— Да уж, настоящий подонок! Жену бьёт — сволочь этакая!
Две комнаты в восточной части дома Тао — широкие с востока и сужающиеся к западу — были так тесны, что даже муха, вылетевшая оттуда, своим жужжанием заглушала любой шёпот за занавеской. Дело младшей сестры Тао не нуждалось в пересказах: все и так знали.
— Он совсем закона не признаёт! Считает нашу семью мягкой глиной в своих руках!
Ли Ши осторожно втирала целебный спиртовой настой в запястье и предплечье. На коже проступали синяки и кровоподтёки; новые раны наслаивались на старые, и трудно было найти хоть клочок здоровой кожи.
Тао Третий, человек вспыльчивый, потер ладонями лицо, и в его глазах вспыхнула ярость:
— Он далеко не уйдёт. Мы с братьями нагоним его, набросим мешок и изобьём в бурьяне, чтобы он знал: семья Тао не беззащитна!
Его кулаки сжались так, что кости захрустели. Двое других братьев, обычно сдержанные, теперь тоже хмурились, и в их взглядах мерцал холодный лёд — похоже, они думали одно и то же.
Ли Ши подсказала:
— Бейте в неприметные места, чтобы даже судебный врач ничего не обнаружил. Пусть глотает свой обидный комок и молчит.
Младшей сестре Тао дали имя Сюй — не слишком изящное, но и не грубое. Когда-то надеялись, что это принесёт ей удачу. Но сейчас её худые руки казались ещё тоньше трёх цзиней костей — и то было бы преувеличением. Высокие скулы она унаследовала от Хуань Ши.
Когда-то её лицо было живым и привлекательным, но теперь её глаза напоминали два потускневших камня — пустая оболочка без малейшего проблеска жизни.
— Зачем распускать язык? — строго сказала Хуань Ши. Дом мужа Сюй находился в нескольких ли отсюда, за горами и реками, где новости приходили с опозданием.
Если они сейчас ударят зятя, братья, конечно, проявят удаль. Но замужняя дочь — как пролитая вода: как только две семьи закроют двери, начнётся их собственная жизнь. Эта «удаль» может обернуться против самой девушки. Муж Сюй и раньше позволял себе поднимать на неё руку — это не было чем-то новым.
— Тогда не будем её отправлять обратно! У нас и так хватит риса, чтобы прокормить сестру! — возразил Тао Третий. — Неужели ты всё ещё надеешься на этого Лю? Сестра замужем уже четыре года, а сколько праздников они испортили? Сегодня он осмелился ударить её прямо у деревенского входа — завтра осмелится развестись!
Если он не стесняется унижать её перед людьми, что же он творит с ней за закрытыми дверями? В детстве сестра всегда заботилась о них, а теперь, когда её обижают, они не могут защитить её честь. В груди Тао Третьего вспыхнул огонь, и его глаза покраснели от ярости, словно весь мир окутался багровой пеленой.
Ли Ши вышла замуж ещё до свадьбы младшей сестры. В те времена Сюй была красавицей, которую хвалили во всей деревне. А теперь она превратилась в увядший стебель. Ли Ши не сдержала слёз:
— На сестре нет ни одного здорового места… Сколько же страданий она терпела втихомолку?
В её родной семье жилось трудно, но родители берегли её как дочь: ни одной тяжёлой работы не давали. В доме Тао жизнь была не сахар, но всё же она сама не получала ни одного шрама размером с миску. А вот у Сюй — ни клочка целой кожи.
Хуань Ши дрожала всем телом — зубы стучали, волосы тряслись:
— Выходит, только я одна не люблю её? Она плоть от моей плоти! Разве я не хочу ей добра? Но нельзя устраивать скандал! Все вон из комнаты! Пусть ваша сестра отдохнёт!
Тао Третий хотел возразить, но Лю Ши потянула его за рукав и остановила. Лю Ши подумала про себя: «Зачем лезть в чужую жизнь? Не твоё дело».
— У мамы свои соображения. Не лезь наперёд, — сказала она.
Линь Юньчжи понимала опасения Хуань Ши. Если три брата изобьют зятя, злость уйдёт, но если семья Лю решит развестись с Сюй, для женщины это будет катастрофа. В обществе репутация дороже жизни: с запиской о разводе её будут тыкать пальцем до конца дней.
Она мягко посоветовала:
— Сюй пережила потрясение. В комнате слишком много людей — ей нужно спокойствие. Обсудим всё позже, ночью.
Её слова были ясны и уместны. Братьям стало неловко оставаться в комнате сестры — между родными всё же существуют границы приличия. Все сели за стол, но аппетита не было: ели механически, будто выполняли обязанность.
Линь Юньчжи оставила еду в кастрюле и на кухне сварила горячий бульон. Сюй, скорее всего, не захочет есть, но нельзя же оставлять желудок пустым — без сил не поплачешь, да и зимний ветер легко принесёт простуду. Её хрупкому телу это не пережить. Горячий бульон согреет.
— Отдохни и ты, — сказала Хуань Ши, принимая миску. — Я сама позабочусь о ней. — Она помогла Сюй опереться на подушки у кровати. — Это бульон сварила твоя невестка. Её руки золотые — ешь побольше.
Она погладила худые пальцы дочери и всхлипнула:
— Как же ты исхудала!
— Благодарю невестку, — прошептала Сюй и попыталась сесть. От слабости её закачало. Линь Юньчжи быстро подхватила её:
— Не стоит благодарности. Я останусь здесь, пока вы не уляжетесь.
Сюй не хотела тревожить мать и приняла миску. Слёзы навернулись, но она сдерживалась.
Хуань Ши остановила её руку и сама стала кормить бульоном:
— Не двигайся. Выпей всё и ложись. Раз уж вернулась домой, будущее с семьёй Лю — вопрос второстепенный. Семья Тао всегда будет за тобой.
— Слушайся маму, — добавила Линь Юньчжи.
На этих словах слёзы Сюй хлынули рекой. Хуань Ши вытирала их платком и утешала. Бульон пили почти полчаса; остатки остыли, и Линь Юньчжи вылила их в свинарник.
Когда она убирала на кухне, Хуань Ши остановилась у двери и колебалась — заходить или нет. Линь Юньчжи заметила её и подошла:
— Мама, еда подогрета. Хотите поесть?
Хуань Ши обмотала палец платком и кивнула. Линь Юньчжи принесла простой обед: два блюда с овощами и миску грибного супа. Настоящий праздник будет вечером; днём ели всухомятку. Хуань Ши не голодна — просто жевала лепёшку, несколько раз собираясь заговорить, но снова замолкала.
— Мама, если хотите что-то спросить — спрашивайте, — сказала Линь Юньчжи. Иначе Хуань Ши будет молчать до скончания века.
Хуань Ши опустила голову, её глаза наполнились слезами:
— Ты умница. Не стану скрывать: вторая дочь живёт совсем невыносимо. Если мы заберём её домой — как думаешь, это реально?
Хуань Ши могла бы принять решение сама, но в семье важна гармония. Лучше обсудить открыто, чтобы избежать обид.
Линь Юньчжи узнала историю. Зятя звали Лю Бин — он был мясником из соседней деревни. До свадьбы он часто навещал дом Тао, принося свинину, и искренне заботился о Сюй. Хуань Ши месяц проверяла его и только потом согласилась.
Благодаря его ремеслу приданое Сюй было одним из лучших в деревне. Хуань Ши тогда гордилась, и соседи завидовали.
Невесту отправили к мужу с радостью, надеясь на счастливую жизнь. Но прошло меньше полугода — и Сюй внезапно вернулась домой с множеством ран. На вопросы она не отвечала. Когда Хуань Ши пошла к зятю, тот лишь бросил ей презрительный взгляд:
— Эта воровка жалуется тебе? Всё из-за неё самой — не может родить ребёнка! Зачем мне кормить такую бесполезную?
Хуань Ши чуть не упала в обморок от ярости. Дрожащими пальцами она выдавила:
— Подлый ублюдок! Негодяй!
Скандал был огромный, но в первые месяцы после свадьбы развод ещё не рассматривали. Родственники Лю пришли за невестой, и Хуань Ши пришлось отпустить дочь — замужняя женщина не могла долго жить у родителей.
Это стало началом беды. Лю Бин понял, что семья Тао не станет сопротивляться, и с тех пор каждый праздник превращался в драку. Хуань Ши всё терпела, но сегодня он посмел ударить Сюй прямо у ворот деревни. Больше терпеть невозможно. При виде ран дочери Хуань Ши не знала, увидит ли она её живой, если снова отправит к мужу.
Линь Юньчжи выслушала всё и нахмурилась. Лю Бин чувствовал себя в безопасности, зная, что семья Тао не осмелится действовать. Если бы Хуань Ши сразу проявила твёрдость, он бы угомонился. Теперь пути назад нет.
— Мама, у нас хватит места. Я не против. Но вы должны понять: если не разорвать связи окончательно, он продолжит нас притеснять. Он использует свадебную запись, чтобы заставить вас подчиниться. Кто гарантирует, что он не повторит своё? Что тогда?
Хуань Ши онемела. Именно в этом и была её боль. Из глаз Линь Юньчжи она прочитала решение, но этот шаг нельзя сделать ошибочно — последствия будут необратимы.
— Нет другого выхода? — прошептала она, сжимая руку невестки.
— Нет, — покачала головой Линь Юньчжи. Враг дерзок, потому что видит вашу слабость. Если позволить ему наносить удары снова и снова, вы сами загоните себя в пропасть.
— Это жизнь вашей сестры, — добавила она. — Я не стану решать за неё. Спросите Сюй: если она хоть немного надеется на Лю, наши уговоры бесполезны. Если же она не хочет возвращаться — тогда у нас есть пространство для манёвра. Даже если придётся погубить всю семью Лю — развод неизбежен.
Сердце Хуань Ши дрогнуло. Слова невестки были правильными. Но Сюй спала, и нужно было дождаться её пробуждения.
Сюй давно потеряла всякую надежду. Одно упоминание о семье Лю вызывало у неё отвращение. Услышав, что мать и братья хотят заступиться за неё, она растрогалась до слёз и сказала:
— Я хочу развестись. Лучше умру, чем вернусь к Лю.
Теперь, когда сама пострадавшая выразила волю, семья Тао обрела решимость. Сегодня был Новый год, и говорить о Лю было неуместно, но все единодушно решили добиться справедливости для Сюй. В её глазах впервые за долгое время мелькнул свет. За праздничным ужином она выпила полмиски перечного вина и к полуночи полностью опьянела.
Праздник шумел и бурлил. Под влиянием атмосферы Линь Юньчжи тоже выпила немного — полмиски. Оригинальное тело плохо переносило алкоголь, и ночью её начало мутить. В горле жгло, а в комнате не оказалось горячей воды. Пришлось накинуть пальто и пойти на кухню. Нашла чайник, налила горячего чая, но, не успев выйти, столкнулась с тенью.
На кухне было темно, и тень нависла над ней. Линь Юньчжи, охмелевшая, не сразу разглядела человека и пошатнулась вперёд.
Тао Цзясинь пришёл за отрезвителем — мать послала его сварить бульон для сестры, которой стало плохо от вина. Он не ожидал встретить здесь пьяную невестку.
При тусклом свете лампы и лунном отблеске Тао Цзясинь, который днём уже лелеял в сердце нежные чувства, теперь задрожал от смущения. Он растерялся и пробормотал:
— Не... невестка... Я провожу вас обратно.
Он неловко подхватил её и отвёл в комнату. Только выйдя во двор и почувствовав холодный ветер, он пришёл в себя и вздрогнул. Вспомнив, что забыл сварить отрезвитель, он поспешил обратно на кухню, думая: «Надо сварить побольше — ведь пьяных двое!»
Лю Ши закончила готовить завтрак и надела ещё один тёплый халат. В дверях она столкнулась с мужем, который, зажав в руках две лепёшки, спешил куда-то.
— Куда это ты собрался? — спросила она, недовольно глядя на его одежду.
— В деревню Синцзы, — ответил он. Привыкнув к грубой одежде, он чувствовал себя скованно в новом халате. — Дело сестры движется, мама велела проследить.
Он обошёл её и добавил:
— Тэцзюнь капризничает в постели. Когда проснётся — пусть ест с твоей матерью. Если повезёт, успею вернуться к ужину. Не ждите меня. Как вернусь — свари мне миску лапши с бульоном.
Лю Ши фыркнула:
— Кто тебя будет ждать? Мечтатель!
Ей было не по себе. Муж целыми днями шатается по чужим делам. Формально решения принимает Хуань Ши, но на деле всё вертится вокруг Линь Юньчжи. Вся семья превратилась в её слуг. Под предлогом защиты сестры она командует всеми. Лю Ши подозревала, что скоро планы Линь Юньчжи провалятся, и она найдёт козла отпущения — возможно, её мужа.
— Не дурачок же ты! — сказала она, уперев руки в бока. — Второй и четвёртый братья сидят дома, а ты рвёшься помогать? Мы же разделились! Они зарабатывают деньги и не делятся ни грошом, а в трудную минуту вспоминают о тебе. У всех есть свои заботы. Если каждый раз, когда случается беда, мучить всех братьев и невесток — зачем тогда делить дом?
Тао Третий нахмурился. Он подумал, что жена недовольна, потому что он бросил домашние дела. Но разве земля важнее собственной сестры?
— Это ты сама требовала раздела! Никто тебя не заставлял! — сказал он. — Соседи до сих пор называют меня неблагодарным. Я уже один раз подвёл родителей ради жены и детей. Теперь, когда дело касается сестры, я обязан сделать всё возможное.
Он бросил жене сердитый взгляд:
— Невестка в будущем может жить во дворце или в нищете — это не наше дело. Если захочет помочь бедным родственникам — велика её доброта. Если нет — тоже нормально. Хватит болтать! Не то люди подумают, что мы в долгу перед тобой.
http://bllate.org/book/10275/924440
Готово:
