Хуань Ши, конечно, любила пригрозить, но на деле Тао Третьему причиталось всё сполна — таков был устав. А вот «серебро за доброту душевную» она не выделяла и полушки. Лю Ши, получив свою долю серебра и земли, редко показывала хорошее лицо. Ли Ши с завистью наблюдала за этим, но вспомнила ночные наставления мужа, бросила взгляд на старшую невестку и чуть перевела дух — она верила в его проницательность.
Линь Юньчжи только вышла из храма предков, как вдруг столкнулась лицом к лицу с соседкой Ван Ши. Та запыхавшись воскликнула:
— Невестка Тао, беги скорее домой! К вам пожаловал знатный гость!
Все недоумевали: Тао так бедны, что даже невестка требует раздела семьи — откуда у них взяться знатному гостю? Сама Линь Юньчжи тоже не знала, но, услышав столь живое описание, подумала: «Неужели правда какой-то важный человек?» В конце концов Хуань Ши махнула рукой:
— Ступай проверь, не стоит тут ломать голову и строить догадки.
Толпа шумно двинулась к дому. Лю Ши схватила задыхающуюся Ван Ши за руку и спросила, в чём дело. Ван Ши была женщиной сообразительной: она искренне восхищалась тем, как проворно невестка Тао Третьего разделила имущество, и одновременно с нетерпением ждала зрелища.
Гости прибыли в роскошной карете, расписанной золотом и украшенной нефритами — сразу было ясно: перед ними люди состоятельные и влиятельные. Даже капля из их пальцев могла бы вытащить семью Тао из беды, а может, и возвысить до чинов. Но всё это мало касалось Тао Третьего: после раздела они стали чужими людьми. Неужели Хуань Ши, даже если и добра, станет высыпать своё рисовое зерно в чужой амбар?
Выслушав это, Лю Ши побледнела. Она прожила в доме Тао уже семь–восемь лет, но никогда не слышала о богатых родственниках. Ей стало не по себе: неужели Хуань Ши обманула её, чтобы та первой согласилась на раздел, а сама давно нашла способ вернуть долги?
Уверовав, что раскрыла истину, Лю Ши почернела лицом, как дно котла, и про себя начала ругаться скверными словами, не забывая при этом бежать домой со всех ног.
У ворот дома Тао росло полурослое ивовое дерево. Осенние заморозки и ветер ободрали его дочиста, и теперь голые тонкие прутья свисали, как плети. Когда дул сильный ветер, стоять под деревом было опасно — могло больно хлестнуть по коже, будто огнём обожжёт. Поэтому дети обычно держались подальше, оставляя вокруг большую пустую площадку. И вот на этом самом месте внезапно появилась красная карета с золотой отделкой и нефритовыми подвесками — глазам не верили!
Старики, женщины и дети со всего села собрались вокруг, образовав плотное кольцо. Они толкались, болтали и разглядывали гостей, как цирковых обезьянок. Сам гость был ещё молод, но одет безупречно: в отличие от деревенских коротких рубах и грубых штанов, на нём была шелковая одежда, от которой веяло богатством и благородством.
Судя по всему, он был застенчивым: его юное лицо покраснело от смущения, и он пытался выбраться из толпы. Но с его хрупким телосложением ему было не справиться с местными здоровенными бабами, да ещё и некоторые из них позволяли себе вольности.
— Эй, красавчик, куда спешишь? — крикнула одна. — Скажи тётке, женился ли? Если нет — у меня дочка есть! Не боюсь, что силёнок маловато, лишь бы ты согласился!
Все знали, кто эта «тётка» — деревенская сплетница по прозвищу «Медная Глотка». Чем старше становилась, тем менее стеснялась. Её «дочка» давно перешагнула возраст замужества и всё ещё сидела дома — некрасива, да ещё и ленива до невозможности. Ни один парень в деревне не хотел связываться с такой, предпочитая остаться холостяком.
Теперь, когда дочери уже за тридцать, мать хваталась за любую возможность: любого мужчину считала подходящим зятем.
— Да что ты, Ци! — возмутилась другая. — Такой красавец тебе в зятья? Да твоя дочь и в подмётки ему не годится! Лучше отправь её в монастырь служить богине, чем мучить всех своими планами!
Все прекрасно понимали, что Роба, жена Ло, говорит правду, и некоторые не удержались от смеха. Ци разъярилась и огрела Робу своей огромной ладонью. Обе были не из робких, и вскоре они уже катались по земле, дёргая друг друга за волосы.
Остальные то пытались разнять их, то подначивали, и в этой суматохе бедного юношу чуть не раздавили. Вдруг кто-то крикнул:
— Идут хозяева дома Тао!
Толпа мгновенно затихла. Если сейчас устроить скандал при хозяевах, Хуань Ши, известная своим вспыльчивым нравом, наверняка схватит железную мотыгу и погонится за ними.
Чуньшэн поправлял свой головной убор и одежду, измятые в давке. Некоторые добрые тётушки указали ему:
— Вон та женщина впереди — Хуань Ши, твоя будущая свекровь. А за ней идут невестки её третьего сына — все мастерицы, хотя в последнее время у них и вышло кое-что неладное...
Дальше Чуньшэн уже не слушал — он увидел госпожу Линь. В тот день в трактире «Синяя Луна», по указанию господина, он тайком взглянул на неё пару раз и запомнил её стан. Не дожидаясь, пока она подойдёт, он сам шагнул навстречу.
Чуньшэн вежливо поклонился, и в его голосе прозвучало облегчение:
— Наконец-то я вас нашёл, госпожа! Я уж думал, не найду вас никогда.
— Простите мою бестолковость, — удивилась Линь Юньчжи, — но я вас не знаю. Откуда вы меня узнали?
— Естественно, вы меня не помните, — улыбнулся Чуньшэн. — Мы ведь никогда не встречались лично; сегодня — первый раз. Я здесь от имени моего господина. Он попробовал ваши лепёшки в трактире и высоко оценил ваше мастерство. Теперь он желает приобрести у вас рецепт латяо.
Так вот зачем пришёл «знатный гость»! Линь Юньчжи сразу вспомнила трактир «Синяя Луна». Ведь она давно продаёт лепёшки — если бы кто-то действительно хотел купить рецепт, давно бы пришёл. Неужели ей не стоит верить?
— Кто же ваш господин? — спросила она осторожно.
Чуньшэн, видимо, ожидал этого вопроса. Он выпрямился и прочистил горло:
— Мой господин родом отсюда, но часто бывает в отъезде, потому малоизвестен. Даже если я начну рассказывать, вы, скорее всего, не узнаете его имени. Вам достаточно знать: он искренне желает встретиться с вами, и я гарантирую — сумма вас устроит.
Похоже, гость и вправду знатный. Их официальные речи звучали так туманно, что Хуань Ши совсем запуталась. Увидев, как старшую невестку собираются увезти в карете, она поспешила её остановить:
— Старшая невестка, что происходит? Ты же его не знаешь! Зачем ехать в город?
— Мама, не волнуйтесь, — подбирала слова Линь Юньчжи, решив сказать проще: — Это нам деньги приносят.
Раньше, в прошлой жизни, она сама искала древние рецепты, лазила по глухим горам и ущельям, чтобы научиться у затворников готовить особые блюда. И всегда платила за знания — ученический сбор был делом святым.
Рецепты издревле ценились дорого: одни и те же ингредиенты, приготовленные по разным рецептам, давали совершенно разный вкус.
В эпоху Цзинь семейные тайны передавались только по наследству, детям, но не ученикам. Поэтому ученики всегда готовили «с привкусом чего-то недостающего», и именно поэтому рецепты стоили так дорого. Раз «знатный гость» заинтересовался её латяо, не следовало слишком скромничать. Вдруг ему просто пришлось по душе? Да и в прошлой жизни ведь был тот самый бренд, который продавался по всей стране и приносил баснословные прибыли?
— Неужели такое возможно? — Хуань Ши вдруг осенило: — Не ради ли вещей в западной комнате?
Старшая невестка кивнула, подтверждая её догадку, и Хуань Ши пробормотала:
— Выходит, это и вправду ценные вещи... Как же мы их раньше не ценили!
Маньтоу невольно вздрогнул — бабушка только что посмотрела на него так, будто он в чём-то виноват.
Деньги сами пришли к дому — Линь Юньчжи не собиралась их отпускать. Правда, никто так и не назвал сумму, и соседи, наблюдавшие за происходящим, изводили себя любопытством: неужто правда принесли серебро? Какая же удача у семьи Тао!
Поскольку переговоры требовали личной встречи, ехать всей семьёй было неудобно. Хуань Ши велела Тао Цзясиню сопровождать её:
— Цзясинь умеет читать и писать. Старшая невестка, возьми его с собой — пусть проверит, чтобы тебя не обманули.
Линь Юньчжи очень хотелось сказать, что она не безграмотна, но решила, что одной ехать и правда неприлично. Чуньшэн вынул из кареты складную стремянку, чтобы они удобнее сели. Когда оба устроились, возница тронул лошадей, и колёса закатили их прочь из деревни.
Когда пыль осела, все говорили, что семья Тао теперь разбогатеет. Хуань Ши слушала эти разговоры и не могла сдержать улыбки: старшая невестка и вправду талантлива! Серебро само пришло к их порогу. Даже слуга одет так изысканно — каким же должен быть его господин? Теперь беде семьи Тао точно конец!
Хуань Ши улыбалась до ушей, но, заметив мрачное лицо третьей невестки, стоявшей в стороне, мысленно фыркнула: не иначе как эта женщина — переродившаяся звезда несчастья! Только разделили дом — и сразу пришла удача. Хуань Ши теперь была уверена: все несчастья в доме Тао случились из-за неё, и стала относиться к ней ещё хуже.
Дорогу в город Линь Юньчжи знала отлично, но, когда карета остановилась, она всё равно не сразу пришла в себя. Вот оно, проклятое богатство! Карета была невероятно мягкой — совсем не трясло. Внутри находилось полуметровое ложе, устланное густыми мехами, золотистые подушки были расшиты драконами и фениксами, на маленьком столике стоял треножный курильник для благовоний, сладости и всякие закуски, а также целый набор фиолетовой глиняной посуды для чая — всё для приятного времяпрепровождения.
Карета остановилась во дворе. Подняв голову, Линь Юньчжи увидела, что дом ничем не примечателен, даже выглядит несколько обветшалым. Чуньшэн, выйдя из кареты, вёл их вперёд и пояснял:
— Старая госпожа любит старый дом и не позволяет хозяину ничего менять. Камни на дорожках местами расшатались — будьте осторожны.
Линь Юньчжи опустила взгляд: действительно, каменные плиты покрыты сетью мелких трещин, идти по ним неудобно. Проходя по длинному коридору, она не заметила выступа и подвернула ногу. Её спутник мгновенно подхватил её:
— Сестра, берегите ноги!
— Благодарю, дядюшка, — ответила она, чувствуя, как ладонь обожгло огнём, и быстро вырвала руку. Почувствовав пустоту в ладони, Тао Цзясинь медленно спрятал руку за спину.
Слуга уже доложил о прибытии гостей, и, войдя в главный зал, они увидели человека необычайной красоты, сидевшего на главном месте. Рядом стояла чашка с белым корпусом и синей глазурью. Он легко махнул рукой:
— Полагаю, Чуньшэн уже объяснил вам суть дела. Позвольте мне развеять ещё два ваших сомнения. Во-первых, я скоро отправляюсь обратно в столицу и возьму рецепт с собой в Цзинчэн. Расстояние в тысячи ли — так что можете не бояться, что я стану вашим конкурентом. Во-вторых, если вы согласитесь, серебро окажется у вас в руках немедленно. Подумайте хорошенько, госпожа Линь и молодой господин Тао.
Он говорил спокойно, будто превращал простое чаепитие в искусство:
— Пятьдесят лянов за рецепт — вы видите мою искренность?
Голос его был так спокоен, будто серебро — всего лишь цифра, не имеющая реального веса.
Белая бумага с чёрными чернилами могла спасти семью Тао от беды — это того стоило.
Линь Юньчжи была более чем довольна, но всё же сомневалась: уж не слишком ли много? В отличие от прошлой жизни, в эту эпоху перевозка товаров между городами была затруднена, рынок сбыта латяо не мог быть широким, а значит, прибыль будет скромной. Но раз покупатель не боится, чего ей бояться? Богатый человек сам пришёл с деньгами — она с радостью их примет. В будущем она и не собиралась зарабатывать на латяо — продажа рецепта поможет преодолеть текущие трудности. Поэтому она сразу согласилась:
— У меня нет возражений. Благодарю за доверие, господин.
Чжэн Вань вдруг улыбнулся, отставил чашку и велел принести договор. Линь Юньчжи повернулась к Тао Цзясиню, чтобы тот проверил документ. Убедившись, что всё в порядке, она поставила подпись и печать. Серебряные банкноты в кармане — и она наконец вздохнула с облегчением. Теперь можно будет открыть трактир или закусочную — жизнь налаживается!
Чтобы достойно потратить эти пятьдесят лянов, Линь Юньчжи решила тщательно переписать рецепт дома.
— Завтра я пришлю к вам искусную ученицу, — сказал Чжэн Вань. — Надеюсь, вы не будете скрывать секретов.
— Конечно нет! — заверила Линь Юньчжи. — Я человек с принципами: пришлите кого угодно — научу досконально.
Выйдя из дома Чжэна, Линь Юньчжи спросила, есть ли в городе хорошие помещения под закусочную. Тао Цзясинь каждый день бывал в городе, хоть и редко выходил из школы, но кое-что знал — спросить у него было правильно.
— Сестра хочет открывать еду? — нахмурился Тао Цзясинь. Готовка — занятие хлопотное и утомительное. Он не боялся, что она не выдержит труда, но её внешность... легко могла привлечь нежелательное внимание. Всё же торговать на улице женщине не совсем прилично. Но он не мог ей запрещать — по возрасту и положению Линь Юньчжи была его старшей.
Линь Юньчжи кивнула, уже представляя план развития. В эпоху Цзинь все любили вкусно поесть — стоит лишь приготовить хорошо, и клиенты сами придут. Голодных в мире не бывает. Увидев её сияющее лицо, Тао Цзясинь почувствовал, как его внутренние сомнения рассеялись.
На восточной и западной улицах города власти разрешали торговцам ставить лотки и продавать еду. Раньше Линь Юньчжи не задумывалась о месте — её тележка с навесом просто ехала туда, где больше людей. Но теперь, когда речь шла о постоянной лавке, нужно было учитывать расположение, арендную плату, поток посетителей — голова кругом шла. После долгих поисков она нашла помещение по душе — совсем рядом со школой Цзясиня.
http://bllate.org/book/10275/924436
Готово:
