Линь Юньчжи поняла, что вторая половина вопроса обращена к ней. Под пристальным, многозначительным взглядом она с трудом растянула губы в улыбке и ответила:
— Не так давно… Всего полмесяца. Мама и все дома здоровы, дядюшка тоже. Не желаете ли попробовать наших лепёшек?
Тао Цзясинь не задумываясь выпалил:
— Попробую!
Линь Юньчжи невольно дрогнула рукой, вспомнив наставления Хуань Ши. Ей стало так неловко, будто в детстве её поймали на том, что она тайком убежала из дома.
Линь Юньчжи немало повидала в жизни и могла считать себя почти старшей родственницей, но сейчас от былого достоинства не осталось и следа — она чувствовала себя скованной до мозга костей, будто каждая косточка в теле сжималась от смущения. Привычные, отточенные годами движения теперь подводили: то ли соуса переборщила, то ли тесто слишком толстым раскатала. Когда наконец вышли пять лепёшек неизвестного вкуса, она в душе сотню раз спросила себя: зачем вообще предложила лепёшки? Просто привычка зазывать покупателей?
— Может, всё же лучше съесть мисочку вонтонов? Лепёшки сухие — потом горло першить будет, — нахмурился собеседник, брови его сошлись в строгую складку.
Линь Юньчжи машинально подумала, что пересолила.
Но Тао Цзясинь лишь махнул рукой:
— Нет, не надо.
Он не стал возражать, однако хмурость его усилилась. Если бы не трусость, Линь Юньчжи уже крикнула бы: «Братец, если не вкусно — не мучай себя!»
Ну вот, теперь точно придётся есть эти лепёшки.
Она не понимала, почему именно перед ним так робеет, становится осторожной и робкой. Перед ней стоял юноша с ещё не до конца сформировавшимися чертами лица — между мальчишеством и зрелостью мужчины. Тонкий нос, тонкие губы, чёткие скулы, аккуратная линия волос у висков. Его взгляд хоть и был острым, но не давил, совсем не похожий на того жестокого и коварного первого министра из книг. Стало быть, бояться нечего… Но почему-то страх въелся в кости, как инстинкт, и лицо её побледнело.
Четверо молодых людей, решивших пофлиртовать с продавщицей лепёшек, специально пригласили с собой Тао Цзясиня. Теперь же, словно река затопила храм Дракона, они оказались в крайне неловкой ситуации. Хотя они и проучились пару лет в школе и знали кое-что из священных канонов, правила приличия помнили плохо. Но даже таким, как они, было стыдно заигрывать с вдовой при её девере. Они считали себя вольными натурами, но всё же не осмеливались на такое бесстыдство.
Однако молчать, глядя в небо, было бы слишком унизительно. Поэтому они просто опустили головы и начали есть лепёшки. Уже после первых двух укусов они поняли, почему у этой торговки всегда очередь. Вкус был потрясающий! Рты их тут же нашли занятие — посыпались комплименты, словно бусы с порванной нити.
— Сестрица, ваши лепёшки так вкусны, что хочется язык проглотить!
— Да уж! С сегодняшнего дня я буду завтракать только вашими лепёшками. Сейчас же прикажу слуге приходить за ними.
— Пусть твой слуга берёт побольше, заодно и нас всех угостит!
— Конечно, конечно!
У них были избалованные вкусом языки — дома лучшие повара готовили разнообразнейшие блюда, но редко получали похвалу. А тут обычная деревенская лепёшка — и они не скупились на восхищения. Неизвестно, сколько из этого было искренним, а сколько — просто ради красного словца.
Линь Юньчжи внезапно обзавелась несколькими постоянными клиентами и не знала, плакать ей или смеяться. Она лишь вежливо ответила:
— Что вы, господа! Если вам понравилось — это моя удача. Приходите в любое время. Не только потому, что вы однокашники Цзясиня, но и за такие добрые слова я всегда буду рада вас угостить.
Она бросила взгляд на лицо своего девера и, не решаясь, добавила:
— Если и Цзясиню захочется, пусть тоже просит вас захватить ему.
К её удивлению, он коротко кивнул:
— Хм.
Линь Юньчжи опешила. Неужели он хмурился не потому, что лепёшки невкусные?
Протерев руки платком, Тао Цзясинь прищурился и спросил:
— Сестрица, ваша торговля, верно, нелёгкая. Во сколько вы обычно начинаете и заканчиваете?
Он уставился на тяжёлую жаровню и деревянную раму, и голос его стал тише:
— Всё это вы перевозите в одиночку?
Линь Юньчжи приняла это за заботу.
— Нет, соседи по рынку помогают, так что сил особо не трачу, — улыбнулась она. — До деревни недалеко, приезжаю на тележке. Начинаю в начале часа Чэнь, а к полудню уже возвращаюсь — боюсь, как бы не застала темноту в пути. Эти два дня я одна, но раньше, пока в деревне были свободны, вторая семья тоже помогала. Сейчас же у них дел поубавилось, и я сама справляюсь.
Когда она сказала, что возвращается к полудню, выражение его лица явно смягчилось.
— Если в городе что-то случится, обращайтесь ко мне в переулок Люху, — сказал Тао Цзясинь, сжав ладони в рукавах и помолчав. — Сестрица, вы одна женщина, вдруг понадобится помощь. Не стоит стесняться — мама, услышав, тоже не станет возражать.
Линь Юньчжи кивнула, но про себя решила забыть об этом как можно скорее. Ведь и правда — нехорошо навязываться, особенно между сватьями. Лучше держаться подальше. Да и что он сможет сделать? В больших делах бесполезен, а в мелочах не нужен. К тому же, стоит ей его увидеть — сразу трясётся вся. Хотелось бы только одного — держаться от него подальше, а не нарочно лезть в неприятности.
Тао Цзясинь, подумав, что она запомнила его слова, немного расслабился:
— Сегодня у меня выходной, так что я останусь с вами. Пусть даже не помогу, хотя бы составлю компанию.
Не дожидаясь ответа Линь Юньчжи, он повернулся к своим друзьям:
— Сегодня я с вами не пойду. Если у вас дела — занимайтесь ими.
Четверо, доведённые до крайней степени неловкости их взаимной вежливостью, с облегчением ухватились за возможность уйти:
— Тогда назначим встречу в другой раз, выпьем вместе!
Тао Цзясинь поклонился:
— Извините за неудобства.
Линь Юньчжи подумала про себя: «Какой же он наглец! Только что презирал мои лепёшки, а теперь сам вызвался помогать?» Но ведь главное — ей-то помощь и не нужна! Она поспешила уговорить:
— Это всё привычное дело, сил много не требует. Не стоит утруждать себя, дядюшка. Я и сама справлюсь.
Тао Цзясинь положил палец на денежный ящик, приподнял ресницы, и в его глазах мелькнула тень печали:
— Сестрица, вы меня отталкиваете? Считаете, что я вам мешаю?
«Да, мешаешь», — хотела сказать она, но слова перевернулись в груди и вышли совсем иначе:
— Очень даже кстати.
Она тут же отвернулась к жаровне, чтобы отвлечься и не продолжать путаться в движениях — это могло испортить торговлю.
Лепёшки — простая еда, ничем не примечательная, но сегодня весь рынок шумел только вокруг её прилавка. Причиной был не столько вкус, сколько пара у прилавка: молодая женщина, за которой каждый день выстраивалась очередь из женихов, и рядом с ней — юноша с денежным ящиком. Его внешность была настолько привлекательной, что теперь за ним наблюдала не молодёжь, а девушки — все в нарядных одеждах, с украшенными причёсками, глаза их то и дело бегали к нему. Его благородный облик, простая одежда и деревянная заколка в волосах словно были окрашены поэзией и учёностью.
Некоторые поэты-романтики уже пытались соблазнить наивных девушек, а другие, более смелые, прямо спрашивали, кто они друг другу. И мужчин, и женщин интересовало это, и даже несколько свах не стеснялись своих намерений. Линь Юньчжи сначала терпеливо объясняла, но потом, когда вопросов стало слишком много, просто перестала отвечать.
— Мама дома ждёт, дядюшка. Вам тоже пора возвращаться.
Тао Цзясинь помог ей собрать тележку и кивнул:
— Сестрица, будьте осторожны по дороге.
Сказав это, он не ушёл, а остался на месте, провожая её взглядом, пока она не скрылась из виду. Лишь тогда он направился обратно в школу.
Вернувшись в свою комнату, он сразу сел за стол, взял кисть, окунул в чернила и быстро написал письмо — чёткое, сильное, будто вырезанное из железа и серебра. Целая страница вышла без единого перерыва. Но когда он дошёл до приветствия в начале, вдруг замер, и на губах заиграла горькая улыбка.
— В доме ведь никто не умеет читать...
Он встал, зажёг свечу и поднёс пламя к ещё влажному письму. Синий дым взметнулся вверх, а затем исчез в огне. «Придётся самому съездить домой», — подумал он.
**
В конце улицы Дундацзе стоял большой особняк с изящными изогнутыми карнизами и алыми воротами. На поперечной доске над входом чёрными иероглифами значилось: «Усадьба семьи Чжан». Всё вокруг блестело от жира — это был дом известного богача. Даже у задней калитки всё было продумано: по обе стороны росли два куста гардении.
Привратник увидел, как издалека ковыляет какая-то женщина, и лишь когда она подошла ближе, узнал в ней сваху Тань из квартала Хуалянь. Он поспешил приветствовать её:
— Каким ветром занесло вас, матушка Тань?
Та нахмурилась и рявкнула:
— Ты, крысёныш! Неужели я не могу просто заглянуть в гости? Скажи-ка своему хозяину, что ты помешал важному делу — кожу спущу!
Слуга не испугался, лишь улыбнулся:
— Да шучу я, матушка! Проходите внутрь. Господин ещё велел: если вы придёте — сразу ведите к нему.
— Ну, хоть ты умный! — фыркнула Тань. — Я эту дорогу знаю лучше тебя. Сама дойду.
— Как пожелаете, — поклонился он.
Когда её широкая фигура, семенящая мелкими шажками, скрылась из виду, слуга вдруг нахмурился и плюнул себе под ноги:
— Бессердечная ведьма... Опять какую-то бедную девушку или замужнюю женщину в беду втягивает.
В мире есть четыре рода людей, с которыми лучше не связываться: странствующие монахи, нищие, сплетницы и свахи.
Последние особенно опасны — они разрушают семьи и совершают мерзости. Например, сводят замужнюю женщину с чужим мужчиной или продают добрых девушек в бордели. Такие, как Тань, живут на грязные деньги. А господин Чжан был человеком прожорливым и неразборчивым — вдов и служанок в свой дом таскал без счёта, и большинство из них попадали к нему благодаря именно этой свахе.
Если бы Линь Юньчжи увидела сейчас эту сваху, она бы удивилась: ведь именно эта женщина сегодня расспрашивала о ней и четвёртом сыне Тао.
Тань вошла во двор, как к себе домой, и, дойдя до двери кабинета хозяина, постучала:
— Господин, это я.
Изнутри послышался грубый мужской голос, а затем — томный женский вздох. Через мгновение зашуршали одежды, и из комнаты вышел плотный, круглолицый мужчина с помадой на щеке — ясно было, чем он там занимался.
Чжан Чжэнъян был раздражён, что его прервали, но, узнав сваху, сдержал гнев — ведь каждый раз она приносила ему «товар». Он холодно спросил:
— Давно тебя не было, матушка Тань. Нашла что-нибудь стоящее?
Сваха ухмыльнулась:
— Старый товар.
Лицо Чжан Чжэнъяна сразу потемнело:
— И ты осмелилась принести мне такое?
— Не торопитесь гневаться! — поспешила объяснить Тань. — Для меня это старьё, но для вас, господин, — дороже небесной феи!
Чжан Чжэнъян заинтересовался:
— Ну, рассказывай.
Тань вздохнула:
— Слышали ли вы о вдове Тао из деревни Пинъань?
При этих словах лицо Чжан Чжэнъяна изменилось.
Сваха расплылась в довольной улыбке:
— Я и говорю — «старый товар», ведь именно вы, господин, уже пробовали её заполучить. Если бы я назвала её «новым товаром», это было бы всё равно что плевать вам в лицо!
Глаза Чжан Чжэнъяна задрожали. Перед ним возник образ прекрасной женщины, и сердце застучало быстрее. Чтобы заполучить её, он не пожалел ни денег, ни усилий: подбил её мужа на азартные игры, подослал людей избить его... Наконец дождался, когда она овдовела, и теперь каждые несколько дней посылал ростовщиков требовать долги.
Он был уверен: не выдержит она такой жизни, придёт к нему за помощью, а он простит долги, одарит золотом и драгоценностями — и она будет благодарна, позволит делать с ней всё, что захочет.
Но терпение его истощалось. Он боялся, что упустит момент. И вот вместо вдовы к нему заявилась сваха.
— Пришли меня посмеяться? — процедил он.
— Где уж мне! — отмахнулась Тань. — Просто не хочу, чтобы вас обманули. Эта вдова, кажется, не придёт в ваш дом. Её торговля процветает, скоро сама расплатится с долгами.
Чжан Чжэнъян встревожился: если она расплатится — что тогда? Он поспешно пригласил сваху в дом, угостил чаем и подарками, а потом велел слуге принести пачку банковских билетов.
Увидев деньги, Тань с удовольствием рассказала всё как есть. Выслушав, Чжан Чжэнъян застыл на месте и пробормотал:
— Как такое возможно? Почему она выбирает нищету вместо роскоши?
— С вами-то она не будет голодать, — заметила сваха, — но славы доброй не будет. Видимо, ей именно этого и хочется.
— Что же делать? — в отчаянии воскликнул он. Мысль о женщине сводила его с ума, как рыбу, выброшенную на сушу. — Матушка Тань, спасите меня! Если поможете — щедро вознагражу!
Тань ждала именно этих слов. Она подозвала его ближе и шепнула план. Сначала Чжан Чжэнъян изумился, потом его глаза загорелись, дыхание стало тяжёлым.
— Отлично! — воскликнул он. — Делайте, как сказали! Если понадобятся люди — только скажите. В моём доме нет ничего, кроме слуг и денег — их хоть завались!
Сваха махнула рукой:
— Людей много не надо — трое-пятеро хватит. Ждите моих новостей.
**
В этот обычный день город охватило волнение. Улицы на севере и юге опустели, а на востоке и западе собралась огромная толпа — все, как один, тянулись к трактиру «Синяя Луна».
При свете дня заведение было закрыто. У ворот стояли двое стражников в синих мундирах с красными воротниками, в четырёхугольных шляпах и с короткими мечами у пояса — настоящие уездные стражники. Их суровые лица лишь подчёркивали жалкий вид человека в центре — худощавого, в простой шляпе, с опущенной головой.
http://bllate.org/book/10275/924432
Готово:
