— Если вы так настаиваете, если непременно хотите меня прижать, — воскликнула Хуань Ши, выхватив из-за спины нож и приставив его к собственной шее, — то я, старая вдова, отдам вам свою жизнь вместо ваших денег!
Лезвие сверкало, будто снег; стоит лишь слегка надавить — и кровь хлынет. Линь Юньчжи, полагавшая, что нож предназначен для защиты, а не для самоубийства, в ужасе закричала на оцепеневших Тао Второго и Тао Третьего:
— Быстрее держите мать!
Те очнулись и в панике бросились к ней: один ухватил лезвие за обух, другой — за рукоять, и вместе им удалось отвести клинок от горла. Но за это мгновение на шее уже проступила алая полоса.
Линь Юньчжи поспешно вытащила платок и стала промакивать рану. Её сердце сжалось от боли: на чистой ткани расцвела красная слива. Лицо её мгновенно окаменело. Она передала платок Тао Второму и сама направилась к двум старейшинам.
Древние люди жили в строгих рамках морали, где почитание старших и забота о младших считались священным долгом. Но Линь Юньчжи была не из их числа. Если старший ведёт себя достойно, она ответит ему уважением. Но если он пользуется возрастом, чтобы давить на других, она не станет церемониться.
Старейшины — дядюшка Третий и дядюшка Девятый — пришли сюда первыми и подняли шум прямо во дворе. Этого было достаточно, чтобы Линь Юньчжи лишилась к ним всякого уважения. К тому же она — вдова, ей нечего терять: ни репутации, ни будущего замужества. Не страшна ей и слава дерзкой и своенравной женщины.
— Неужели вы добьётесь того, что моя свекровь обольётся кровью прямо у ворот, прежде чем успокоитесь? — холодно спросила она, глядя на старейшин. — Никто в доме Тао не говорил, что не вернёт долги. А вы приходите сюда, клевещете и без доказательств обвиняете нас в злодеяниях! Скажите прямо: чего вы добиваетесь?
Дядюшка Третий не ожидал такой решимости от Хуань Ши — кто бы мог подумать, что она всерьёз приставит нож к горлу! В их почтенном возрасте видеть кровь — дурная примета. Голос его дрогнул от гнева:
— Долг надо отдавать — это закон небес и земли! Ваш покойный муж брал деньги легко и щедро: то десять лянов у одного, то двадцать у другого. А теперь вы отпираетесь и откладываете — это несправедливо!
— Если не можете заплатить, отдайте землю и поля в счёт долга, — добавил дядюшка Девятый. — Иначе вас потянут в уездный суд. Там всё равно отберут вашу землю, и тогда вы останетесь ни с чем. Лучше уладить дело здесь и сейчас.
Хуань Ши попыталась подняться, но движение снова вызвало кровотечение. Тао Второй поспешил удержать её, но она не обращала на него внимания:
— Снятся вам такие сказки!
Она никогда не была кроткой и мягкосердечной. Уже просила, умоляла — толку нет. Теперь же вся её ярость вырвалась наружу, и она обросла колючками, как ежиха.
— Дядюшка Третий, раз уж вы заговорили так откровенно, позвольте задать вам несколько вопросов, — сказала Линь Юньчжи, чувствуя смутное подозрение, но пока не решаясь его озвучить. Она медленно оглядела толпу и указала на одного из мужчин: — Сколько лянов одолжил мой муж вам?
Тот замер, решив, что сейчас начнётся возврат долгов, и после короткого замешательства громко ответил:
— Пятнадцать!
— А вы? — спросила она, указывая на другого.
— Три!
Люди не понимали, к чему клонит молодая вдова, но, опасаясь, что она может отказаться платить, спешили назвать сумму — даже завышенную. Все думали только о том, как вернуть свои деньги, и не обратили внимания на цифры. Когда Линь Юньчжи обошла всех, общая сумма превысила пятьдесят лянов.
На её губах появилась ледяная улыбка:
— По записям, мой муж взял в долг сорок шесть лянов. Откуда же взялись лишние тридцать?
Она подошла к одному из мужчин:
— Вы утверждаете, что он должен вам больше всех. Но скажите: чем вы занимаетесь? Судя по вашей одежде, обуви и головному убору, сколько вы зарабатываете в год? Двадцать пять лянов? Вы что, готовы заложить свою голову, чтобы одолжить столько?
— Простой крестьянин за год едва набирает три ляна, а после еды и прочих расходов остаётся не больше одного-двух. А вы — щедрые благодетели, готовые отдать все сбережения десятилетий чужому человеку? Так, может, дело не в долгах, а в том, что вы действуете по чьему-то приказу, чтобы погубить наш род?
Слова её ударили, как гром среди ясного неба. Даже старейшины онемели. Эта вдова из рода Тао оказалась слишком проницательной. Обычный человек не заметил бы таких мелочей, но Линь Юньчжи получила современное образование и отлично считала в уме. Эти люди явно не те, за кого себя выдают: по их одежде видно, что они не могли позволить себе давать в долг такие суммы.
Значит, её покойный муж вовсе не был безрассудным игроком. За этим стоял заговор — целенаправленная попытка уничтожить семью Тао!
Но зачем? Род Тао веками занимался земледелием. Что в них такого ценного? Неужели кто-то, как и она, переродился из другого мира? Может, это заклятый враг главного героя прошлой жизни, который теперь решил уничтожить его заранее?
В этот момент шаг за порог замер. Лицо Тао Цзясиня исказилось от шока, брови сошлись в глубокую складку, и по всему телу пробежал ледяной холод.
***
Во дворе воцарилась гробовая тишина. Ранее они сами утверждали, что каждый лян нужно делить на мелкие монеты и тратить с умом. Как же так получилось, что никто не помнит точную сумму долга?
Дядюшка Третий сдержал раздражение:
— Дочь Тао, зачем тебе искать тут какие-то интриги? Просто некоторые из нас пожадничали и не договорились между собой — вот и вышла путаница. Но долг записан чёрным по белому, и ты не можешь от него отвертеться.
Давайте прекратим эту вражду. Я предложу справедливое решение: не трать силы на проверку каждой монеты. Просто верни долг, а они пусть сами разберутся между собой. Так тебе будет спокойнее.
— Да, дядюшка прав! — подхватил кто-то. — Мы сами потом поделим.
Ранее они шептались, что из дома Тао можно выудить немало ценных вещей — всё это можно прикарманить, а потом просто «доплатить» недостающие монеты. Жадность взяла верх, и договорённости были забыты.
— Я не совсем понимаю вас, дядюшка, — холодно произнесла Линь Юньчжи. Её прекрасное лицо стало суровым, а глаза, обычно мягкие, теперь горели огнём, заставляя окружающих опускать взгляды:
— Вы решили, что род Тао — лёгкая добыча? Что ж, раз так, вежливость нам ни к чему. Раз есть обида — пойдём к уездному судье. Посмотрим, как он рассудит этот долг!
Хуань Ши с трудом поднялась. Первая невестка держалась прямо, и свекровь тоже не могла показать слабость. Белоснежный платок, обмотанный вокруг шеи, лишь подчеркивал её бледность и измождённость. Она нахмурилась и резко сказала:
— Если даже на жизнь не хватает денег, то как можно ошибиться в сумме долга? Посмотрим, что скажет судья!
— Зачем же так? — вмешался дядюшка Девятый, разглаживая морщины на лбу. — Не доводите до крайности. Если пойдёте в суд, соседи будут смеяться. Да и кто слышал, чтобы судья разбирал дела, связанные с азартными играми?
Сначала они сами предлагали суд, а теперь утверждают, что суд не примет дело. Какая непостоянность!
Но Линь Юньчжи бросила вызов:
— Не знаю, берётся ли судья за игровые долги. Но если в деле замешана человеческая жизнь — это совсем другое. Мой муж был жив и здоров, а потом внезапно умер. Сегодня вы приходите сюда и давите на нас. Кто поручится, что ваши руки чисты? Если совесть чиста — пойдёмте в суд. Там сразу станет ясно, кто из вас человек, а кто — демон!
— Что ты несёшь?! — взорвался дядюшка Третий, стуча посохом о землю так, что красные кисточки взметнулись в воздух. — Как ты смеешь говорить о смерти без доказательств!
— Есть ли доказательства — решит суд, — невозмутимо ответила Линь Юньчжи, и на губах её снова заиграла улыбка. — Или вы боитесь? Не хотите пройти со мной в уездный суд?
Дела об убийстве всегда считались тягчайшими преступлениями. Живому человеку входить в суд — плохая примета, а уж тем более подозреваемому. После смерти душа такого человека не сможет переродиться. Хотя многие мечтали хоть раз увидеть судью, они держались на почтительном расстоянии. А перед лицом власти, при звуке трёх ударов деревянного молотка, их ноги стали бы ватными, и они не смогли бы стоять.
И всё это ради нескольких лянов?
— Безумная баба! — прошипел дядюшка Третий, но сделать ничего не мог. Он не мог пойти в суд.
Толпа, пришедшая с таким напором, теперь оказалась в ловушке. Осенний вечер становился всё холоднее, и пламя факелов дрожало на ветру. Внезапно сзади раздался крик, и люди поспешно расступились. Из-за ворот шагнул человек.
Движение во дворе привлекло внимание. И когда Линь Юньчжи обернулась, сквозь толпу она увидела того, кого не ждала: ученик, который должен был сейчас сидеть в школе, стоял прямо перед ней. Сердце её дрогнуло. Она не знала, сколько он уже здесь и что успел услышать. Но по его лицу, покрытому ледяной коркой, было ясно: он услышал всё самое важное.
Когда он подошёл ближе, Хуань Ши вскрикнула:
— Ты зачем вернулся? Иди скорее обратно!
Тао Цзясинь покачал головой. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнула тень заботы, когда он взглянул на мать и братьев:
— В доме такое происходит, а вы не сказали мне ни слова. Хотели скрывать и дальше?
Хуань Ши замялась:
— Я хотела… думала, так будет лучше для тебя…
— Мама, она… — начал он, но осёкся, переводя ледяной взгляд на Линь Юньчжи. В его янтарных глазах бурлили невысказанные чувства, которые невозможно было прочесть. — Теперь ясно, почему невестка торгует одна на базаре. Это вынужденная мера. Почему не сказали мне раньше? Я чуть не обидел её.
Линь Юньчжи почувствовала, как по коже побежали мурашки. В его словах прозвучало лёгкое упрёк, и она не знала, куда девать глаза.
— Да это мелочи, — пробормотала она. — Не хочу беспокоить тебя, младшего брата.
— Если это мелочи, — парировал он, — то вы уже решили проблему?
Линь Юньчжи замерла. Это что — прямая насмешка? Похоже, его склонность к сарказму врождённая, а не приобретённая. Как метко он ответил: «Если ты такая способная, почему всё так плохо?»
Она не заметила, что Тао Цзясинь не только склонен к сарказму, но и обладает чётким чувством справедливости. Обращаясь к старейшинам, он заговорил с холодной вежливостью учёного:
— Прошу прощения, дядюшки, но я, хоть и не достиг высоких званий, умею составлять судебные прошения. Чернила и бумага дороги, но я не пожалею их для письма.
Чтобы подать в суд, нужна официальная жалоба, написанная по строгой форме. Крестьяне, проводящие жизнь в поле, редко умеют писать, не то что оформлять документы. Хотя существовали писцы, они брали немало денег, и бедняки не могли себе этого позволить.
Дядюшка Третий думал, что Линь Юньчжи просто пугает их судом — без прошения это пустой звук. Но теперь появился Тао Цзясинь — с детства одарённый, с прекрасным почерком и знанием формальностей. С его помощью составить жалобу — не проблема.
Если дело дойдёт до суда, всё всплывёт наружу. Старейшины переглянулись и махнули рукой:
— Ладно, уходим.
Сегодня они не получат своих денег. Надо будет отказаться от предложения того человека. Они не ожидали, что род Тао окажется таким красноречивым и упрямым.
Некоторые ещё хотели спорить, но не находили слов. Внутри кипела злость, но возразить было нечего. Толпа, пришедшая с шумом, теперь разошлась тихо, будто боясь поднять пыль. Их гордость была растоптана.
Хуань Ши радовалась, что их прогнали, но всё же сомневалась:
— Кто-то сообщил тебе?
— Да, — кивнул Тао Цзясинь. — Днём двое незнакомцев пришли в школу и сказали, что дома беда. Я испугался, попросил учителя два дня отпуска и поспешил сюда.
Он не знал этих людей, возможно, их прислала семья. Но услышав о беде, он не мог спокойно сидеть: то представлял себе несчастную вдову, то растрёпанную мать. Лучше увидеть всё самому, чем мучиться догадками. И он не ошибся — вернулся вовремя.
— На улице холодно, а ты вышел в такой лёгкой одежде, — сказала Хуань Ши. — Зайдём в дом, там поговорим.
Внутри дети прижались к матери. Они смутно слышали шум снаружи и поняли, что пришли кредиторы. Боялись, что те ворвутся и начнут крушить вещи. Когда вошли Хуань Ши и другие, малыши перевели дух и спросили, что случилось.
— Вроде бы всё уладили, — сказал Тао Третий, хотя обычно он был болтлив, а сегодня не сказал ни слова. Теперь же он торопился похвастаться: — Похоже, они сильно проиграли и не посмеют сюда возвращаться!
Линь Юньчжи, по просьбе свекрови, подала младшему брату чай и отошла в сторону:
— Не думаю, что это конец.
http://bllate.org/book/10275/924434
Готово:
