Линь Юньчжи позвала на подмогу, и после обеда появилась Ли Ши вместе с мужем. Та сказала:
— Нам, женщинам, силёнок не хватит — таскать и носить всё равно мужчинам надо.
Линь Юньчжи невольно проглотила порцию «собачьего корма» — так в народе называют чужую любовную сладость. Она заявила, что совершенно не завидует. Ну что ж, мужчины — не редкость! Как только разбогатеет, непременно испытает радости, подобные тем, что знала Благородная принцесса Шаньинь. А пока — лучше забыть об этом.
В деревне Пинъань места — копейка, а людей с тремя ногами наберёшь — и то не заполнишь двор дома Тао. Честно говоря, Линь Юньчжи особо не задумывалась, какого именно человека ей искать, но хотя бы лицом должен быть приемлемым. Разве нет?
В её голове сам собой возник образ Тао Цзясиня — такой красивый, изящный. Ну уж никак нельзя, чтобы будущий мужчина был хуже него!
Линь Юньчжи отогнала бродившие на грани фантазии мысли и сосредоточилась на очистке замоченных бобов и снятии с них плёнки. На самом деле для приготовления латяо годилось много ингредиентов, но она выбрала соевую плёнку — дёшево же! В отличие от современности, где из бобов делают массу блюд, здесь их либо превращали в тофу, либо просто варили до полной мягкости.
Иногда ради одной лишь пробы уходила почти половина охапки дров. Если плохо контролировать время бланширования, бобы становились горькими и вызывали онемение во рту. К тому же соя холодна по своей природе — переедание легко приводило к расстройству желудка. Поэтому богатые семьи её презирали, а бедные считали слишком хлопотной. Из-за этого цена на сою падала всё ниже и ниже, чем Линь Юньчжи и воспользовалась.
Ли Ши тоже удивилась, но не стала расспрашивать. Когда бобы достаточно размокли, она позвала Тао Второго молоть их в ступе, а сама подсыпала зёрна в жернов. Мужчине было несложно крутить жернов — силёнок хватало. За два с лишним часа они перемололи десяток цзиней сои.
Дальше начиналась тонкая работа — добавление хлористого магния. В прошлой жизни Линь Юньчжи брала интервью у одного мастера, который глубоко изучал это национальное достояние — тофу. По его словам, помимо качества самих бобов, главное искусство заключалось именно в хлористом магнии: сколько добавить — вопрос точного расчёта. Слишком много — получится мягко, слишком мало — затвердеет.
Но Линь Юньчжи нужна была именно соевая плёнка. Поэтому она натянула между пальцами конопляную верёвку и, едва коснувшись поверхности свернувшегося молока, начала снимать с него тонкие плёнки — быстро, ловко, словно стрекоза, касающаяся воды. Замешкайся — и масса соберётся в комок, превратившись в обычный тофу.
Ли Ши, несведущая в этом деле, смотрела, разинув рот. Готовую плёнку отжимали от воды, затем мариновали в крупной соли и старом вине. После этого её обжаривали, а потом закладывали в кипящее масло, куда заранее добавили перец сычуаньский, кору кассии, бадьян, имбирь, сахар и молотый перец сычуаньский, чтобы всё это хорошо прожарилось и напиталось ароматом.
— Да это же невероятно вкусно пахнет! — сказала Ли Ши, подкладывая дрова в печь и пару раз шумно втянув носом воздух. Запах, хоть и резкий, вызывал привыкание.
Линь Юньчжи не удивилась — таково свойство латяо: чем дольше вдыхаешь аромат, тем сильнее хочется попробовать. Не зря же этот «яд» покорил сердца миллионов! Она ответила:
— Это ещё простой вариант. Бывает и из пшеничной муки: после пропитки специями нарезают кубиками, размером с игральную кость. Такие особенно приятно жевать. Как будет время — обязательно приготовлю.
После случая с Маньтоу и булочками Линь Юньчжи решила больше не прятать свои умения. Теперь она действовала открыто и не боялась, что вторая или третья ветви семьи перенимут её секреты. Ведь настоящее мастерство — в деталях: даже если сторонний наблюдатель запомнит семьдесят процентов процесса, его собственный результат всё равно окажется далёк от идеала. Ошибка в долю секунды или градус — и всё испорчено.
Зная, что Маньтоу обожает лакомства, Линь Юньчжи каждый раз откладывала для него маленькую мисочку. Любой из семьи Тао, кто заставал момент, мог угоститься парой палочек. Кроме Хуань Ши, предпочитавшей лёгкую пищу, всех остальных одолевала жажда вкусненького. Двое малышей дважды опоздали — взрослые уже успели полакомиться, — и теперь всякий раз, как только Линь Юньчжи подходила к плите, у печи уже сидели два «редисовых хвостика».
От замачивания сои до готовки проходило всего полчаса, но за это время их допрашивали бесчисленное количество раз, будто хотели сразу съесть всё до крошки. Их жадность сыграла злую шутку — голоса осипли от перегрева. Когда они снова пришли просить угощения, Линь Юньчжи хорошенько их отчитала:
— Ещё раз обжорничать будете — пожалуюсь вашим матерям! Пусть бамбуковой палкой надрать вам задницы до синяков!
Два «редисовых хвостика» поспешно убежали, но уже через несколько часов вернулись, виновато потупившись, и начали ласкаться, капризничать и всячески угождать, лишь бы развеселить её. Когда Линь Юньчжи наконец рассмеялась, они запнулись и робко спросили:
— А когда наши голоса совсем пройдут... ты нам ещё дашь?
Малыши, как всегда, — у кого молоко, тот и мама.
— Дам, — засмеялась она. — Хоть сколько хотите. Только убирайтесь-ка гулять во двор!
Ли Ши помнила прежнюю доброту Линь Юньчжи. Хотя та и не проявляла особого тепла, но и не говорила колкостей. Иногда даже помогала ей по хозяйству. Благодаря этому жизнь Линь Юньчжи в доме Тао складывалась довольно спокойно.
Время в межсезонье летело быстро. С началом весенних полевых работ в город ездила уже одна Линь Юньчжи. К счастью, соседи по рынку привыкли к ней и всегда охотно помогали переносить товар.
Слава её латяо и лепёшек росла день ото дня. Главное преимущество — целая миска теста уходила ещё до полудня.
Когда не нужно было снимать соевую плёнку, Линь Юньчжи собирала в полях дикие травы — лебеду, круглые баклажаны и цуккини, чтобы заготовить сушёные овощи.
Цуккини были вкуснее всего. Свежие плоды чистили, а мякоть с помощью специального ножа нарезали длинными полосками толщиной с палочку для еды. Затем их мариновали в соли и выдержанном вине и сушили на сквозняке. Перед употреблением такие полоски замачивали в воде, мелко рубили и использовали для начинки пельменей — плотные, но не жирные, как раз для «прибавки осеннего веса».
Сельская кухня ничуть не уступает деликатесам из дорогих ресторанов, если знать сезон. Как говорится: в марте — сельдь, в апреле — таро. Сушёные продукты летом — настоящая находка, а зимой — дешёвый товар. Если нарушить сезонность, даже самый изысканный деликатес станет безвкусным, словно старое платье, давно вышедшее из моды.
Настоящий повар умеет создать шедевр из самых простых и дешёвых ингредиентов, а не просто торговать лепёшками весь день.
Линь Юньчжи проворно передала горячую лепёшку покупателю и с лёгким вздохом подумала, что, похоже, её трудами управляет сам капитал. Нужно скорее копить деньги. С приближением зимы руки и ноги мерзнут, а человеку становится лениво. Торговать на улице будет всё труднее. Хоть бы маленький прилавок завести — хоть от ветра и дождя укрыться. Эта торговля лепёшками — дело временное.
**
В переулке Яньлю сегодня было необычно тихо — учитель взял выходной, чтобы встретиться с друзьями. Его энтузиазм, подхваченный восточным ветром, достиг заднего двора, где ученики начали требовать свободы.
Большинство юношей, учившихся в этой школе, происходили из состоятельных семей. Им не нужно было ни в чём себе отказывать, и они приходили сюда лишь для того, чтобы избежать родительских наставлений или потому, что тайно верили в свою «чиновничью судьбу». Попробовать — не грех, а если не получится — ничего страшного. Поэтому среди всех учеников лишь немногие всерьёз стремились к карьере чиновника и славе, которой добиваются бедняки через экзамены.
Тао Цзясинь после встречи с Хуань Ши ещё больше укрепился в решимости идти по служебной лестнице. Но сейчас он никак не мог сосредоточиться на письме. Дверь его комнаты распахнулась — трое-четверо одноклассников ворвались внутрь, поправляя шляпы и выстраиваясь перед ним в ряд. Они пришли уговорить его пойти погулять.
— Тао, сегодня учитель редко дал нам выходной! Не хочешь прогуляться?
— Нет, — покачал головой Тао Цзясинь. — Учитель велел выучить статьи, а я кое-что подзабыл. Сегодня как раз повторю. Без меня вам будет веселее.
Едва он договорил, один из товарищей воскликнул:
— Как так можно?! Без тебя мы чем... э-э... — заметив недоумение на лице друга, он поспешно поправился: — То есть... Тао, ты ведь всё время сидишь за книгами и почти не общаешься с людьми! Учитель говорит, что тебе суждено занять высокий пост. Но будущему чиновнику нельзя быть оторванным от жизни! Нужно своими глазами увидеть, как живут простые люди — богато или бедно. Разве не так?
Его товарищи одобрительно кивали, восхищённые его красноречием. Если бы не знал, что цель у них нечиста, можно было бы поверить, что этот юноша действительно достоин места в списке успешных на экзаменах.
Тао Цзясинь нахмурился. Ему не нравилось, когда его называли «чиновником». Учитель и раньше хвалил других учеников, и те действительно получали должности. Только он один три года подряд проваливал экзамены, став живым опровержением всех пророчеств наставника.
Хотя он никогда не жаловался вслух, внутри давно копилась горечь. Эти слова одноклассника больно ударили по старой ране.
— Буду я чиновником или нет — узнаем позже. Зачем же ты сейчас копаешься в прошлом и терзаешь мою боль? Моя комната слишком мала для таких важных гостей. Прошу вас выйти.
— Это... — поняв, что обидел друга, юноша поспешил извиниться: — Тао, ты неправильно понял! Я вовсе не хотел тебя оскорбить. Просто я, знаешь ли, люблю прикидываться учёным, но цитаты у меня путаются, и часто я болтаю глупости. Позволь мне загладить вину: на западной улице открылась новая лавка с лепёшками — говорят, вкус совсем необычный. Я не могу устроить тебе пир «маньханьцюйсянь», но хотя бы лепёшками угощу. Не откажи мне в этой просьбе, иначе я буду сожалеть долго!
Увидев искренность в его глазах и вспомнив давнюю дружбу, Тао Цзясинь немного смягчился, но всё же сказал:
— Не нужно особых церемоний. Твоего доброго намерения достаточно.
Юноша, уговоривший его, мысленно скрипнул зубами. Этот Тао известен своей упрямостью — ни уговоры, ни просьбы не действуют, а стоит надавить — сразу вспылит. Он вспомнил о продавщице лепёшек на западной улице, чья красота манила взгляд. Если бы не их собственная внешность, вовсе не дотягивающая до идеала, ему не пришлось бы так унижаться перед этим упрямцем. Они надеялись использовать его внешность, чтобы завязать разговор с красавицей — ведь всем приятно общаться с красивым человеком.
Не получив согласия, юноша пустил в ход последний козырь — чувство вины:
— Если ты всё же откажешься, я сам стану твоим слугой! Буду растирать чернила, стелить постель, делать за тебя всю работу — только чтобы искупить свою вину!
Он говорил так искренне, что даже протянул руку к чернильнице. Тао Цзясинь не выдержал — самый дешёвый брусок чернил стоил шесть цяней! Если тот его разобьёт, неизвестно, сможет ли он снова попросить денег у матери.
— Ладно, — остановил он друга. — Раз уж ты так настаиваешь... Только береги чернила.
— Отлично! — обрадовался юноша, совершенно не обратив внимания на слово «береги». Главное — вытащил упрямца из комнаты! Он громко объявил, что угощает всех, и потащил Тао Цзясиня в сторону западной улицы.
Переулок Яньлю находился на восточной улице, до западной было минут пятнадцать ходьбы. Их компания привлекала внимание: одни были уродливы, другие — прекрасны, и это наглядно опровергало поговорку «по одежке встречают».
Четверо «уродцев» были из богатых семей — на них были шелковые одежды, украшенные алыми кисточками, и выглядели они как ходячие мешки с деньгами. Круглые лица и тучные фигуры словно кричали: «Жиртресты!»
А Тао Цзясинь шёл в выцветшей до белизны одежде, без всяких украшений. Даже заколка для волос была простой деревянной. Но в нём чувствовалась гордая, независимая суть — как у сосны или дикого журавля. Его ясные глаза, полные чистоты и решимости, заставляли прохожих невольно воскликнуть: «Какой прекрасный юноша!» Неудивительно, что друзья пригласили именно его — девушки по обе стороны улицы краснели и прятали лица. Жаль, что приличия мешали им броситься к нему.
Тао Цзясинь шёл следом, не торопясь, хотя товарищи громко звали его вперёд. Он спокойно разглядывал уличную суету — раз уж вышел, решил насмотреться вдоволь, чтобы потом не мучила тоска. Но чем ближе они подходили к западной улице, тем сильнее в нём росло беспокойство. Увидев знакомую спину у прилавка с лепёшками, он буквально окаменел.
— Тао, чего ты так медленно? Лепёшек ограниченное количество — опоздаем, ничего не достанется!
Их шум привлёк внимание Линь Юньчжи. Она обернулась — их взгляды встретились в воздухе. Оба удивились, но степень этого удивления была разной.
У Линь Юньчжи оно мелькнуло и тут же исчезло, сменившись улыбкой. А у Тао Цзясиня сердце дрогнуло, и в голове закрутились тысячи вопросов.
Товарищи подталкивали его вперёд, и он, сам того не замечая, оказался прямо перед прилавком. Четверо «уродцев» внутренне ликовали: давно ходили слухи, что продавщица лепёшек на западной улице необычайно красива. Дважды они тайком подглядывали издалека, но разглядеть толком не успевали — только общее впечатление «красивая». Теперь же, когда туман рассеялся, они поняли: слово «красивая» слишком бледно для неё.
Прекрасная женщина опустила ресницы. Её не украшали драгоценности, но кожа белела, как снег, брови изгибались, как луки, губы алели. Фигура, скрытая под простой одеждой, всё же угадывалась — изящная, стройная. Как цветок лотоса без излишеств, её чёрные, как вороново крыло, волосы манили представить, какой аромат скрывается под ними.
А когда она тихо и нежно спросила: «Господин желает лепёшку?» — в их сердцах поднялась буря. Волны эмоций захлестнули разум.
Четверо «уродцев» готовы были вырастить себе по паре дополнительных ртов, лишь бы побольше поговорить с ней. Но прежде чем они успели раскрыть рты, их обычно молчаливый и неловкий товарищ Тао Цзясинь неожиданно поклонился девушке у прилавка и произнёс:
— Здравствуйте, невестка.
Четверо остолбенели. Один из них, наиболее проницательный, усмехнулся:
— Поистине, из всех мужчин Поднебесной больше всего восхищаюсь именно тобой, брат Тао!
Как естественно прозвучало «невестка»! Если бы кто-то назвал этого парня «деревянным», он бы дал тому пощёчину. Деревянный? При таком-то поведении они все давно были бы под землёй! Но ещё большее изумление вызвало то, что девушка не только приняла обращение, но и ответила: «Младший свёкор».
Теперь четверо окончательно растерялись. Что они пропустили? Тот, кто пригласил Тао Цзясиня, вдруг вспомнил: у него действительно есть молодая вдова-невестка! Неужели это она?
Он дрожащим голосом, всё ещё не желая верить, спросил:
— Тао, кто это?
Тао Цзясинь ответил:
— Это моя старшая невестка. Только не знал, что она занялась торговлей лепёшками.
http://bllate.org/book/10275/924431
Готово:
