Лю Ши задумалась и сказала:
— Так, значит, заработали?
Тао Третий тихо отозвался:
— Ага.
— Ну и славно. Хоть не обидели мать, — сказала Лю Ши, но в душе её грызли совсем иные чувства. Какой бы прибыток ни был, сто лянов долгов всё равно завалят семью Тао под собой.
С давних времён говорят: «Кто виноват — тот и платит». Эти деньги задолжала старшая ветвь семьи, так пусть же госпожа Линь сама и расплачивается, пусть работает как прислуга! Зачем же портить чужую жизнь?
Семья Тао ещё не разделилась, земельные документы и деньги хранились у Хуань Ши. Поэтому сколько именно дохода получилось с полей, Лю Ши узнавала лишь понаслышке.
Когда все едят из одного котла, раздел счётов всегда вызывает недовольство. Особенно когда старшая ветвь ленива и прожорлива, а четвёртая — говорит только загадками и церемониями, да и в полевых работах не помогает ни капли. Хуань Ши явно выказывает предпочтение четвёртой ветви, и Лю Ши давно уже накопила на это обиду.
И тут вдруг объявился этот огромный долг — ясное дело, хотят загнать её мужа в могилу. Говорят, что все в семье Тао — одна душа, и нет таких трудностей, через которые нельзя перешагнуть. Но Лю Ши теперь думала иначе: даже если все на одной верёвке, рано или поздно всех вместе сбросят в кипящее масло. Единственный выход — разделиться. Однако раздел семьи — дело не простое: стоит только начать об этом говорить, и сразу испортишь себе репутацию. Пусть даже сердце разрывается от тревоги, Лю Ши понимала — первая она этого не скажет. Надо подтолкнуть вторую невестку.
Разложить лоток — дело привычное. Благодаря вчерашнему опыту сегодня всё шло как по маслу. Видимо, сочетание латяо с лепёшкой оказалось особенно удачным: едва Линь Юньчжи разогрела жаровню, как к ней подошёл покупатель. Она взглянула — и узнала в нём вчерашнего клиента.
Это был тот самый «не так уж дорого», который вчера открыл ей первую сделку, а сегодня снова явился поддержать. Причём заказал сразу три лепёшки. Линь Юньчжи обрадовалась — постоянный клиент! — и с улыбкой попросила немного подождать.
— Господин, всё по-прежнему добавить?
— Конечно! И побольше того, что похоже на клейковину, — раскрылся он наконец. — Вчера продали мало, дома все понюхали — и рты раскрыли от зависти. Решили сегодня всех угостить.
Он причмокнул пару раз:
— Твои лепёшки и правда запоминаются.
— Вы очень добры, господин.
Тао Второй про себя проворчал: впервые видит человека, который так рад отдавать деньги.
Пока они разговаривали, Линь Юньчжи уже завернула лепёшки и протянула их покупателю, заодно рекламируя:
— Если понравится — надеюсь, будете заходить почаще!
Хоть это и был всего лишь уездный городок, но благодаря соседству с богатыми землями у местных жителей в карманах водились деньги. В стране царил мир, границы были спокойны, налоги невелики — жизнь текла легко и свободно. Конечно, бедные деревни вроде Пинъаня встречались часто: без дорог и государственной поддержки экономика туда просто не доходила, и бедность оставалась бедностью.
Лепёшки Линь Юньчжи пользовались высоким спросом: почти не требовалось зазывать покупателей. Пока другие лотки стояли пустыми, у неё уже собралась немалая очередь. Прохожие, увидев такое оживление у маленького прилавка, подходили то из-за любопытства, то из-за аромата лепёшек, то просто чтобы присоединиться к толпе. Дело становилось всё популярнее.
Даже хозяйка соседней лавки пельменей подошла, чтобы купить одну лепёшку и поболтать.
Линь Юньчжи поспешила отказаться:
— Как я могу взять с вас деньги? Эту лепёшку примите от меня в подарок. Мы здесь чужие — надеюсь, вы нас при случае прикроете.
Хозяйка настаивала, и Линь Юньчжи, смущённо почесав затылок, сказала:
— Если вам уж так неловко, угостите лучше пельменями. От вашего аромата у меня слюнки текут!
Хозяйка громко рассмеялась:
— Да ты умеешь говорить! Ладно, сейчас муж сварит — позову вас. И не одной миской — пусть и ваш муж за стол! Угощаю! Ой, да что он краснеет?! Чего стесняться?
Линь Юньчжи, чуть не плача от смеха, пояснила:
— Это дядя, а не мой муж.
Хозяйка и бровью не повела — будто и не ошиблась вовсе — и, поболтав ещё немного, ушла: к ней подошли покупатели.
— Дядя, не обижайтесь, — сказала Линь Юньчжи. — Сейчас пойдём есть пельмени.
Тао Второй, заикаясь, лишь кивнул.
Сегодня Линь Юньчжи убрала лоток раньше обычного — не стала торговать вечером. Ей нужно было вернуться домой, чтобы снять соевую плёнку и приготовить латяо. Поскольку уже перевалило за полдень, она попрощалась с хозяйкой лавки. Хотя торговала она всего утром, выручка составила уже более ста монет. Лепёшки в основном ели на завтрак, поэтому основной поток покупателей приходился на утро; днём и вечером лишь изредка находились любопытные.
Но едва их повозка не дошла до двора, как из внутреннего двора донёсся голос Хуань Ши, перемежаемый громким плачем. Тон Хуань Ши был резким — явно не разговор, а выговор. Линь Юньчжи насторожилась: что случилось?
Едва она переступила порог двора, как услышала:
— Ты чему детей учишь?! Я же ясно сказала — в западном флигеле ничего не трогать! Вам что, в уши дует?
Ли Ши робко возразила:
— Да ведь это не так уж ценно!
Все члены семьи Тао собрались во дворе. Лица обеих невесток были мрачны, особенно у второй — она покраснела до багрянца и пыталась что-то сказать, но Хуань Ши одним словом заглушила её.
— Сама виновата, а теперь хочешь свалить вину на других! — кричала Хуань Ши. — Вторая невестка, мне за тебя стыдно становится. Если бы не малец случайно застал, ты бы и дальше позволяла Маньтоу устраивать беспорядки! Семья и так живёт впроголодь, а ты чего добиваешься?
Ли Ши не знала, что и сказать. Маньтоу рядом всхлипывал, его подол был испачкан коричневым соусом. Он дрожал всем телом и никак не мог выдавить связного слова, упрямо твердя:
— Это всё наше! Если бы старшая ветвь не сторожила вещи, как будто мы воры, ничего бы не случилось. Бабушка напугала Маньтоу — вот он и уронил!
— Так, выходит, я, старуха, зря вмешиваюсь и мешаю тебе? — рассмеялась Хуань Ши, указывая на неё пальцем. — Раньше ты каждую мелочь тайком уносила к себе. Почему тогда не вспомнила, что все — одна семья? Вижу, твоя жадность до сих пор не прошла — всё глядишь, сколько денег у других в кармане!
Мягкая и обычно учтивая третья невестка тоже подключилась:
— Вторая сноха, мама права. Пусть даже все родные, но есть вещи, которые переходить нельзя. Раньше, когда мама предложила всем вкладываться в общее дело, ты отказалась — боялась убытков. Поэтому всё в западном флигеле куплено за счёт приданого старшей снохи. Она же всю выручку отдаёт маме, и именно благодаря ей семья живёт лучше!
Обвинять ребёнка в воровстве — страшное дело. Если об этом прослышат в деревне, каково будет Ли Ши? Маньтоу только плакал, а Ли Ши, вне себя от злости и стыда, сорвалась на сына:
— Я тебе мало еды даю? Или одежды? Зачем же так позорить мать!
И она больно шлёпнула его по попе. Маньтоу заревел ещё громче.
— Зачем его бить? — нахмурилась Хуань Ши.
Ли Ши огрызнулась:
— Вы, конечно, считаете меня плохой, но разве хоть одна мать на свете станет учить своего ребёнка воровать? Пусть я, Ли Синмэй, и не святая, но я — настоящая мать, и хочу, чтобы мой сын рос порядочным!
Хуань Ши замялась. Вторая невестка не похожа на лицемерку — может, и правда ребёнок просто пожадничал?
В этот момент у ворот послышался шум. Хуань Ши обернулась и увидела, как Тао Второй быстро идёт во двор, а за ним, не спеша, следует старшая невестка. Подойдя ближе, Хуань Ши смягчилась:
— Успокой свою жену. Похоже, я её несправедливо обвинила.
Тао Второй нахмурил густые брови, и Хуань Ши подробно рассказала ему, что произошло.
Дело было в том, что Маньтоу, пожадничав, залез в западный флигель за едой, но его застукал Тэцзюнь. Дети подрались, и в суматохе опрокинули стоявшие у стены горшки с соусом — разбилось сразу два. Хуань Ши решила, что Маньтоу, будучи маленьким, уже начал воровать, и заподозрила вторую невестку в плохом воспитании. Ведь поймали с поличным — разбитая посуда по всему полу не соврёт.
Хуань Ши запнулась:
— Старшая невестка тоже здесь. Я ведь сказала, что западный флигель под твоим управлением. Теперь, когда вышла такая история, скажи — как быть?
Линь Юньчжи думала, что случилось что-то ужасное. Она немного знала характер Маньтоу: мальчик хоть и шаловлив, но воспитан. Скорее всего, здесь недоразумение. Она уже собиралась присесть и поговорить с ним, как вдруг Тао Второй посмотрел на неё и, запинаясь, сказал:
— Старшая сноха… Синмэй не могла…
Линь Юньчжи удивилась — оказывается, Тао Второй так дорожит женой. Она повернулась к Маньтоу и мягко, поправив ему воротник, спросила:
— Расскажи маме, что случилось? Мама верит — ты не воровал.
— Старшая сноха, вы… — Хуань Ши остолбенела. Если бы Тао Второй защищал свою жену — ещё можно понять: они давно вместе, знают друг друга. Но старшая невестка в доме меньше месяца! На поверхности — одна семья, а за занавеской — кто кого знает?
Ли Ши тоже удивлённо посмотрела на неё: она и правда верит?
Линь Юньчжи решила говорить прямо:
— Мама, я хоть и недавно в доме, но Маньтоу ко мне всегда ласков. Не скажу, что знаю его хорошо, но воровать он точно не стал бы. Здесь явно недоразумение — давайте выслушаем, прежде чем обвинять ребёнка.
Ли Ши обычно резка на язык, но добрая душой. Такие люди редко выращивают хитрых детей.
Маньтоу упрям и не терпит грубости: чем строже с ним, тем больше упирается. К тому же он труслив — когда бабушка начала грозно допрашивать, он просто испугался и плакал, не желая ничего объяснять. А теперь, когда мать мягко и ласково заговорила с ним, он сразу успокоился, сдержал слёзы и, всхлипнув, сказал:
— Мама, я не воровал твои вещи!
Линь Юньчжи кивнула:
— Мама знает. Скажи, зачем ты пошёл в западный флигель?
— Я спрятал там то, что получил от тебя. Не захотел сразу съесть и побоялся, что мама найдёт. А мама всё время дома или на кухне — негде спрятать. Только в западном флигеле бабушка не пускает маму… Вот я и решил там спрятать. Честно!
С этими словами Маньтоу выбежал в дом и принёс два перевёрнутых друг на друга миски. Перевернул — внутри лежали жалкие кусочки клейковины, едва покрывающие дно.
Линь Юньчжи не смогла сдержать улыбки: неужели ради такой ерунды устроил целую тайную операцию?
— Разве я не говорила — хочешь есть, приходи ко мне? Зачем прятать?
Мальчик смущённо почесал голову:
— Я знал, что это не драгоценность…
Стесняется, что ли?
Линь Юньчжи повернулась к Хуань Ши:
— Мама, видите — я же говорила!
Хуань Ши колебалась:
— Ладно, разобрались. Но всё же разбили два горшка. Ничего?
Старшая невестка обещала ей «золотые горы» — по пять–шесть лянов в месяц. Хуань Ши, конечно, делала вид, что не верит, но втайне очень на это надеялась. А ведь такие деньги получаются в основном благодаря соусу из глиняных горшков. Разбили два — неужели не повлияет?
— Да пустяки! Разбили — сварим новые. Пусть хоть все разобьёт, лишь бы лепёшки продавать!
— Глупости несёшь! — Хуань Ши показала на неё пальцем и плюнула пару раз, но потом рассмеялась.
Дело было несерьёзным — разъяснили и забыли. Хуань Ши даже извинилась перед второй невесткой. Ли Ши пробормотала что-то в ответ — что ещё оставалось делать, разве станешь спорить со старшей?
Хуань Ши почувствовала неловкость и, взяв Маньтоу за руку, увела его в дом.
Лю Ши последовала за ней, стараясь загладить вину. Но Ли Ши надулась:
— Третья сноха, конечно, ни в чём не виновата. Виновата только вторая сноха — научила сына воровать!
Лю Ши смутилась. Поняла, что сейчас не время спорить, и, бросив пару натянутых улыбок, отошла в сторону. В душе она злилась: как такая женщина умудрилась выкрутиться? Она хотела направить подозрения на Хуань Ши, а в итоге вся грязь обрушилась на неё.
Раньше Тэцзюнь заметил, как Маньтоу тайком пробрался в западный флигель, и сразу побежал рассказывать матери. Лю Ши долго ломала голову, как бы начать разговор о разделе семьи. Услышав от сына эту новость, она вдруг увидела возможность. Ли Ши и Хуань Ши не особо ладили, но Лю Ши знала — её не так легко использовать.
В последнее время Хуань Ши всё чаще отдавала предпочтение старшей ветви. Если бы сейчас Ли Ши устроила скандал из-за западного флигеля, проиграла бы она сама. А потом, когда в доме начнётся смута, Лю Ши и заговорила бы о разделе — тогда это прозвучало бы логично. Но не тут-то было: несмотря на очевидные улики, старшая ветвь не стала давить на вторую. Выходит, в этом доме не только старшая ветвь умеет околдовывать людей.
Люди во дворе разошлись, и остались только двое. Ли Ши покраснела от смущения: ведь она постоянно колола Линь Юньчжи, а та теперь заступилась за неё. Сказать «спасибо» язык не поворачивался.
Линь Юньчжи не придала этому значения, взяла её за руку и сказала:
— То, что я говорила раньше, не из-за того, что не доверяю тебе. Просто приданое у меня скудное, всё собирала по крупицам, чтобы закупить инвентарь. Боялась, что что-то пойдёт не так и подведу всех. Не думала, что выйдет такая комедия.
Мы одна семья — нечего делить на «своё» и «чужое». Впредь заходи в западный флигель, когда захочешь. Только, пожалуйста, береги вещи — а то, пока я займусь приготовлением соуса, ты там всё разобьёшь. Потом мне придётся отбирать у тебя кухонные дела!
Ли Ши что-то промямлила в ответ. Линь Юньчжи пошла дальше:
— Значит, договорились! Сегодня днём я буду снимать соевую плёнку — пойдёшь со мной?
Ли Ши давно позарила глаза на содержимое западного флигеля и теперь без раздумий кивнула:
— Конечно! Как раз дела нет.
http://bllate.org/book/10275/924430
Готово:
