Тао Второй молча кивнул, не возражая, зато Ли Ши нахмурилась. Она поочерёдно взглянула на мужа и на ясное, привлекательное лицо старшей невестки и недовольно буркнула:
— Матушка, зачем посылать Второго? У него язык будто привязан — даже крикнуть на базаре не умеет. А Третий разговорчивый. Пусть уж лучше он пойдёт: может, ещё больше поможет старшей невестке.
Лю Ши, до того молчавшая в стороне, чуть дрогнула уголком глаза и незаметно бросила взгляд на своего мужа.
Хуань Ши, услышав слова второй невестки, подумала, что третий сын действительно подходит лучше:
— Второй, а ты как считаешь?
Тао Второй покачал головой:
— Я поеду.
Работа в поле теперь была лишь формальностью: два удара мотыгой — и полчаса отдыха. Где уж тут не лениться? Тао Третий, конечно, хотел избежать хлопот:
— Матушка, братец хоть и молчалив, но ведь лепёшки продаются не криками, а вкусом! Если аромат разнесётся на десять ли, разве люди не потянутся сами?
После таких слов спорить было бесполезно. Хуань Ши решила:
— Значит, так и сделаем. Завтра, Второй, поедешь в город вместе со старшей невесткой.
Линь Юньчжи ничего не имела против — наоборот, ей будет легче, если кто-то поможет с грузом. Ли Ши, видя, что муж твёрдо решил ехать, вернулась в комнату с почерневшим лицом и проворчала:
— Дурак! Хотела тебе облегчить жизнь, а ты сам напрашиваешься на трудности. Ладно, не буду больше вмешиваться!
С этими словами она накрылась одеялом и отвернулась.
Тао Второй стоял на месте. После многих лет совместной жизни он знал жену как свои пять пальцев. Он приоткрыл рот, помолчал и наконец выдавил:
— Я не боюсь устать. Не думай лишнего. Это же моя невестка… У меня своя жена есть.
Линь Юньчжи уже собиралась идти в свою комнату, как вдруг к ней подбежал Маньтоу. Мальчик с круглыми глазами, красными от смущения ушами и теребя край одежды, замялся. Наконец он протянул ей ладонь, на которой лежал гладкий, прозрачный камешек, и чётко произнёс:
— Мама, хочу поменять свой камень на твои сокровища из глиняного горшка!
Хоть он и старался держаться серьёзно, уши предательски покраснели. Линь Юньчжи улыбнулась и присела перед ним:
— Кто тебе сказал, что у мамы есть сокровища?
В западной комнате, кроме уже заготовленных банок с соусом, Линь Юньчжи приготовила ещё острые полоски из тофу с перцем и зирой — «латяо». Она нарезала их тонкими полосками, чтобы завтра добавлять в лепёшки. Раньше, покупая лепёшки на улице, она часто видела, как продавцы предлагают клиентам такие же полоски. Об этом она никому не рассказывала — даже Хуань Ши думала, что там одни лишь банки с соусом!
— Я сам понюхал! — признался Маньтоу. — Когда ты резала большие лепёшки, я увидел и почувствовал запах. Но бабушка сказала, что это для продажи и мне нельзя есть. Поэтому я принёс свой самый ценный камень, чтобы обменять!
Камень был прозрачным и блестящим, в свете свечи переливался тёплым светом. Линь Юньчжи не знала, смеяться ей или плакать. Она бережно взяла камень из его ладони и, под его ожидательным взглядом, кивнула. Затем пошла на кухню, взяла маленькую тарелку и насыпала туда немного латяо:
— Твой камень — настоящий клад. Мама даже в накладе осталась. В следующий раз, если захочешь попробовать, просто скажи. Только не переедай — а то живот заболит, и мама тебя розгами высечет!
Получив лакомство, Маньтоу стал необычайно послушным: всё, что ему говорили, он тут же подтверждал и обещал выполнять. Прижав тарелку к груди, он убежал в уголок и начал есть.
На следующий день, ещё до рассвета, Линь Юньчжи вместе со вторым сыном погрузили всё необходимое на осла и отправились в город. Приехав рано, они заняли заметное место на рынке. В городах каждые первое и пятнадцатое числа месяца проходил большой базар, где можно было найти товары на любой вкус. Благодаря удобному расположению сюда стекались торговцы и путники со всех окрестных городков. Как только жаровня прогрелась и начала шипеть, а из соседней лавки с пельменями повалил густой пар, улица наполнилась ароматами и оживлением.
Линь Юньчжи поручила Тао Второму следить за денежным ящиком — не дай бог забыть взять плату в суматохе. Сама же черпнула половником тесто и равномерно распределила его деревянной лопаткой по кругу. Когда заказывала у кузнеца жаровню, она специально попросила сделать кольцевую ручку по краю — так её можно было легко поворачивать, не обжигаясь.
Несмотря на долгий перерыв, рука не разучилась: корж получился тонким и ровным. Сверху она нанесла слой яичной смеси, чтобы тесто не пересохло. Затем — специальный соус, посыпала зелёным луком, щавелём, добавила хрустящие полоски латяо, аккуратно сложила в квадрат и разрезала пополам.
Осенний ветер разнёс аромат по всей улице: запах яиц, солёного теста и чего-то совершенно нового — острого, но невероятно соблазнительного. Те, кто стоял далеко, могли и не почувствовать, но Тао Второй, стоявший рядом, уже сглотнул слюну. Обычно неразговорчивый, он даже не знал, как описать этот вкус, но мысленно решил, что обязательно купил бы такую лепёшку.
Будто услышав его мысли, Линь Юньчжи завернула одну лепёшку в бумагу и протянула ему:
— Вышли в дорогу в спешке, потом в суматохе и обеда не будет времени позавтракать. Съешь, подкрепись.
— Это… — лицо Тао Второго дрогнуло. Он замахал руками: — Не надо, невестка! Я видел, сколько всего ты туда положила: яйца, хрустящие палочки, да и соус такой ароматный… Оставь лучше для продажи. Я куплю пару простых лепёшек и перекушу.
Линь Юньчжи улыбнулась:
— Что ты, дядя! Соус я сама варила, почти ничего не стоит. Да и начинка, хоть и кажется богатой, по цене выходит не дороже двух обычных лепёшек. Зачем же отдавать деньги чужим? К тому же, я волнуюсь — вдруг вкус не очень? Попробуй и скажи, что улучшить.
Тао Второй неловко принял лепёшку, но тут же замер. Аромат с расстояния уже был сильным, а теперь, когда он поднёс её ко рту, слюна хлынула вновь. «Где тут улучшать? — подумал он. — Просто пальчики оближешь!» Под её ожидательным взглядом он откусил кусочек и на мгновение потерял дар речи.
Лепёшки он ел и раньше, но такой — никогда! Наверное, никто не осмеливался так щедро начинять их. Тао Второй даже задумался, сколько же она должна стоить.
Во рту сочетались ароматы яиц, зелёного лука и особенного соуса — не слишком солёного, с лёгкой сладостью ферментированных бобов. Но главное — эти странные полоски внутри: жевательные, сладковато-острые, которые будто щекотали язык и заставляли есть снова и снова. От жгучести он то и дело выдыхал сквозь зубы, но тут же откусывал ещё — было чертовски вкусно!
Увидев его выражение лица, Линь Юньчжи поняла: всё в порядке. Она уже собиралась заняться делом, как к ним подошёл первый покупатель, привлечённый ароматом.
Она надела профессиональную улыбку:
— Господин желает лепёшку?
Вид у него был состоятельный: на голове — шестиугольная шёлковая шапочка, на лице — короткие усы, кожа белая, глазки узкие, как у мыши. Он вышел поискать что-нибудь поесть — домашний повар уже надоели своими пресными похлёбками. Хотел купить горячих пельменей, но аромат лепёшек буквально приковал его ноги к земле.
Подойдя ближе, он увидел, что продавщица не только красива, но и говорит приятным голосом. Он сразу спросил цену.
— Шесть монет за штуку, — ответила Линь Юньчжи.
Цена не испугала покупателя, но Тао Второго чуть не хватил удар: «Шесть монет?! За них можно купить целую стопку обычных лепёшек!»
— Не обманываю, господин, — поспешила объяснить Линь Юньчжи, заметив его нахмуренные брови. — Мои лепёшки сильно отличаются от других — начинки полно, вы точно не пожалеете.
Она взяла маленькую тарелку с красными полосками и протянула ему палочку:
— Попробуйте, господин. Именно эта начинка и стоит дороже всего.
— Не нужно, — махнул он рукой. — Недорого. Дайте одну.
Тао Второй округлил глаза и внутренне сжался: «Если бы знал, что можно продать за шесть монет, сам бы не ел!»
Линь Юньчжи не обратила внимания на его страдания. Её руки двигались быстро: она намазала соус, и для первого покупателя щедро добавила латяо, затем аккуратно завернула в бумагу.
Монеты звонко посыпались в ящик. Линь Юньчжи радостно улыбнулась — наконец-то первая прибыль!
К этому времени солнце уже взошло полностью. По улице разносился звон колокольчиков на ослеп, крики торговцев, зазывавших покупателей. Линь Юньчжи подхватила общее настроение и тоже начала зазывать прохожих.
Многие подходили узнать цену, но, услышав сумму, отходили. Однако находились и любопытные. У городских рабочих зарплата составляла примерно один–два ляна серебром в месяц, так что шесть монет за лепёшку были не так уж страшны. Несколько штук она всё же продала.
Не зря говорят, что крестьянам в древности было тяжелее всего: годами пашут на своём клочке земли, а зарабатывают меньше, чем лавочный приказчик за месяц. Но без земледелия все бы погибли от голода, поэтому императоры всегда следили, чтобы земля обрабатывалась. Зато налоги с крестьян были низкими — достаточно было сдать немного риса в год.
Большой базар привлекал много людей, и Линь Юньчжи не хотела уезжать рано. Она торговала до самого вечера и по дороге домой, чувствуя, как в ящике позванивают монеты, не переставала улыбаться.
Дома она вместе с Хуань Ши пересчитала выручку. После вычета расходов чистая прибыль составила двести монет. Хуань Ши обрадовалась, но тут же засомневалась:
— Неужели лепёшки так выгодны? За один день заработали столько, сколько обычно собирают с полей за полмесяца!
Линь Юньчжи покачала головой:
— Сегодня большой базар — поэтому так много. Завтра будет меньше. Пока у нас нет репутации, но когда появятся постоянные клиенты, доход стабилизируется. Точно сказать не могу, но к концу месяца, думаю, сможем заработать пять–шесть лянов серебром.
Хуань Ши была поражена. Ведь вся семья за целый год зарабатывала всего два с лишним ляна! Если так пойдёт, долг старшего сына можно будет вернуть меньше чем за год.
— Ты ела? — спросила она.
— Перекусила по дороге, — улыбнулась Линь Юньчжи. — А мне ещё нужно готовить завтрашние продукты. Пойду, матушка, отдыхайте.
— Иди, — сказала Хуань Ши с благодарностью. — Только не переутомляйся.
— Буду осторожна, — кивнула Линь Юньчжи и вышла из комнаты.
Хуань Ши спрятала полтину монет в потайной ящик шкафа и закрыла его на медный замок. Деньги достались нелегко — сколько сил вложила старшая невестка! Вставала до рассвета, возвращалась ночью… Как же она изменилась после смерти мужа! Раньше Хуань Ши и представить не могла, что Линь Юньчжи станет такой работящей.
Семья не пала духом из-за долгов, а, наоборот, пошла в гору благодаря старшей невестке. Хуань Ши подумала, что даже если придётся унижаться и просить кредиторов о снисхождении, через год–полтора долг точно будет погашен.
Из западной комнаты доносился шорох, в окне мерцал свет свечи. Хуань Ши на мгновение задумалась, но потом решительно сжала челюсти: «Пусть Второй ещё пару дней сопровождает её. Если всё будет в порядке, тогда пущу одну».
После того как родной сын обманул её доверие, Хуань Ши стала осторожной — сердца людей не прочитаешь.
Линь Юньчжи умылась и легла спать. Латяо долго не хранились, поэтому она держала их в глиняных горшках. Осталось всего два горшка. Часть ушла сегодня в лепёшки, часть раздали на пробу прохожим, часть досталась детям. Запасов хватит максимум на пару дней — нужно готовить новую партию.
Оделась в тёплую одежду, уютно устроилась под одеялом и задула светильник. В комнате стало темно.
Лунный свет струился сквозь окно, окутывая пол серебристым сиянием. Линь Юньчжи вдруг почувствовала тоску, как великий поэт Ли Бо, вспоминающий родину. Только вот вспоминать ей было некого.
Родители погибли в автокатастрофе на эстакаде, когда ей было десять. Всё детство она провела с бабушкой, выросла на наследство, окончила университет и устроилась на работу. Много лет трудилась, наконец-то жизнь наладилась, и она хотела забрать бабушку в город, чтобы та пожила в достатке… Но не успела — бабушка умерла первой.
Теперь она очутилась в мире книги. Родной отец и мачеха здесь были ей чужими. Зато Хуань Ши оказалась справедливой женщиной — совсем не похожей на злых свекровей из других историй.
Вторая и третья невестки явно её недолюбливали. Линь Юньчжи понимала почему: вдова, да ещё и красивая — неизбежно вызывает зависть. Но даже в этой семье она находила проблески человеческого тепла.
Возможно, именно из-за этого — из-за трудностей с повторным замужеством, из-за надежды на «главного героя», из-за тяги к этим крупицам «человечности» — Линь Юньчжи и осталась в доме Тао. Всё это время она действовала с расчётом, преследуя собственные цели.
Пока в комнате Линь Юньчжи воцарилась тишина, в спальне третьего сына страсти только улеглись. Лицо Лю Ши ещё пылало румянцем, на висках блестели капельки пота. Тао Третий, довольный, обнял её и прошептал на ухо:
— Роди мне девочку, хорошо?
— Что ты несёшь! — оттолкнула она его. — Сейчас не время заводить ребёнка. Если забеременею, ни работать, ни помогать по дому не смогу. Всё ляжет на плечи второй невестки, и она меня ненавидеть начнёт!
— Так, просто мечтаю вслух, — нахмурился Тао Третий. — Да и разве я могу приказать тебе забеременеть? Я знаю, что матушка поручила тебе и второй невестке вести хозяйство, и тебе тяжело. Но разве тебе не легче, чем старшей невестке? Скажу тебе по секрету: пока брат был жив, он много глупостей наделал, но вот жениться на старшей невестке — это было его лучшее решение...
Он замолчал, видя, что она уже хмурится.
— Ты ведь знаешь, какой Второй, — продолжил он. — Ты же не новенькая в доме.
Лю Ши еле слышно кивнула. Это правда.
— Сегодня он всего лишь один день провёл с невесткой на базаре, а я случайно спросил у него пару слов — и он, представь, похвалил! Это же Второй! Четвёртый может цитировать классиков, но Второй… За всю жизнь я ни разу не слышал, чтобы он хвалил что-то!
http://bllate.org/book/10275/924429
Готово:
