Хуань Ши отправилась в городок вместе с сыном третьего двоюродного дяди — у того был осёл. Второй сын в их семье славился мастерством: умел плести корзины и решета. Недавно они были заняты полевыми работами и не могли этим заниматься, но теперь, когда настала передышка, решили свезти изделия в город и обменять на серебро.
Они пришли на условленное место — человек уже ждал у повозки: широкоплечий, со спиной, прямой как стрела.
— Даниань, а где твой отец? Что-то случилось? — Хуань Ши сразу заметила неладное.
Вместо третьего двоюродного дяди явился его сын. Линь Юньчжи сначала удивилась: по спине казалось, ему не больше тридцати.
У третьего двоюродного дяди было два сына и дочь. Тао Даниань — старший, типичный деревенский парень грубоватой внешности: глаза медные, брови густые, кожа загорелая до чёрноты, но зубы белоснежные — особенно ярко выделялись на фоне смуглого лица.
— Да на горе шум поднялся, — пояснил Тао Даниань. — Ты же знаешь, дядя любит в горы лазить. На этот раз ему крупная добыча попалась — дикий кабан! Вчера ночью в яме шум начался. Мама не пустила его сразу, велела до утра подождать. Он весь извелся, чуть свет побежал звать соседей, чтобы помогли сетку стянуть. А корзины эти долго не полежат — мама велела мне вместо него ехать.
— Ну это ведь хорошо! Дичь дорого стоит, неудивительно, что твой отец так спешил, — Хуань Ши поняла причину и улыбнулась во весь рот. — Я бы тоже не усидела. Слава богу, хоть твоя мама сумела его удержать!
Тао Даниань энергично закивал:
— Ещё бы! Хотя и так с ней поругался.
Они перекинулись ещё парой слов, и ослиная повозка тронулась. К удивлению, ехала она очень плавно. Дорога у деревенской околицы была раскисшая, вся в ямах, но стоило выехать на большую дорогу — и колёса покатили ровно, почти не требуя присмотра.
Иногда Тао Даниань оборачивался, чтобы развлечь компанию. Хуань Ши сидела внутри на заранее приготовленном складном стульчике:
— Так внезапно собрались… Ты хоть поел? Твоя невестка испекла лишних пару лепёшек, попробуй?
Линь Юньчжи улыбнулась и достала из мешочка лепёшки:
— Ничего особенного, просто чтобы утолить голод. Не обижайся, двоюродный брат.
Тао Даниань замахал руками:
— Как можно! Спасибо тебе и тётушке, очень любезны.
Он взял лепёшку и внимательно её разглядел. Начинки вроде бы не было, но от неё шёл солоноватый аромат, поверхность была поджаристо-золотистой. Видимо, в мешочке она ещё хранила тепло, и запах зелёного лука заставил его слегка сглотнуть. Утром мать тайком дала ему денег, чтобы в городе поесть, и он всё думал, что бы купить на перекус. А теперь оказалось, что лепёшки от старшей невестки пахнут даже лучше, чем те, что продают в городе. Съев пару штук, он совсем забыл про завтрак.
Он почти не помнил свою двоюродную невестку. Лишь на свадьбе слышал, как кто-то живописно рассказывал, будто старшая невестка красива, но ленива и не нравится тётушке. Теперь же он подумал, что сплетни — вещь ненадёжная.
Не нравилась бы — разве стала бы брать с собой?
Линь Юньчжи не знала, что за одну лепёшку её образ в глазах двоюродного брата кардинально изменился. Она думала о другом и по дороге спросила Хуань Ши, куда та собирается сдавать украшения в ломбард.
В городке они расстались: Хуань Ши сначала не пошла в школу, а обменяла яйца на серебро, потом зашла в лавку за рисом, мукой и приправами. Обойдя все точки, она привела Линь Юньчжи к ломбарду и сказала:
— Здесь одни из лучших в городе. Цены справедливые. Ты точно хочешь сдать?
Хуань Ши изначально не хотела лезть не в своё дело: приданое невестки — это честь её родного дома, и как она распорядится им — её выбор. Но за последние два дня поведение Линь Юньчжи вызвало у неё некоторое одобрение, и сердце потянулось к ней с особой заботой.
— Да, — ответила Линь Юньчжи. — Украшения, конечно, хороши, но серебро куда практичнее. В доме много дел, без денег не обойтись.
Она уже имела представление о ценах в этих местах. У семьи Тао пятнадцать му земли, два урожая в год. После уплаты налогов, если повезёт с погодой и не будет болезней или бедствий, осенью остаётся всего один–два ляна серебра. Больше не заработать — землю не расширить, мечтать об этом — всё равно что грезить.
А долг мужа — сорок–пятьдесят лянов — без дополнительного дохода не выплатить. Семье Тао оставалось только продавать землю или дом.
Как она и предполагала, сдав всё приданое, Линь Юньчжи получила всего три ляна и шесть цяней — мешочек даже не наполнился. Этого хватило лишь на две жёлтые шёлковые зонтики. Зато стартовый капитал появился. Не успев положить деньги в кошелёк, она уже торопилась на встречу с главным героем книги — Тао Цзясинем.
Пока что её влияние на него ограничивалось несколькими фразами из аннотации: «Тао — глава министерства, человек коварный и хитрый, с жёсткими методами». Или же: «Младший сын Тао — пример послушания и трудолюбия». Эти два образа казались разделёнными пропастью, и совместить их было невозможно.
Школа Тао Цзясина находилась в переулке Лю на восточной улице. Говорили, учитель — пришелец, провёл полжизни при дворе, а теперь вышел в отставку и, не желая терять знания, открыл школу — и для заработка, и для удовольствия. Плата за обучение была немалой, поэтому учеников было немного. Из-за скорого экзамена в феврале те, кому было неудобно ездить каждый день, остались жить прямо в школе до окончания испытаний.
Хуань Ши не жалела денег на младшего сына. На этот раз она сразу выложила целый лян серебра — половина годового дохода с полей. В её сердце сын обязательно станет высокопоставленным чиновником, и ничто мирское не должно мешать его карьере.
— Цзясинь, спокойно учись, — сунула она ему кошелёк. — Принеси матери в следующем году звание сюцая, пусть я гордостью поживу!
Перед ними стоял юноша, полный невинности. Внешность его резко отличалась от грубоватых черт остальных мужчин в семье: лицо изящное, стан прямой, как молодой бамбук или кипарис. Переодень его в шёлковые одежды — и любой прохожий примет за отпрыска богатого дома.
Линь Юньчжи слышала, как Хуань Ши говорила: «Старший и средний похожи на отца, а Цзясинь — точная копия дяди со стороны матери». В роду Хуань Ши когда-то был сюцай, так что они считались семьёй с литературными традициями, хотя теперь их положение стало хуже, чем у обычных крестьян вроде Тао.
Хуань Ши продолжала вдохновлять сына, но тот, будучи скромным, покраснел:
— Мама, это зависит от экзаменатора. Мы не можем сами решить, пройду я или нет.
Боясь обидеть мать, он тут же добавил:
— Но я сделаю всё возможное. Человек должен стараться.
Хуань Ши, не знавшая и десятка иероглифов, не поняла, что сын процитировал классику, чтобы смягчить её ожидания. Линь Юньчжи наблюдала за этой комичной сценой и не удержалась — рассмеялась вслух.
Лицо Хуань Ши мгновенно изменилось. Тао Цзясинь вдруг осознал, что рядом с матерью стоит ещё кто-то, и быстро опустил голову:
— Старшая невестка…
Он не любил эту женщину. Не то чтобы сильно, просто чувствовал: она — как жемчужина среди гальки, совершенно чужая в их семье.
Линь Юньчжи заметила укор в глазах Хуань Ши и, чтобы сгладить впечатление, широко улыбнулась:
— Я радуюсь, мама! Вы с младшим братом так вдохновляете друг друга, что сам экзаменатор покажется упрямым стариком. Разве не слеп он, если не пропустит такого ученика?
Хуань Ши немного смягчилась, но Тао Цзясинь нахмурился и строго сказал:
— Сестра, не шути так. Если услышат другие — плохо будет.
«Народ не судит чиновников» — старое правило, продиктованное заботой о собственной голове.
— Я погорячилась, — признала Линь Юньчжи.
В этот момент из-за двери выглянула детская голова с пучками волос. Круглые глаза уставились на них, и звонкий голосок прозвенел:
— Цзясинь-гэгэ, учитель зовёт!
Тао Цзясинь поклонился матери:
— Мама, мне нужно идти.
— Раз учитель зовёт, не задерживайся. Мы с невесткой пойдём домой, — махнула Хуань Ши.
Цзясинь кивнул и направился внутрь, но у самого порога вдруг обернулся и неожиданно сказал Линь Юньчжи:
— Прошу, позаботьтесь о матери.
Под взглядом изумлённой Хуань Ши Линь Юньчжи не поняла, откуда такие слова. Неужели он знает, что прежняя хозяйка тела натворила?
Невозможно. Если бы знал — вряд ли стал бы кланяться.
— Конечно, — ответила она, и он долго смотрел ей в глаза.
Та, кто заняла чужое тело, всегда более настороженна. По дороге домой мысли Линь Юньчжи метались, и она никак не могла понять, где допустила ошибку. Хуань Ши несколько раз спрашивала, что с ней, но она отделывалась уклончивыми ответами. Этот комок тревоги давил на сердце, пока она не вернулась к планам по бизнесу — тогда постепенно всё рассеялось.
Хуань Ши отложила работу и удивлённо спросила:
— Ты хочешь заняться торговлей едой в городе?
Линь Юньчжи кивнула:
— Мама, сейчас в доме немного свободнее. Простите за прямоту, но вторая и третья невестки вполне справляются с домашними делами. Я слышала, что старший брат задолжал крупную сумму. Сколько лет нам понадобится, чтобы выплатить долг с полей? Те люди не дадут нам покоя.
Она подробно изложила свои планы и взвесила все «за» и «против».
— Но разве бизнес так легко начать?
Хуань Ши сомневалась, но уже колебалась. Линь Юньчжи сделала паузу, понимая, что нужен решающий довод.
— Мама, нам придётся рискнуть. Если они уже приходили домой требовать долг, кто мешает им пойти в школу к четвёртому сыну? — сказала она. — Представьте, что это за место! Даже не думая об учителе, как Цзясинь будет смотреть в глаза одноклассникам?
Как и ожидалось, упоминание Цзясина резко изменило выражение лица Хуань Ши:
— Да как они посмеют!
Но тут же она вздохнула, чувствуя, что прежняя уверенность ушла, и твёрдо произнесла:
— Старшая невестка, ты уверена, что получится?
Когда Линь Юньчжи кивнула, Хуань Ши резко сжала зубы:
— Ладно, попробуем!
Ли Ши последнее время была в плохом настроении. С тех пор как Хуань Ши её отчитала, муж вернулся в комнату и молчал, обращался с ней холодно, почти не разговаривал. Ли Ши была не слишком красноречива и часто выводила мужа из себя. Вчера он заставил её спать на холодной кровати в детской.
Но больше всего её тревожило другое: старшая невестка, кажется, околдовала мать. Та, не умеющая читать и писать, вдруг решила заняться торговлей! Хуань Ши официально передала все домашние дела Ли Ши и Лю Ши, заявив, что старшей невестке некогда, и теперь им придётся больше трудиться.
Всего пару дней прошло с тех пор, как они жили в достатке, а теперь старшая невестка уже сумела обвести мать вокруг пальца! Та даже выделила ей угол в западном флигеле. Ли Ши подглядывала через щель в двери: там стояли глиняные горшки, плотно накрытые мисками, и вдоль стены выстроились ряды банок. Ли Ши чесала затылок, вспоминая слова старшей невестки:
— В горшках нельзя держать на свету. Может, я и перестраховываюсь, но лучше предупредить: следите, чтобы племянники не баловались и не открывали раньше времени — испортится вкус.
Ли Ши фыркнула: «Что за сокровище — даже от своих скрывает! Посмотрим, как она объяснится с матерью, когда растранжирит три ляна приданого».
В этот момент её сын Маньтоу, как пуля, влетел в комнату, не сказав ни слова, и начал шумно рыться в ящике.
Ли Ши обеспокоилась и подошла ближе. Оказалось, он перебирал деревянную шкатулку, которую отец сделал ему из найденных дощечек. Там лежали его «сокровища» — разноцветные камешки.
— Давно велела выбросить! Зачем хранишь? Маленький неблагодарный, как отец — внешне слушается, а поступает по-своему! — нахмурилась Ли Ши.
— Нет! — Маньтоу прижал сокровища к груди и надулся. — Я хочу обменять их на вкусняшки у мамы!
Ли Ши опешила:
— Она тебе сказала?
В груди вспыхнул гнев: вот до чего дошло — бизнес ведёт с детьми!
— Нет, мама не говорила! — испугался Маньтоу, боясь, что мать рассердится и он не получит вкусняшек. — Я подслушал, как мама с бабушкой говорила, что это будут продавать. У меня нет денег, но есть сокровища! Мама точно согласится обменять!
— Глупости! — отрезала Ли Ши, но тут же усмехнулась. — Иди, надоедай ей. Только не говори потом, что я не предупреждала.
Маньтоу покраснел, схватил самый блестящий камешек и, топая ногами, выбежал из комнаты. У двери он обернулся и показал матери рожицу:
— Плохая мама! Всё ругаешь! Не хочу, чтобы ты была моей мамой!
Ли Ши схватила клубок ниток, чтобы кинуть, но Маньтоу пригнулся и исчез. Она скрипнула зубами, пробормотала «маленький бес», но тут же рассмеялась — ей не терпелось увидеть, как старшая невестка будет краснеть, принимая в обмен на еду эти никчёмные камешки.
Линь Юньчжи несколько дней крутилась как белка в колесе, снова съездила в город и наконец собрала всё необходимое. Пока вторая и третья семьи были свободны, она попросила их помочь собрать тележку. Ночью она открыла две банки с соусом в западной комнате, загрузила ингредиенты, уголь и прочее, арендовала ослиную повозку у третьего двоюродного дяди и приготовилась к завтрашнему рынку — начнёт торговать лепёшками.
Начало всегда трудно. Линь Юньчжи не осмеливалась мечтать о ресторане: во-первых, денег мало, во-вторых, без репутации и опыта легко прогореть под натиском конкурентов. Пищевая индустрия всегда была популярной и жёсткой, а маленький лоток — гибкое и подходящее решение для её нынешнего положения.
Хуань Ши переживала за безопасность старшей невестки в дороге и назначила второго сына сопровождать её.
— Сынок, завтра поедешь с невесткой. Если будет много работы — поможешь, а если нет — хоть силой послужишь.
Осенью полевые работы закончились, и третья семья вполне справлялась с огородом. На самом деле Хуань Ши всё ещё немного недоверяла старшей невестке, и второй сын должен был присматривать.
http://bllate.org/book/10275/924428
Готово:
