— Да уж, таких-то полно, — Линь Юньчжи на миг растерялась: не то плакать, не то смеяться. С одной стороны, популярность её закусок сулила немалую прибыль — каждый день она пересчитывала монеты до того, что в глазах звёзды посыпались. Её маленький глиняный горшок уже ломился от медяков, и она думала вскоре обменять их на серебро и спрятать. С таким ожиданием даже время летело незаметно.
Завтра наступал Новый год, и Хуань Ши велела Линь Юньчжи взять Маньтоу и сходить в школу к Тао Цзясиню, чтобы напомнить ему попросить выходной. В те времена праздники не отмечали так свободно, как в современности: отпуск можно было получить лишь по случаю больших праздников. Хуань Ши давно не видела сына и соскучилась; перед самым уходом она без конца повторяла старшей невестке:
— Матушка, не волнуйтесь, я обязательно передам ваши слова, — заверила Линь Юньчжи, энергично кивая.
Хуань Ши с улыбкой отругала её пару раз и выгнала за дверь. Мать с сыном неторопливо двинулись по улице. Вышли рано, так что спешили не сильно — можно было заглянуть в лавки за чем-нибудь интересным или вкусненьким. Маньтоу давно мечтал погулять с матерью: та щедра и часто покупает ему сладости, в отличие от Ли Ши, которая считает каждую монетку. Поэтому для него прогулка с Линь Юньчжи куда приятнее, чем с родной матерью.
— Мама, хочу хурмы на палочке! — вдруг воскликнул Маньтоу, сверкая глазами на прилавок впереди.
Линь Юньчжи сегодня была в прекрасном расположении духа и не собиралась ограничивать ребёнка:
— Купим!
Потом они набрали ещё жареных каштанов, облачного рисового торта, сладких клёцек в рисовом вине и сахарных фигурок. Так, шаг за шагом, перекусывая и радуясь, они добрались до школы, а Маньтоу к тому времени уже превратился в настоящего полосатого котёнка.
Привратник школы узнал Маньтоу и, увидев коробку с едой, сразу понял, зачем тот явился. Но затем его взгляд упал на девушку рядом — и он замер: брови чёткие, как выщипанные, глаза — будто персики, вся — нежная, словно цветок, и совсем юная.
Тао Цзясинь, как обычно, поджидал у ворот перед обедом. Услышав шорох, он вышел, поправив одежду, и вдруг увидел неожиданного гостя. Он застыл на месте.
Девушка обернулась на шум и, завидев его, помахала издали. Весенний ветерок принёс не только привычный аромат супа, но и свежесть цветущих персиков и сливы.
— Сноха, что вы здесь делаете? — улыбнулся Тао Цзясинь, потрепав Маньтоу по испачканному лицу. — Опять тайком объедался? Неужели не можешь быть аккуратнее? Мать тебя точно поймает.
Линь Юньчжи поспешно достала платок и стала вытирать мальчику лицо:
— Матушка сказала, что через пару дней Новый год и велела тебе не забыть попросить у учителя выходной. Даже если бы твоё личико было чистым, как фарфор, всё равно не скрыться от второй невестки.
Ли Ши славилась своей проницательностью — в этом доме её сравнивали с судьёй Бао: стоит ей заподозрить — и провинившийся получит по первое число. Маньтоу, конечно, снова провинится, но это не помешает ему веселиться.
— Сноха, не балуйте его слишком, — мягко сказал Тао Цзясинь. — Через пару лет его тоже пора отдавать в школу учиться грамоте.
Но ведь тогда столько радостей исчезнет! Пока есть возможность бегать и играть на воле — пусть наслаждается. Как только начнёт изучать священные тексты, станет серьёзным и послушным.
Линь Юньчжи напомнила ему беречь здоровье и надевать тёплую одежду в такую стужу. Они обменялись несколькими фразами, и их гармоничные черты, казалось, создавали картину, достойную восхищения. Когда Тао Цзясинь проводил их до конца переулка и вернулся в школу, он столкнулся у входа с привратником дядей Дуном.
— Сегодня пришла ваша жена? — весело спросил дядя Дун. — Какая красавица! Вы с ней — словно созданы друг для друга.
Тао Цзясинь онемел, потом растерянно пробормотал:
— Нет, это... моя сноха.
Старик покачал головой:
— Жаль! По внешности у вас — супружеская пара на счастье. Не пара — и то обидно!
С этими словами он махнул рукой и ушёл, сказав, что занят.
Тао Цзясинь поклонился вслед и вдруг поймал себя на странной, почти непристойной мысли.
В Новый год лавка не работала, и Линь Юньчжи заранее предупредила постоянных клиентов, чтобы не приходили зря. За долгое время торговли многие привыкли к её лепёшкам и теперь, лишившись любимого угощения, искренне сокрушались. Они просили передать привет и настойчиво спрашивали, когда же снова откроется лавка.
Дома и так денег хватало, поэтому Линь Юньчжи решила позволить себе два дня отдыха и ответила, что откроется на четвёртый день после Нового года. Срок был назначен, и хоть кому-то было жаль, никто не осмеливался преследовать хозяйку до дома.
Она раздала оставшиеся закуски и лепёшки почти даром, чтобы сохранить расположение клиентов:
— Надеюсь, через три дня вы снова заглянете в нашу лавку!
Постоянные покупатели и так уже скучали, а тут ещё и такой жест внимания — они обрадовались ещё больше:
— Обязательно придём! Обязательно!
Вечером она перемыла все тарелки и, опасаясь, что за несколько дней всё покроется пылью, накрыла посуду грубой тканью. В доме постоянно жила вторая семья, поэтому уборка и подготовка к празднику уже были сделаны Ли Ши — Линь Юньчжи не нужно было ни о чём заботиться.
На следующий день она зашла в трактир за кувшинчиком перечного вина. Хозяин узнал хозяйку закусочной с Восточной улицы и поздравил с праздником. Линь Юньчжи, стараясь поддержать разговор, ответила парой корявых стишков. Два обычных торговца на полдня превратились в литературных ценителей — и это доставило им удовольствие.
Вчера в лавке было не очень людно, поэтому Хуань Ши велела второй семье отвезти её домой уже в обед. Значит, кроме всего прочего, Линь Юньчжи должна была ещё и забрать Тао Цзясиня из школы.
Повозка уже ждала — договорились через соседей. Возчиком оказался пожилой человек с седыми висками и измождённым лицом, но крепким телом. Держа дома осла, он частенько подрабатывал перевозками, чтобы подзаработать. Старик ждал у входа в переулок и, увидев такую красивую девушку, завёл разговор:
— Девушка, ждёшь своего мужа?
Не дождавшись ответа, он сам продолжил:
— Учёный — это хорошо! Будет у него успех, и ты вместе с ним счастье найдёшь.
Линь Юньчжи только улыбнулась — объяснять было бесполезно. Примерно через четверть часа из-за угла показалась фигура в зелёной одежде — это был Тао Цзясинь.
— Сегодня учитель задержал нас, — сказал он, подходя. — Разъяснял детали предстоящего экзамена в уезде. Простите, сноха, что заставил вас ждать.
— Экзамен — дело серьёзное, — ответила она. — Чем подробнее объяснит учитель, тем лучше. Там столько нюансов…
В прошлой жизни она прошла через бесчисленные экзамены — большие и маленькие, — и уже успела надоесть самой себе. А тут, в мире учеников-кандидатов, всё ещё строже: одна ошибка — и пожизненный запрет на сдачу. Вся жизнь будет испорчена.
Тао Цзясинь сел на скамью и, не поворачивая головы, всё равно видел происходящее вокруг. Вспомнив ночной сон, он вдруг опустил глаза и больше не осмеливался смотреть.
Во сне он был куда ближе к снохе, чем положено. Она приносила ему суп к учёбе, их пальцы случайно соприкоснулись — и этого лёгкого прикосновения, словно крыло бабочки, хватило, чтобы он проснулся в холодном поту. За окном дул ледяной ветер, а на коленях… Хотя он и не имел опыта, но уже не был маленьким ребёнком. От стыда он даже ударил себя по щеке.
Подавив тревожные мысли, Тао Цзясинь направил разум к священным текстам. Учитель утром говорил, что в этот год выборов император лично поручил составить экзаменационные задания академикам Ханьлиньской академии и членам императорского совета — значит, экзамен будет труднее обычного. Среди соискателей множество талантливых, и он не осмеливался надеяться на успех, особенно вспоминая печальный опыт предшественников. Его лицо стало серьёзным.
Линь Юньчжи размышляла, во сколько завтра вставать — наверняка придётся поваляться лишний час или два. Но биологические часы могут сработать, и она нахмурилась от тревоги.
Старик правил ослом и вдруг обернулся. Увидев, что молодые люди молчат и выглядят недовольными, он решил, что они поссорились из-за опоздания. Громко, чтобы ветер донёс слова до ушей девушки, он начал увещевать:
— Девушка, не сердись на мужа! Ему нелегко учиться, и он ведь не специально заставил тебя мерзнуть на ветру. Прости его в этот раз, не держи зла!
Его голос был таким громким, что Линь Юньчжи вздрогнула от неожиданности. Старик продолжал без умолку:
— Муж и жена — как птицы в одном лесу. Если мужчина не добьётся успеха, женщина, какой бы способной ни была, всё равно окажется в тени. А твой муж — точно на чиновничью карьеру рождён! Будешь ты жить в достатке. Сейчас главное — ладить между собой!
Она пыталась что-то объяснить, но он, похоже, ничего не слышал. Внезапно Линь Юньчжи поняла: старик глух! Все её слова оказались напрасны. И что хуже всего — рядом сидел Тао Цзясинь! Её образ заботливой снохи рушился на глазах.
— Я думала, он слышит… — пробормотала она, чувствуя себя так, будто проглотила жёлчную пилюлю.
Тао Цзясинь, услышав обращение «муж», почувствовал, как в груди поднялась тёмная волна чувств. Но, заметив глухоту старика, он мягко улыбнулся:
— Я верю, сноха, что вы ничего подобного не говорили. Старик просто плохо слышит — не стоит принимать его слова всерьёз.
Линь Юньчжи облегчённо вздохнула:
— Именно так.
Она тайком взглянула на его лицо — всё спокойно, будто ничего и не случилось.
Когда они доехали до дома Тао, ещё издали послышался шум и смех. Оказалось, что во дворе готовили рисовые лепёшки: несколько мужчин по очереди колотили деревянными молотками в каменную ступу. Ли Ши рубила свиной корм под навесом, но, услышав возню, быстро вытерла руки и вышла встречать гостей.
— У троюродного дяди родился сын, — пояснила она. — Решили устроить пир по случаю месячного возраста малыша и заодно приготовить лепёшки у вас.
— Это у старшего брата жена родила? — спросила Линь Юньчжи. Она ездила с ними на повозке и немного знала эту семью.
Ли Ши кивнула:
— Да, он теперь отец. Так обрадовался, что совсем потерял голову. Жаль, что его жена не здесь — обязательно бы увидела его глупую улыбку.
Линь Юньчжи представила себе счастливого отца с белозубой ухмылкой и тоже засмеялась:
— Кто бы не радовался появлению ребёнка? Вот увидишь, когда у тебя родится сын или дочка, второй брат тоже будет улыбаться как дурачок. Верно ведь, четвёртый брат?
Тао Цзясинь вспомнил, как радовался второй брат, и неохотно кивнул.
Ли Ши пошутила в ответ:
— Говоря о дочках… Младшая сестра обещала приехать, но уже почти время обеда, а её всё нет. Наверное, опять затеяла что-то.
Зять — человек недостойный, каждый праздник устраивает скандалы. Из-за него семья и живёт несчастливо.
Линь Юньчжи, вышедшая замуж позже, не знала подробностей о младшей сестре. Узнав, что та вышла замуж за мясника из соседней деревни, она поняла: жизнь там нелёгкая. Сверху давит свекровь, которая постоянно придирается, и молодая женщина измучена до такой степени, что выглядит старше самой Хуань Ши.
Как раз закончили молотить рис, и все стали делить лепёшки. Тао Второй позвал жену, и Ли Ши, отозвавшись, пошла в дом за большой миской. Лепёшки обмакивали в жареный соевый порошок и красный сахар — на счастье. Линь Юньчжи съела две штуки, но рот стал липким, а лепёшки прилипали к зубам. Она вытерла рот платком, но пятна на ткани были такими яркими, что ей стало жаль испортить вещь.
— Чего стесняться? Все свои! — засмеялась Хуань Ши. — Посмотри на них — все в крошках!
Линь Юньчжи огляделась и убедилась, что матушка права: у всех лица в остатках еды. Она подумала про себя: кто вообще придумал эти лепёшки? Неудобно есть, да и вкус не особо… Настоящая морока.
Из-за тяжёлой пищи она почти не проголодалась к обеду и сидела за столом без особого энтузиазма, почти не притрагиваясь к еде.
— Видимо, вторая сестра не придёт. Не будем её ждать — ешьте, — сказала Хуань Ши.
Семья взялась за палочки, и Линь Юньчжи как раз начала есть, как вдруг в дверь ворвалась какая-то женщина. Линь Юньчжи её не знала, но Хуань Ши узнала госпожу Чэн из деревни и, зная, что у них дружеские отношения, спросила:
— Что случилось? Только сели за стол — может, поешь с нами?
Госпожа Чэн всплеснула руками:
— Ой, родная! Да как ты можешь спрашивать, есть ли мне хочется?! Беги скорее к деревенскому входу — твою дочь обижают! Тот негодяй зять снова поднял руку на неё и кричит, что хочет развестись!
Палочки выпали из рук Хуань Ши с глухим стуком. Она вскочила:
— Почему? Что случилось?
Госпожа Чэн развела руками:
— Далеко стояла, не разобрала. Но бегу сказать тебе — кажется, из-за ребёнка. Ругался такими грязными словами!
Хуань Ши поверила: её зять вполне способен на такое. Она тут же побежала к деревенскому входу. Линь Юньчжи хотела последовать за ней, но Тао Цзясинь остановил её:
— Сноха, оставайтесь дома.
— Почему? — удивилась она.
Тао Цзясинь промолчал, лишь добавил:
— Не ходите туда. Мы с братом пойдём за сестрой.
Он встал из-за стола и ушёл. Линь Юньчжи растерянно посмотрела на Ли Ши.
Та скривилась, будто проглотила муху:
— Слушайтесь четвёртого брата, сноха. Наш зять — подонок, известный своим распутством. Если вы пойдёте, он непременно начнёт приставать.
Линь Юньчжи остолбенела.
— В то время мать точно ослепла, раз выдала младшую сестру за такого! Теперь одно несчастье! — продолжала Ли Ши. — Пойду пока в дом за лекарствами — боюсь, сестра могла пострадать.
Когда Хуань Ши вернулась с избитой дочерью, Линь Юньчжи наконец поняла, почему Ли Ши так поступила.
http://bllate.org/book/10275/924439
Готово:
