Линь Юньчжи узнала в мужчине хозяина трактира «Синяя Луна» — того самого, что слыл на весь город добродушнейшим человеком. Сейчас он улыбался до ушей и кланялся собравшимся, стараясь унять толпу. Некоторые уже начинали нервничать: видимо, хотели подняться в трактир перекусить или выпить. Однако после короткой речи, которую Линь Юньчжи не расслышала из-за расстояния, люди разошлись, словно поток воды, наткнувшийся на камень. Лишь немногие остались на месте, уставившись в окна здания так пристально, будто готовы были вырвать себе глаза и заглянуть внутрь.
— Это сам уездный чиновник прибыл, — пояснила хозяйка лавки с вонтонами. — Говорят, ждёт важного гостя и не желает, чтобы посторонние мешали.
Так вот оно что — официальное мероприятие! Впечатляюще, конечно… Но зачем устраивать пир именно здесь, в их глухомани, если уездная администрация располагает собственными помещениями?
Хозяйка лавки ещё пару дней назад уловила слухи, а теперь всё подтверждалось. Она не могла сдержать восхищения:
— Оказывается, этот почётный гость родом из нашего городка! Должно быть, человек весьма влиятельный, да и в столице держит крупные дела. Вернулся домой с золотыми горами — вот уездный чиновник и сам явился устраивать пир в его честь! Вот это слава для рода, настоящая гордость предков!
Разумеется, купец, вернувшийся из столицы, заслуживает особого уважения. Чиновники, как бы ни были богаты, живут лишь на оклады. А когда дело доходит до крупных денежных операций, без доверенных торговцев не обойтись. Так уж устроено: чиновники и купцы — одна семья.
— Кто бы спорил, — усмехнулась Линь Юньчжи. — Говорят, даже за спиной простого чиновника седьмого ранга стоит целый уезд. Видать, и купцы, если умеют вести дела, могут заставить чиновников себя уважать.
Из-за того, что «Синяя Луна», похоже, временно закрылась, торговля на Западной улице шла куда оживлённее обычного — почти как на ярмарке. Некоторые упрямо решили дождаться появления уездного чиновника и устроились прямо у прилавков с лёгкими складными стульями и столиками: кто — с чашкой баранины в бульоне с лепёшками, кто — с порцией вонтонов и лепёшками. Похоже, готовы были торчать здесь до ночи. Шум стоял невероятный, и даже хорошие окна трактира не спасали от гула.
Хозяин трактира вытирал пот со лба. Перед ним стояли двое, кого он не смел обидеть ни в коем случае. Они пришли по его приглашению, а он не смог обеспечить им покой. Он чувствовал себя виноватым и снова и снова кланялся:
— Простите, господа! Я думал, вам будет приятно обедать у окна, любуясь видами… Не знал, что здесь так шумно. Может, переместимся в другую комнату, пока пир ещё не начался?
— Ничего страшного, — ответил тот, ради кого, собственно, и затевалось всё это мероприятие — человек, перед которым кланялся даже сам уездный чиновник. Ему было лет тридцать с небольшим. На нём были дорогие шёлковые одежды, голову венчал нефритовый убор. Его лицо сочетало изысканную красоту и благородство: высокий нос, звёздные глаза, чётко очерченные скулы. Когда он улыбался, казалось, будто светит луна над цветущим кустом шиповника.
Хозяин трактира, считающий себя знатоком людей, всё же не устоял перед искушением и мысленно сравнил его с бодхисаттвой — таким же недосягаемым и прекрасным. Но тут же одёрнул себя: тот, кто сумел пробиться в столице, среди интриг и опасностей, вряд ли был милосердным божеством. Скорее — владелец острого клинка в бархатной перчатке.
Гость указал на улицу:
— Что там продают? Такая давка!
Хозяин проследил за его взглядом, сначала удивился, потом пояснил:
— Лепёшки. У одной девушки особый рецепт: добавляет в тесто новое лакомство, называет его «латяо». Название странное, раньше такого не слыхали, но вкус неплох. Правда, дороже обычного — шесть монет за порцию.
Вдруг ему в голову пришла мысль:
— Не желаете попробовать?
— Попробуем, — в уголках глаз гостя мелькнула насмешливая искорка. Он повернулся к своему спутнику, мужчине лет сорока с лишним, крепкого телосложения: — Господин Чжу, составите компанию?
Чжу Чжэньнянь склонил голову:
— Как могу я отказать в такой любезности, господин Чжэн?
Он нарочно использовал форму «я» вместо «мы», выражая тем самым почтение — или даже унижение. Остальным было известно лишь, что дела господина Чжэна идут отлично. Но только он понимал истинный вес слова «императорский купец». По правде говоря, Чжэн Вань ничем не уступал чиновникам в столице с их вышитыми птицами и зверями на одеждах. А этот уездный чиновник седьмого ранга? Мелкая сошка, которой и мечтать не смеет о таких знаках отличия. Поэтому, что бы ни сказал Чжэн Вань, он мог лишь покорно согласиться.
— Будьте добры, принесите нам по порции, — попросил Чжэн Вань, крутя в ладони нефритовые бусины. Его миндалевидные глаза чуть прищурились. Слуга, стоявший позади, опустил голову ещё ниже: «Господину снова что-то показалось забавным».
Линь Юньчжи и не подозревала, что её лепёшки привлекли внимание столь важных особ. Она уже думала о том, как сегодня вечером приготовит пельмени. Недавно развешенные на солнце сушеные овощи уже настоялись, а к ним отлично подойдёт наваристый бульон из костей.
Сейчас свинина была дешёвой, а кости в глазах мясника стоили почти ничего — ведь на них почти нет мяса, да и жуёшь их с трудом. За три монеты Линь Юньчжи купила более цзиня костей.
Увидев покупку, Ли Ши нахмурилась:
— Зачем ты купила эту дрянь, невестка? У нас же собак нет!
Линь Юньчжи про себя вздохнула: не стоит спорить с теми, кто не разбирается. В кухне она аккуратно расколола кости топором на равные куски, обварила их кипятком, чтобы убрать кровь, затем достала из шкафчика корень шу ди гуа, белую часть лука, старый имбирь, бадьян, рисовое вино и немного уксуса, залила водой и поставила вариться. После занялась тестом для пельменей и начинкой.
Пельмени — удобное блюдо: можно сделать и с мясом, и с овощами. Даже в бедных семьях их готовят несколько раз в год. Пока Линь Юньчжи хлопотала на кухне, вторая и третья невестки радовались, что отделались от работы. Но и отдыхать открыто не осмеливались. Только когда начинка была готова, они наконец подошли помочь, так и не заметив, как хозяйка распорядилась с «бесполезными» костями.
— Мама, сегодня пельмени? — Маньтоу, следуя за матерью, вошёл на кухню и сразу же опьянел ароматом мяса. Он сглотнул слюну: — И с мясом?
Ли Ши тоже удивилась: кроме тех самых костей, которые даже собака презирала, никакого мяса в дом не заносили. Неужели этот насыщенный запах исходит именно от костей?
Лю Ши ничего не знала и решила, что свекровь тайком купила мясо. Её лицо потемнело:
— Старшая невестка, мы, конечно, теперь живём получше, но разве время тратиться направо и налево? Хоть бы с матушкой посоветовалась перед покупкой!
Линь Юньчжи едва сдержала улыбку:
— Да это же не лучшее мясо. Обычные кости — стоят копейки. Если по каждому поводу советоваться, так и дня не проживёшь.
— Из костей такой аромат? — глаза Хуань Ши расширились от изумления. — Даже лучше, чем от тушеного мяса!
Лю Ши подошла ближе, чтобы рассмотреть, но Линь Юньчжи остановила её:
— Узнаете за ужином, третьей невестке. Сейчас открывать — весь аромат уйдёт, бульон станет пресным.
Лю Ши смутилась и принялась лепить пельмени, про себя ворча: «Вот, заработала пару монет — и сразу возомнила себя главной!»
Лепить пельмени несложно — вся работа в тесте и начинке. Главное — не передержать, иначе тесто размокнет. Как раз к возвращению мужчин с поля пельмени были готовы. Их подали в горячем бульоне из костей — и сразу же по дому разнёсся довольный хлюпанье.
— Старшая невестка, ты что, варила мясо? — Хуань Ши приподняла брови. Она не была скупой: если дети растут, а мужья трудятся в поле, немного мяса пойдёт только на пользу. Поэтому она просто уточнила: купила — так купила.
Лю Ши ехидно фыркнула:
— Да где там мясо! Матушка, вы бы знали, что в кастрюле у старшей невестки! Целая свиная кость, а мяса — ни крошки!
Она так живо описывала картину, что все повернулись к Линь Юньчжи. Та вышла из кухни с большой миской костей. Все вытянули шеи, чтобы разглядеть содержимое. Она спокойно поставила миску на стол. В костях есть костный мозг — вкусный и очень полезный для детей. Поэтому она дала по кусочку Маньтоу и Тэцзюню.
Маньтоу, привыкший к заботе матери, послушно взял свою порцию. А вот Тэцзюнь, который ел мало, испугался: неужели его теперь считают нелюбимым? Его лицо сразу стало несчастным:
— Мама, я не хочу грызть кости! Не хочу быть собачкой!
Лицо Лю Ши потемнело:
— Старшая невестка, это ещё что за выходки?
Хуань Ши тоже увидела, что в миске действительно нет ни капли мяса, и мягко сказала:
— Старшая невестка, мы ведь не настолько бедны, чтобы не позволить себе мяса. Если хочешь поесть — купи, никто не осудит.
— Вы меня неправильно поняли, — терпеливо объяснила Линь Юньчжи. — Эти кости хоть и считаются отбросами, на вкус — отменные. До замужества моя матушка часто их варила. Даже в богатых домах костный мозг ценится.
Родители Линь Юньчжи происходили из учёной семьи, но из-за упадка рода выдали дочь замуж за отца нынешнего тела. До свадьбы она часто бывала в домах знати. Хуань Ши кое-что слышала об этом ещё при сватовстве, поэтому первой успокоилась:
— Если даже знатные семьи используют такие кости, чего нам чудить? Ешьте!
Без слов третьей невестки Хуань Ши никогда бы не догадалась, что этот ароматный бульон сварен именно из выброшенных костей. Пельмени были с начинкой из кислой капусты и цуккини — упругие, с лёгким ароматом браги. Капуста была выдержанной, особенно кислой и аппетитной. Тесто — мягкое и тонкое, сквозь него просвечивала начинка. Старшая невестка лепила аккуратно: пельмени были небольшими — кому-то хватало одного укуса, кому-то — двух.
Ели с бульоном, горячие и сочные. Через несколько штук никто уже не вспоминал, из чего сварен суп — все наслаждались его насыщенным вкусом. В деревенских семьях редко увидишь мясо, а если и варят, то обычно бездарно — лишь бы набить живот жиром. А тут, оказывается, настоящий мясной аромат!
Лю Ши видела, как её муж ест всё быстрее, и внутри всё сжалось от досады. Но в доме существовали правила: если не успел поесть вовремя — останешься голодным. Поэтому, хоть и нехотя, она всё же не стала морить себя голодом.
За ужином Маньтоу буквально преклонился перед матерью. Вспомнив, как мучительно он глотал блюда своей родной матери, он робко потянул её за рукав:
— Мама, а можешь теперь всегда готовить? У моей мамы получается совсем невкусно…
Ли Ши вспыхнула и ухватила сына за ухо:
— Да как ты смеешь выбирать, когда тебя кормят! Белобрысый неблагодарный, тебе бы только драться!
Среди шуток и ссор Линь Юньчжи убрала посуду на кухню и начала мыть. Внезапно за окном раздался шум — сначала тихий, потом всё громче. На бумажной оконной раме заплясали отблески факелов. Почувствовав неладное, она вышла во двор — и тут же её оглушили крики:
— Отдавайте деньги!
Во дворе толпилось множество людей — в тёплых халатах и с украшениями в волосах, все с факелами в руках. Их тени метались по земле, сливаясь с лунным светом в жуткие силуэты.
Вся семья вышла из домов. Хуань Ши и мужчины второй и третьей ветвей первыми. Лю Ши и Ли Ши, вероятно, остались успокаивать детей. Линь Юньчжи подумала и тоже вышла вслед за всеми.
Увидев её, Хуань Ши сначала испугалась, потом резко бросила:
— Уходи! Тебе здесь делать нечего!
Линь Юньчжи ничего не ответила, лишь крепко сжала её руку:
— Матушка, я не уйду. Вдвоём нам будет легче справиться.
Хуань Ши помолчала, потом кивнула:
— Ладно.
Среди пришедших были люди всех возрастов и полов — от щуплых до плотных, с длинными бородами и без. Один, с шрамом через всё лицо, при свете факелов казался особенно зловещим: шрам извивался, как живой червь, а улыбка обнажала жёлтые зубы. От его злобного взгляда Линь Юньчжи пробежал холодок по спине.
Толпа шумела, требуя только одного — вернуть деньги. Никто не давал возможности оправдаться. Казалось, будут кричать до самого утра, если никто не остановит их.
Линь Юньчжи краем глаза заметила, как Хуань Ши держит за спиной топор, мужчины второй и третьей ветвей вооружились граблями и мотыгами. А она сама осталась безоружной — в заварушке это грозило бедой. Может, стоит сбегать за чем-нибудь?
Вдруг шум стих. Толпа расступилась, пропуская двух стариков. Оба — седые, как лунный свет, опирались на резные трости и медленно подошли к дому.
Хуань Ши узнала деревенских старейшин и почтительно поклонилась:
— Дядюшка Третий, дядюшка Девятый!
Эти двое пользовались огромным уважением: любой живущий в деревне, пока ещё не лёг в гроб, обязан был кланяться им при встрече. Старейшины отказались от поклонов младших. Тот, что в халате с вышитыми летучими мышами и символами долголетия, — дядюшка Девятый. А в алой одежде с золотыми журавлями — дядюшка Третий. Несмотря на преклонный возраст, их глаза блестели проницательностью.
— Старшая невестка дома Тао, — начал дядюшка Девятый, — ты должна понимать, зачем мы с твоим дядюшкой Третьим здесь. Мы не хотим давить на вас, но положение становится неприглядным. Прошло уже много времени, пора дать людям ответ. Хоть какой-то план предложи, чтобы успокоить всех.
«Старшая невестка» — это, конечно, не Линь Юньчжи. Речь шла о Хуань Ши, вдове старшего сына Тао. Та побледнела:
— Поверьте, я не увиливаю… Просто у нас нет возможности закрыть такую огромную дыру. Прошу вас, дайте ещё немного времени, чтобы собрать нужную сумму.
— А вдруг вы снова нас обманете? — взвизгнула какая-то женщина в простой одежде. Её лицо было вытянуто, скулы торчали, глазки маленькие, брови тонкие — выглядела крайне неприятно.
— Сестра Тао, мы сами голодаем! Ваш старший сын нас совсем разорил! Теперь не знаем, как дожить до следующего дня!
Кто-то говорил мягко:
— Наши деньги не с неба падали! У кого-то пятнадцать лян, у кого-то и больше… Не можем же мы из-за вашей жалости сами умереть с голоду!
А кто-то и вовсе срывался:
— Если сегодня не вернёте — отдадите дом и землю!
Обвинения сыпались одно за другим, грубые слова лились рекой. Хуань Ши, гордая по натуре, не могла найти слов в ответ. Её лицо покраснело, руки дрожали.
http://bllate.org/book/10275/924433
Готово:
