного чиновника и впрямь неугомонный, — думала она. — Уже околдовал старшую невестку!»
Лю Ши, долго молчавшая, вдруг вмешалась и перебила Линь Юньчжи:
— Старшая невестка, вы просто гений! Всего пара идей — и сразу путь к богатству! Слушая ваш разговор с молодым господином Чжу, я вся взволновалась. Может, возьмёте и меня в компаньоны? Деньги ведь лучше зарабатывать всей семьёй, чем отдавать посторонним!
В её словах явно сквозило намёк. Ли Ши и Хуань Ши сразу поняли это и побледнели. «Эта третья невестка говорит всё, что в голову придёт! — подумала Хуань Ши. — Какой наглостью надо обладать, чтобы так разговаривать с молодым господином из знатной семьи!»
— Третья невестка! — строго сказала она. — Что ты несёшь? Тебе здесь не место для таких разговоров!
Лю Ши обиженно надулась:
— Мама, хоть мы и разделились, третий сын всё равно остаётся Тао. Второй брат с семьёй зарабатывает в закусочной, и даже небольшая доля от доходов сейчас превышает то, что мы накопили за годы. У нас с третьим сыном нет особых талантов, вы не пускаете меня в закусочную… Я должна найти ему хоть какой-то путь! Всю жизнь пахать в поле — разве на это хватит денег? Да и то ценой жизни!
— Но ты не можешь… — начала было Ли Ши, но осеклась. Она боялась, что, если произнесёт вслух «оскорблять молодого господина Чжу», тот поймёт скрытый смысл слов Лю Ши.
Чжу Юнь сохранял спокойное выражение лица, будто не услышал намёка Лю Ши.
— Присоединиться к делу этой госпоже не составит труда, — сказал он, сделав паузу для интриги.
Лю Ши не ожидала, что он ответит, и в надежде на выгоду поспешно спросила:
— Но что же тогда мешает?
http://bllate.org/book/10275/924447
Готово:
