— Второй и четвёртый тоже не сидят без дела: ещё до рассвета одолжили ослиную повозку и отправились в уездный город. Я с тобой тут время терять не намерен!
Лю Ши хотела возразить, но муж даже не обернулся. Слова застряли у неё во рту, потом опустились в живот, превратившись в обиду, а злость жгучим комом подступила к самым кончикам бровей.
Её брови изогнулись по-разному: одна нависла над восточным двором, другая так и рвалась к небесам:
— Чтоб тебя разнесло! Эта лисица со своей кокетливой рожицей мечтает о карьере? Осенняя саранча — сколько тебе ещё прыгать? Посмотрим, долго ли протянешь, нахалка!
Линь Юньчжи, которую природа наградила «лисой» красотой, так и не попала в мир разврата и веселья. Сейчас она сидела во дворе и дожидалась, пока закипит отварочный горшок. Лекарство варили для свояченицы Тао. Несколько ночей назад та напилась до беспамятства. Все надеялись, что вино поможет ей забыть горе, но организм не выдержал даже двух цзинь спиртного. Даже два больших блюда похмельного супа не помогли — на следующий день жар только усилился.
Целитель осмотрел её и сказал, что корень болезни — истощение жизненных сил и повреждение первоосновы. Прописал несколько порций отвара от лихорадки, а теперь требовалось принимать укрепляющее средство: даншэнь, корешки женьшеня — всё дорогое и благородное, но запах у отвара получился отвратительный, горький до тошноты.
Крышка отварочного горшка начала гудеть от пара, издавая «буль-буль». Когда лекарство было готово, Линь Юньчжи разлила его по чашкам, добавила две-три солёные сливы из глиняного горшка и отнесла в комнату. Отдернув занавеску, она увидела, как Тао Сюй сидит, прислонившись к изголовью кровати, и задумчиво смотрит в пустоту. За эти дни лекарства вернули ей немного румянца.
Линь Юньчжи не находила слов. Ей казалось, будто у неё вынули позвоночник: перед ней стояла взрослая женщина, плотная и здоровая, но внутри — ни капли живого духа. Она нарочно издала лёгкий шорох.
— Сноха… — тихо окликнула Тао Сюй.
Линь Юньчжи улыбнулась, аккуратно поправила одеяло и подала чашку с отваром:
— Горько будет. Я принесла солёных слив — они помогут перебить вкус. Пей скорее.
Когда чашка опустела, она подала блюдце со сливами. Видимо, вкус был приятным — морщинки на лбу Тао Сюй, вызванные горечью лекарства, разгладились, и она произнесла:
— Сноха, ты столько хлопочешь из-за меня… Прости, что заставляю тебя уставать.
Она знала, что вся семья последние дни хлопочет вокруг неё, и ей было неловко. Мать рассказала, что в городе открыли лавку, и снохе наконец удалось немного отдохнуть, но тут на неё свалились все эти неприятности.
Линь Юньчжи ответила, что ничего страшного нет, и, внимательно глядя на лицо свояченицы, осторожно добавила:
— Сегодня должно решиться дело о разводе.
Тао Сюй замерла, стиснула зубы и прошептала:
— Правда?
Конечно, правда. Иначе зачем второму и четвёртому сегодня рано утром ехать в уездный город? Линь Юньчжи отправила их пригласить важного человека. В те времена женщине было нелегко добиться развода. Если бы семья Тао просто пошла в суд, шансов почти не было. Поэтому Линь Юньчжи велела Тао Цзясиню привезти чиновника.
Ранее Чжэн Вань передал через посланца: если вдруг понадобится помощь, можно обратиться к уездному начальнику — он постарается помочь. Линь Юньчжи думала: даже если не удастся привлечь самого уездного начальника, достаточно будет любого представителя власти — это уже заставит зятя опасаться. К тому же у третьего брата Тао есть несколько компрометирующих улик против зятя. При грамотном подходе развод вполне возможен.
— Не волнуйся. У тебя есть семья за спиной. Сейчас главное — восстановить силы, — сказала Линь Юньчжи, погладив худые плечи свояченицы и думая, как бы вернуть ей здоровье.
Отвар не годился для постоянного приёма: во-первых, слишком дорогой и невкусный, во-вторых, любое лекарство вредно в избытке. Лучше подойдут лечебные блюда — и питание, и лечение в одном. Но точный рецепт нужно будет обсудить с целителем через пару дней. Выбор ингредиентов должен быть осторожным: без знаний легко навредить вместо пользы.
Лю Бин последние два дня чувствовал себя не лучшим образом. В доме некому было заниматься хозяйством — никто не хотел работать как вол. Его родители постоянно жаловались ему, и уши уже заболели от их причитаний. Он не был из тех, кто терпит такие издевательства, поэтому нашёл предлог и отправился выпить вина с девицами. Зайдя в трактир, он громко крикнул хозяину:
— Эй, хозяин! Подай мне уголок «Сунлу»!
Хозяин знал Лю Бина — мясника из деревни — и велел подать вино. Сам же подошёл лично:
— Господин, ваше вино. Может, закусить чем-нибудь?
Понимая, что надолго задержится, Лю Бин заказал тарелку соусного мяса и тарелку холодной закуски. Он ел, запивая вином, и постепенно начал подвыпивать. Несколько раз мясо выскальзывало из палочек, и он ругался, привлекая внимание окружающих. Вдруг услышал разговор за соседним столом:
— Ах, моя жена… лучше не вспоминать. На днях съездила к матери, а вернувшись, стала орать на меня, перестала прислуживать и даже мечтает купить служанку!
— Что, у твоей тёщи разбогатела семья? Решила зятька учить, как жить?
— Да где там богатство! Просто на пару сотен монет стало больше — и то в воду бросишь, всплеска не будет. Мать тайком дала ей кошелёк, но сколько там — не сказала. Жаль, что когда-то женился на этой предательнице! Развестись нельзя, а терпеть — мучаюсь.
Друзья посоветовали не зацикливаться, но один из них вдруг добавил:
— Твоя тёща только что денег получила — и сразу стала защищать дочь. А я слышал от троюродной сестры из соседней деревни, что семья Тао разбогатела! Серебро и медь сыплются в их дом, как дождь в сосуд для сбора сокровищ. Вот это богатство!
— Семья Тао? Какая ещё семья Тао? Неужели… — кто-то из группы бросил взгляд на Лю Бина и нарочито громко, хотя и будто бы шёпотом, произнёс:
— Да именно Лю Бин! Говорят, его тёща узнала, что он часто избивает дочь, и теперь, разбогатев, объявила во дворе, что пошлёт людей отомстить за внучку!
Все ахнули. Кто-то даже выругался:
— Лю Бин — подлец! Бьёт собственную жену! Пусть тёща с ним расплатится!
Лю Бин всё слышал. От злости у него кровь прилила к голове. Он пнул скамью, и вокруг раздался звон разбитой посуды. В два шага он подскочил к говорившему и схватил его за шиворот:
— Да чтоб тебя! Кто тебе позволил так обо мне судачить? Да ты хоть знаешь, с кем связался, пёс?
С такой силой он опрокинул стол со стульями, что тот человек ударился спиной и корчился на полу, как креветка.
— Лю Бин! Ты что творишь?! — закричали друзья, но подойти боялись.
Лю Бин был мясником — рослый, сильный, с грубым лицом и мощными руками. Обычно его боялись, а сейчас, в ярости, он казался ещё страшнее. Он оскалился:
— Пусть эта старая ведьма Тао приходит! Если я испугаюсь — значит, я трус! Эта сука! Я сам её выгоню!
Бросив на пол деньги за вино, он пошатываясь вышел из трактира. Все молча смотрели ему вслед, шепча проклятия.
Идя домой, Лю Бин решил свернуть в узкий переулок. Алкоголь, поднятый всплеском ярости, теперь полностью затуманил разум. Он шёл, покачиваясь, и напевал себе под нос.
Переулок был пустынным. Внезапно из-за угла выскочила группа людей, накинула на него мешок и принялась избивать. Лю Бин, оглушённый, не сразу понял, что происходит. Пока пришёл в себя — по телу уже сыпались удары. Били в основном по туловищу, избегая головы. Боль была невыносимой, и он катался по земле.
— Уходим! — раздался приказ, и нападавшие мгновенно исчезли в лабиринте переулков.
Лю Бин с трудом сел, сорвал мешок и сплюнул кровь. От боли прохмель прошёл полностью. В голове эхом зазвучали слова из трактира. Он сразу решил, что это подстроили люди из семьи Тао.
— Развод! Обязательно разведусь! — зарычал он, поднимаясь. — Эта сука натравила на меня свою семью! Я тебя уничтожу!
Пока Лю Бин направлялся домой, Тао Третий уже выезжал из деревни Синцзы вместе с несколькими женщинами и крепкими мужчинами. Среди них были и те самые болтуны из трактира.
Уезд Си состоял из восьми поселений, расположенных вокруг главной дороги, словно извивающаяся змея, образуя не слишком густую, но и не редкую сеть. Обычно в уездный город ездили верхом или на повозках — пешком было слишком долго.
Сегодня по дороге двигалась роскошная карета. Ни золота, ни драгоценностей на ней не было, лишь на одном углу висел простой флаг с вышитыми перекрещёнными золотыми клинками и надписью «Чжу» мелкими печатными иероглифами.
Все, кто видел её, спешили уступить дорогу. Даже старик с ребёнком на телеге поспешно свернул в сторону. Малыш, с двумя хвостиками на голове, сосал липкую конфету и радостно кричал деду:
— Дедушка, давай догоним красную лошадку!
Старик в ужасе зажал ему рот и показал знак «тихо»:
— Цуньбао, не шуми! Это карета самого уездного начальника! За ней не гоняются!
В семье Цуньбао с малых лет пугали, что уездный начальник — страшный людоед с клыками, который ловит непослушных детей. Поэтому малыш сразу притих.
Узнав, что чуть не догнал самого начальника, Цуньбао выронил конфету. Она разлетелась на осколки, но он даже не стал жалеть — сразу зарыдал:
— Дедушка! Я гнался за начальником… Он посадит меня в тюрьму! Я не хочу в тюрьму!
Он плакал всё громче, пока голос не осип. Старик сокрушался: сам же напугал внука, а теперь не знает, как успокоить. Вдруг мелькнула мысль:
— Цуньбао, начальник ловит только плохих людей! Тебя он не тронет. Пойдём домой.
Ребёнок был доверчивым. Слезы прекратились, и он с красным носом спросил:
— Правда не поймает?
Старик кивнул, прижимая внука к себе:
— Конечно, правда.
— Тогда получается… — пробормотал старик, глядя вслед карете, — даже уездный начальник вмешался. Дело серьёзное.
Карета чиновника была скромной, без показной роскоши. Внутри с трудом поместились четверо. Братья Тао сидели, скованные смущением, а округлолицый Чжу Чжэньнянь выглядел совершенно спокойным. Однако это спокойствие длилось недолго. Взглянув на книжного вида молодого человека из семьи Тао, а затем на сына, который сидел, уставившись в потолок, он вдруг почувствовал, будто провалился в отцовстве. Резко хлопнув сына по затылку, он воскликнул:
— Ты чего сидишь?!
— Отец, за что? — Чжу Юнь потёр ушибленное место.
— Ещё спрашиваешь! Всё мечтаешь стать поваром! В этой глуши нет мастеров, которые научат тебя высокой кухне. Что ты вообще собираешься делать? В Пекин посылать отказываешься, всё время делаешь вид, что глупый. Я уже не понимаю — хочешь ты учиться или нет?
Терпение Чжу Чжэньняня лопнуло. В благородной семье, где веками уважали учёность, появился сын, мечтающий стать поваром — это позор для предков! Вместо широкой дороги он выбрал узкую тропу, и каждый раз, глядя на него, отец приходил в ярость.
Чжу Юнь тоже не понимал отца. Если тот так ненавидит его выбор, зачем держит рядом и мучает обоих? Он буркнул:
— Ты сам говоришь, что хороших поваров не найти. Те, кого можно пригласить, ничему не научат. Я и сам умею больше них. Зачем мне к ним идти?
— Ты… — Чжу Чжэньнянь уже готов был взорваться, но заметил напряжённое лицо Тао Цзясиня и смягчился:
— Простите, господа. Этот негодник совсем опозорил наш род. Будь у меня сын такой же разумный и послушный, как вы, я бы не злился так часто.
Тао Цзясиня отправил Линь Юньчжи в уездную управу за помощью. Переступая порог ямынь, он сильно сомневался, удастся ли уговорить чиновника. Ведь обещание Чжэн Ваня казалось шуткой, и только сноха поверила. «Учёные книги учат: торговцы движимы выгодой. Но, видимо, Чжэн Вань — исключение», — думал он. То, что уездный начальник согласился, было полной неожиданностью. Тао Цзясинь подозревал, что за этим стоит какая-то тайная сделка.
http://bllate.org/book/10275/924441
Готово:
