После двух дней обильного снегопада, наконец разогнавшего тяжёлые тучи над головой, на черепичных крышах и под навесами коридоров лежал тонкий слой снега.
Линь Юньчжи боялась, что посетители поскользнутся, взяла метлу и принялась убирать снег. Лишь когда со лба её пот потёк ручьями, она расчистила площадку перед входом. Вместе с Ли Ши они вынесли деревянную дощечку — около фута в высоту и пол-локтя в ширину, напоминающую рекламные вывески из прошлой жизни. На рисовой бумаге, приклеенной к дощечке, красовалось меню заведения: перечень фирменных блюд, которые можно было легко заменить — просто снять старый лист и прикрепить новый, когда появлялись новые кулинарные идеи.
Надписи сделал Тао Цзясинь. В отличие от её собственного «вульгарного» почерка — безвкусной смеси скорописи и каракуль, его рукописный стиль был истинно изящен и имел за собой почтенные традиции. Её же письмо, честно говоря, было просто уродливым.
Внутри заведения она занялась привычным делом — варила бульон. Работа не требовала особых усилий, и как раз к вечернему ужину бульон был готов. Уже начали появляться первые гости.
— Снег наконец прекратился! Эти два дня я сидел дома, всё думал о горячем горшке у вас, молодая хозяйка. Посылал людей узнать — а у двери только табличка «Закрыто»!
Линь Юньчжи улыбнулась и сказала, что в эти дни в заведении было пусто, так что она позволила себе маленький отдых:
— Сегодня угостлю всех бесплатным чайным напитком — чтобы загладить вину. Простите меня, господа, что в зимнюю стужу позволила себе немного полениться.
Те, кто пришёл после нескольких дней перерыва, были в основном постоянными клиентами, и никто не собирался обижаться. Ведь сами мужчины мечтали целыми днями сидеть у печки, не то что молодая женщина! Просто шутили между собой, чтобы развеять скуку.
Один из них заинтересовался, что за напиток она приготовила. Линь Юньчжи не стала делать древний рецепт — просто сварила чай с молоком. Не то чтобы старинные напитки были плохи, но в эпоху Цзинь, подобно Тану, люди обожали сладкое. Производство сахара развивалось стремительно: белый сахар-песок, сироп из сахарного тростника — всё это было даже тоньше и изысканнее, чем в её прошлой жизни.
Поэтому популярный в будущем молочный чай легко покорил жителей Цзиньской эпохи. И действительно, один из гостей, обладавший особенно чувствительным языком, сразу угадал большую часть рецепта:
— Из чего же приготовлен этот напиток? В нём ощущается аромат чая, добавлено, кажется, козье молоко для насыщенности, а самое удивительное — прекрасно сваренный йогуртовый напиток. Если я не ошибаюсь, молодая хозяйка использовала белый сахар и мёд, а также добавила немного хурмы и солодки — охлаждающих ингредиентов. Такой щедрый напиток для гостей — настоящая роскошь! В соседней гостинице за чай из старого урожая просят три монеты!
— Старик Ян, твой язык по-прежнему острее бритвы! Только не выдавай рецепт, — предостерёг другой посетитель. — Молодая хозяйка угощает нас бесплатно, нечестно будет, если ты позволишь конкурентам украсть её секрет!
Старик Ян надменно поднял брови:
— Да разве вы не знаете мой характер? Никогда не поступлю подло!
— Благодарю вас, господин, за великодушие, — подхватила Линь Юньчжи, подыгрывая ему.
Молодая хозяйка и вправду была щедра и открыта в общении. Сегодня, даже не считая еды, один лишь этот напиток стоил того, чтобы заплатить больше обычного. Бесплатный чай помог разогреть торговлю после нескольких холодных дней, и постепенно дела пошли в гору. Однако среди посетителей стало заметно меньше учеников-кандидатов — их почти не было.
Когда она спросила почему, один из добродушных гостей объяснил:
— Через десять дней начинаются районные экзамены! Чиновник по образованию уже прибыл в город. Все готовятся к сдаче, день и ночь зубрят классики. Кто сейчас станет бездельничать за столом, как мы?
Линь Юньчжи вдруг вспомнила, что у неё самого дома есть свой будущий учёный. Неудивительно, что она забыла — Тао Цзясинь целыми днями проводил в школе, и она вспоминала о нём лишь тогда, когда требовалось попросить написать вывеску или надпись на занавеске. Хуань Ши большую часть времени посвящала своей свекрови.
Он всегда был самодисциплинированным. В семье Тао никто, кроме словесных напоминаний да пары монет на расходы, помочь ему не мог. Ни один из родных не знал толком ни иероглифов, ни классических текстов. Так что лучше было просто не мешать ему.
Линь Юньчжи послала Тао Второго домой с вопросом: не вышила ли Хуань Ши наколенники для младшего сына? После Нового года, хоть и весна близко, погода всё ещё переменчива. Экзамены — дело долгое и мучительное, и в такой холод держать перо будет невыносимо. Пальцы и колени от долгого сидения могут онеметь. Поэтому наколенники и нарукавники крайне важны.
Раньше, когда денег не хватало, ткань для наколенников была плохой — даже надевать стыдно, не то что греть. Хуань Ши тогда настаивала, чтобы лично выбрать хорошую ткань и переделать всё заново. Но теперь, из-за болезни свекрови, она обо всём забыла.
— Как же быть? — встревожилась Хуань Ши. Она попросила Тао Второго отвезти её в город и, схватив старшую невестку за руку, со скорбным лицом причитала: — Такое важное дело, а я совсем забыла!
Четвёртый сын и так слаб здоровьем. Если простудится на экзамене, потом всю жизнь будет мучиться недугами! А наколенники и нарукавники требуют тонкой работы — одной мне не управиться. Ты ведь умеешь шить аккуратно? При сватовстве хвалили твои руки. Давай разделим работу поровну — будем каждый день допоздна шить, может, успеем.
Линь Юньчжи подумала, что было бы проще купить готовые, но не осмелилась сказать вслух — Хуань Ши точно обиделась бы: как можно доверять пошив одежды для сына чужим рукам?
Отказаться не получилось. В обед ей пришлось сопровождать свекровь за покупкой ткани и ниток. Она незаметно запомнила магазин и нужные материалы, решив после возвращения домой снова съездить туда и заказать работу у профессиональной вышивальщицы. В её прошлой жизни одежда шилась на фабриках — кто там умел вышивать вручную?
Увы, она верно предугадала начало, но не развитие событий. Состояние свекрови стабилизировалось, и Хуань Ши, освободившись от забот, решила переехать в заведение. Хотела днём помогать невестке, чтобы та меньше уставала, а вечером спокойно шила бы наколенники.
Линь Юньчжи, в который уже раз услышав стук в дверь своей комнаты, сказала:
— Мама, не волнуйтесь. Обещаю, за десять дней всё сделаю.
Хуань Ши сердито прикрикнула: «Да разве я тебя об этом спрашиваю?!», но уголки губ предательски дрогнули в улыбке — конечно, именно об этом она и пришла спросить.
Линь Юньчжи только вздохнула.
Она взглянула на своё безобразное полуготовое изделие. Хуань Ши следила пристально, и нельзя было слишком явно халтурить. Приходилось время от времени делать вид, что шьёшь, лишь бы обмануть её. В постели, укрывшись одеялом, она думала: «Надо поторопить вышивальщицу с доставкой, иначе каждую ночь мама будет приходить проверять — и правда боюсь, что раскроюсь!»
Не могла она и представить, насколько быстро и публично её «раскроют»!
— Не волнуйтесь, молодая хозяйка. В нашей семье старинная репутация. Только что закончили большой заказ, и наша репутация безупречна. Обещаю, в назначенный день всё будет готово, — сказала пожилая женщина, принимая деньги.
Ей было за шестьдесят, седые волосы, желтоватое лицо. Когда Линь Юньчжи впервые пришла заказывать нарукавники, она сомневалась, но потом узнала, что работа выполняется её невесткой, а образцы изделий показались весьма достойными. Тогда она и внесла задаток, считая дни до получения заказа.
— Прошу вас, бабушка, приложите особые усилия. Мне очень срочно нужно. Заплачу дополнительное вознаграждение, — сказала Линь Юньчжи, указывая на детали, которые нужно учесть. Груз с плеч её наконец спал.
Старуха была смышлёной и сразу поняла суть:
— Это для кого-то из вашей семьи, кто сдаёт экзамены?
Линь Юньчжи уклончиво промолчала.
— Понимаю, понимаю, — кивнула старуха. — Экзамены строги. Всё, что берут с собой — одежду, принадлежности — тщательно проверяют надзиратели. Правил множество, и если что-то окажется запрещённым, последствия будут серьёзными. Я хоть и не из учёных семей, но за долгие годы хорошо изучила все требования к одежде. Могу поклясться перед всем Поднебесьем: у меня никогда не было ошибок. Ко мне часто обращаются с такой же просьбой — и ни разу не подводили.
С незапамятных времён императорская служба высоко ценила экзамены. От местных школ до Императорской академии и Высшей школы в столице — это единственный путь для учёных подняться в обществе, будь то карьера чиновника или жизнь в уединении как просвещённого отшельника.
Именно успех на экзаменах определяет ценность знаний, поэтому правила здесь строжайшие, а любая попытка списать или подсунуть шпаргалку влечёт пожизненный запрет на участие в экзаменах.
Линь Юньчжи прекрасно это понимала. Поэтому, даже получив готовые изделия от Чэнь Ши и услышав её заверения, она дома ещё раз тщательно всё перепроверила, опасаясь малейшей ошибки. Убедившись, что всё в порядке, она отправила посылку.
Ткань и нитки были точно такие же, как у Хуань Ши, и та ничего не заподозрила.
— Это я и твоя невестка всю ночь шили наколенники и нарукавники. Ткань теплее прежней. Возьми с собой на экзамены, чтобы не замёрзнуть, — сказала Хуань Ши, передавая свёрток Тао Цзясиню.
Она мечтала о его успехе, но боялась давить на него, поэтому, перебирая слова, смогла сказать лишь самое простое:
— Мама верит в тебя. Сохрани спокойствие, а по возвращении приготовлю тебе любимое блюдо.
Поскольку у него был длинный перерыв в учёбе, Хуань Ши давно не разговаривала с четвёртым сыном наедине. Она избегала темы экзаменов и так болтала, что половина дня прошла незаметно. Тао Цзясинь только кивал, взгляд его чаще всего останавливался на свёртке с одеждой.
— Старшая невестка, не молчи! Ты же умеешь говорить приятное — скажи хоть пару добрых слов! — не выдержала Хуань Ши.
В душе она тоже думала о приметах и суевериях, но не решалась произнести их вслух — казалось, чего-то не хватает. Перебирая в голове удачные пожелания, она так и не смогла подобрать подходящих слов и переложила эту задачу на невестку.
Линь Юньчжи не могла отказаться. Внутренне сетуя на несправедливость, она всё же, под давлением и свекрови, и самого Тао Цзясиня, который тоже с надеждой смотрел на неё, сказала:
— Пусть младший брат, подобно огромной птице, взлетит вместе с ветром, пусть звёзды озарят равнину, и он сорвёт цветок корицы на Лунной Горе!
И спросила:
— Мама, подойдёт?
Хуань Ши энергично закивала. Она, может, и не поняла поэзии, но разве не видно по лицу сына, как он доволен? Значит, слова хорошие!
Линь Юньчжи тоже задумалась. С тех пор как она, словно бабочка, начала влиять на события, сюжет оригинальной истории пошёл наперекосяк. По канону главный герой должен был прославиться лишь через три года, после успешной сдачи экзаменов. А сейчас…
Перед экзаменами в школе воцарилась особая атмосфера. Воздух буквально гудел от напряжения: повсюду слышались отрывки из «Четырёх книг» и «Пяти классиков». Все старались, хотя насколько усердно — каждый знал лишь сам. Однако нашлись и исключения. Чжун Сиюань сидел, развалившись на стуле, перед ним лежал свёрток, из которого торчали какие-то предметы.
Вокруг него толпились четверо-пятеро приятелей — таких же бездельников, как и он сам. Пока другие пытались в последний момент выучить хоть что-то, эта компания совершенно не беспокоилась.
— Зачем мучиться? — говорил Чжун Сиюань. — Если днём и ночью зубришь, а всё равно ничего не понимаешь, то за оставшиеся дни вряд ли станешь гением!
Тао Цзясинь долго задержался у входа в учебный зал, прежде чем войти. Чжун Сиюань, увидев его издалека, замахал рукой и закричал:
— Брат Цзясинь! Иди сюда! У меня для тебя подарок! Эй, почему не слушаешь?
Когда Тао Цзясинь направился дальше, Чжун Сиюань вскочил, вытащил что-то из свёртка и зажал под мышкой. Его широкая фигура в узком коридоре полностью перекрыла проход.
Тао Цзясинь не мог уйти:
— Что случилось?
— Хе-хе, держи! — Чжун Сиюань порылся под мышкой и протянул предмет. Тао Цзясинь присмотрелся: это были наколенники и нарукавники из лисьего меха, искусно сшитые, с кисточками на концах. На каждом золотыми нитками было вышито: «Великое благополучие».
— Я заказал их у лучшей вышивальщицы! Теплые и прочные. Наденешь на экзаменах — не замёрзнешь. Не знаю, чьи руки их соткали, так что решил сделать всем по комплекту. Сегодня привезли — вот, держи!
Тао Цзясинь смягчился, но всё же отказался. Чжун Сиюань подумал, что тот стесняется:
— После того как в тот раз в твоём заведении Сюй Чун так опозорился, я считаю тебя своим братом! Наколенники — пустяк. Не бери в голову!
Он заметил свёрток на груди Тао Цзясиня, и, воспользовавшись моментом, силой сунул туда свои подарки. Тао Цзясинь, хоть и был силён, не устоял перед напором. Чжун Сиюань, увидев покрасневшее запястье друга, заторопился извиниться:
— Прости, брат Цзясинь! Не хотел обидеть. Сейчас уйду, не буду мешать!
Тао Цзясинь принял навязанный подарок, решив положить его на дно сундука. Но вернувшись в учебную комнату и развернув свёрток, он замер.
Ткань поблекшая, вещи разбросаны в беспорядке. Внутри лежали две пары нарукавников. Чжун Сиюань, наверное, перепутал их, когда совал в сумку. Тао Цзясинь узнал строчки матери — ведь она часто штопала ему одежду. Но остальные три… точнее, все четыре… были практически идентичны. Нет, не «почти» — абсолютно одинаковы!
Неужели Чжун Сиюань сказал правду? Что заказал их у вышивальщицы?
Чем ближе был день экзамена, тем больше Хуань Ши нервничала. Она постоянно что-то путала, несколько раз перепутала заказы посетителей.
Линь Юньчжи просила её отдохнуть, но та упрямо отказывалась. Пришлось договориться с Ли Ши: они по очереди следили за свекровью, боясь, что та в рассеянности поранится. Дни тянулись медленно, как в ожидании чуда…
http://bllate.org/book/10275/924446
Готово:
