Стоявшая рядом Хуан Ши слегка смягчилась в лице. Она выслушала всё, что наговорила ей вторая невестка — в основном жалобы на то, что старшая невестка опять устраивает скандалы, а та даже не пытается их пресечь.
Если бы та провинилась, можно было бы спокойно избавиться от неё под благовидным предлогом. Но теперь оказалось, что старшая невестка не только не устраивает беспорядков, но и умеет готовить. Хуан Ши вдруг вспомнила о всех своих домашних заботах. Вся семья уже собралась за столом, ожидая обеда, как вдруг она со звоном швырнула свою посуду на стол.
— Старшая невестка, зайди ко мне в комнату!
Линь Юньчжи глубоко вздохнула про себя: «Наконец-то!» — и послушно последовала за ней.
Едва они вошли в комнату, лицо Хуан Ши резко потемнело. Прищурившись, она холодно уставилась на невестку:
— Старший умер. Не скажу, будто я, свекровь, к тебе жестока. Сегодня ты можешь выбрать: вернуться в родительский дом и искать себе нового мужа или остаться в нашем доме вдовой. Но одно знай: как решишь — так и живи. Ни в чём потом не кайся. А не то не обессудь — старуха я гневливая.
Комната была небольшой, но каждое слово Хуан Ши звучало отчётливо. Линь Юньчжи заранее всё обдумала, потому ответила без запинки:
— Маменька, какие слова! Я вышла замуж за старшего брата — значит, стала Тао. Хоть в Преисподнюю, хоть к самому Янцзы — запись в книге судеб не изменится. У меня нет иных мыслей, кроме как служить вам, маменька, и заботиться о вас. Пускай считают меня полудочерью, полуслужанкой — лишь бы не прогнали.
Здесь не принято свободно разводиться, как в будущем — пришёл в управу, поставил печать и всё. Невестка умершего мужа — уже само по себе несчастье, особенно если замужем была меньше двух недель. Если её ещё и выгонят, в такой глухой деревне, как Пинъань, ни одна порядочная семья не возьмёт такую «звезду несчастья» — ведь это не зависит от эпохи.
Не хвастаясь, Линь Юньчжи понимала: если её отправят обратно в родительский дом, мать, женщина расчётливая, наверняка снова начнёт подыскивать покупателя для дочери. Из законной жены в приличной семье ей уже не стать, зато в богатом доме вполне могут взять наложницей или второстепенной женой — лишь бы глаз радовала. Но продавать себя за деньги и красоту? Это было бы предательством по отношению к двадцати годам своего воспитания и образования.
У семьи Тао сейчас долги по азартным играм, времена трудные… но ведь это же мир «Политических интриг» — романа с ярко выраженным сюжетом, где главный герой благодаря своему «сияющему ореолу» возвышает род Тао до самых вершин столичного общества. Благодарность родственникам — не пустые слова.
Даже без этого «ореола» Линь Юньчжи была уверена: у неё есть ум и способности, чтобы расплатиться с долгами. Её голова набита сотнями рецептов и кулинарных секретов — вот её настоящее богатство.
— Раз у тебя есть решение, хорошо, — кивнула Хуан Ши. — Что было между тобой и старшим, меня не касается. Но запомни: я терплю тебя не потому, что добрая, а потому что Тао сейчас не может позволить себе сплетни… даже если речь идёт о том, чтобы прогнать вдову!
Линь Юньчжи замерла, осмысливая сказанное, и серьёзно ответила:
— Понимаю, маменька.
Про себя она подумала: «Разве Хуан Ши могла не знать, что делала первая невестка? Получается, она нарочно закрывала глаза, чтобы дело не вышло наружу». Эта мысль подтверждала её догадки.
За столом Ли Ши уже третий раз заглядывала в комнату. Не видя, когда те выйдут, она металась, как на сковородке. Её сынишка Маньтоу, не выдержав голода, сполз со стула и потянул мать за рукав:
— Мама, когда бабушка и мама выйдут? Я очень голоден!
Мальчик был мал, но активен — весь день бегал и играл, так что теперь его живот урчал громче барабана. Однако пока бабушка не скажет «можно», никто не смел притронуться к еде.
— Да откуда мне знать, чертенок! — вспылила Ли Ши, отмахиваясь от него. — Разве я червяк у неё в животе?
Она уже и так нервничала, а сын ещё больше выводил её из себя. Щёлкнув его по лбу, она прикрикнула:
— Голодный дух! Подождать не можешь? Железный Бык младше тебя, а не ноет. Так и быть — кожу сдеру!
Маньтоу частенько получал ремня, потому знал цену бамбуковой трости. Увидев, что мать заносит руку, он завопил и спрятался за спину отца:
— Папа, спаси!
И, прячась, не упустил возможности поддеть мать:
— Бабушка! Кто-то хочет ударить твоего внука! Родная мать стала мачехой!
Двор был небольшой, голос мальчика звонкий — все вздрогнули от неожиданности. Какой ещё «мачехой» в таком возрасте?
— Кто тебя этому научил, мерзавец?! — Ли Ши вскочила, лицо её потемнело, как дно котла. Она действительно разозлилась и уже замахнулась, чтобы дать сыну пощёчину.
Лю Ши поспешно встала, пытаясь урезонить:
— Да он же ребёнок! Чего ты злишься? Сама потом плакать будешь, если больно ударит. Успокойся!
— Да ты слышала, что он сказал?! — Ли Ши покраснела от злости. — Я его растила, кормила, пеленала… а он называет меня мачехой! Пусть лучше умрёт сейчас, чем потом мучать будет!
Лю Ши снова пыталась уговаривать, но в это время маленький Маньтоу заревел, а взрослые переругивались всё громче. Тао Второй нахмурился, его брови сдвинулись в одну тяжёлую складку. Не выдержав, он громко хлопнул ладонью по столу. От силы удара посуда звякнула, рисовый отвар выплёскивался на стол.
— Что за шум?!
Тао Второй бросил взгляд на жену, которая каталась по полу в истерике, и рявкнул:
— Есть хочешь — ешь, нет — убирайся в свою комнату! Довольно показывать всем своё нутро!
Ли Ши знала его нрав и сразу замолчала, хотя внутри всё кипело. Обида нарастала, но, боясь мужниного гнева, она лишь беззвучно заплакала.
Лю Ши чувствовала себя между молотом и наковальней. Она посмотрела на мужа и сына, потом на вторую семью… и вдруг увидела, как Тао Второй вытащил Маньтоу из-за своей спины и дважды сильно шлёпнул по попе.
Звук был такой, что стало ясно — больно. Даже сидевший тихо Тао Третий побледнел:
— Второй брат, что ты делаешь?!
Тао Второй не ответил, а ударил ещё дважды. Маньтоу, не ожидавший такого, завыл, будто ему руку отрезали.
Линь Юньчжи как раз выходила из комнаты и вздрогнула от этого визга. Она бросила взгляд на Хуан Ши — та слегка дёрнулась и поспешила следом, оказавшись прямо в эпицентре семейной бури.
Второй брат держал племянника, как цыплёнка. Третий брат с сыном смотрели на происходящее, широко раскрыв глаза. Ли Ши, вырвавшись из рук Лю Ши, бросилась к мужу, чтобы вырвать сына. Линь Юньчжи заметила, что мальчик уже почти задыхается от слёз, и решительно вырвала его из объятий дяди.
Хуан Ши холодно произнесла:
— За какое время вы умудрились устроить такое? Хотите небо прорубить?
Линь Юньчжи вдруг осознала, насколько велика власть Хуан Ши в доме. Ведь отец главного героя умер рано, и все браки сыновей были устроены именно ею. За две серебряные монеты за доу риса она выдавала сыновей замуж, устраивала свадьбы, платила за учёбу в местной школе — всё это требовало денег. И всё же Тао считались состоятельной семьёй в деревне Пинъань. Иначе как бы старший сын смог взять в жёны дочь из семьи Линь?
Хуан Ши отлично умела вести хозяйство, и характер у неё был соответствующий — она держала всех сыновей в железной узде.
Тао Второй молчал, как рыба, и даже взгляд Хуан Ши не выжал из него ни слова. Ли Ши тем временем вырвала Маньтоу из рук Линь Юньчжи и прижала к себе. Обе плакали, и на любые вопросы отвечали лишь всхлипываниями.
Хуан Ши повернулась к третьей невестке:
— Что случилось?
Лю Ши запнулась, но ответила:
— Виноваты мы с Дунцзы — не сумели удержать второго брата.
Линь Юньчжи с интересом оглядела Тао Второго. Мужчина с характером, но явно не умеет обращаться с детьми и женой! И тут ей в голову закралась мысль: а не был ли её покойный муж ещё хуже? Ведь азартные игры — опасная страсть, и кто знает, насколько он был жесток?
Выслушав рассказ, Хуан Ши сначала отчитала Тао Второго:
— Маньтоу ещё мал! Что, если ты его покалечишь? Кто за это ответит? Отец должен быть примером, а не первым, кто поднимает руку! Это разве прилично?
Тао Второй молчал, но подошёл к племяннику и начал гладить его по спине, успокаивая.
«Понял свою вину — и ладно», — подумала Хуан Ши и не стала продолжать. Затем она обратилась к Ли Ши, уже мягче:
— И ты тоже. Ребёнок повторяет чужие слова — надо учить, а не сразу бить. Если бы всё решалось кулаками, зачем тогда нужны судьи и стражники?
— Знаю, что горячая, но постараюсь исправиться, — тихо кивнула Ли Ши.
Убедившись, что порядок восстановлен, Хуан Ши не стала давить дальше.
— Все голодны. Давайте есть. Попробуйте стряпню старшей невестки.
После всего пережитого обед прошёл в необычной тишине. Кроме пары одобрительных слов Хуан Ши: «Неплохо готовишь», за столом слышался лишь стук палочек и тарелок. Только когда рис в общей миске почти кончился, семья осознала: каждый съел на полтарелки больше обычного. Видимо, еда действительно была вкусной. Ли Ши забыла искать повод для ссоры, а Лю Ши, обычно спокойная, на этот раз была недовольна — ведь ей не удалось уличить старшую невестку в чём-то.
Когда убирали посуду, Хуан Ши вдруг сказала:
— Сегодня приходили за долгами. Пока не говорите ничего четвёртому сыну. До окружного экзамена рукой подать, и он так старается… Не хочу, чтобы вся эта грязь испортила ему настроение.
Ли Ши и Лю Ши кивнули. Линь Юньчжи, хоть и не совсем понимала, о чём речь, тоже кивнула вслед за ними.
«В этой жизни события не идут по сюжету романа. Я не наняла людей, чтобы переломать ноги главному герою, — подумала она. — Значит, его путь к славе может начаться гораздо раньше! Если он сдаст экзамен и станет сюйцаем, а то и вовсе получит стипендию от префектуры — будет регулярный доход!»
Она уже начала клевать носом, когда услышала шум за окном — наверное, те самые кредиторы. Хотя Хуан Ши и запретила говорить об этом перед младшим сыном, но белые серебряные монеты всё равно придётся отдавать.
Её покойный муж оказался не таким простым человеком: он не задолжал в игорном доме, а занял настоящие деньги у друзей. В игорном доме можно было бы хоть как-то торговаться — ведь проценты там часто незаконные. Но здесь всё оформлено официально, с гарантиями от местных землевладельцев. Выхода нет.
«Что же они — настолько глупы или преследуют какую-то цель?» — недоумевала Линь Юньчжи.
Когда кухонные дела были закончены, она умылась и легла в постель, размышляя, как заработать первые деньги.
Идей в голове было много, но большинство из них неприменимо в их положении. Да и Хуан Ши, хоть и согласилась оставить её в доме, явно относилась с недоверием. Просить у неё стартовый капитал — всё равно что просить луну с неба. Придётся полагаться только на себя.
Линь Юньчжи вздохнула: «Всё трудно в начале!»
Вспомнив кое-что из воспоминаний прежней хозяйки тела, она закрыла дверь и на цыпочках подползла к кровати. Засунув руку под неё, она нащупала в темноте какой-то уголок. Лицо её озарила радость — действительно есть!
Через некоторое время она вытащила из-под кровати потрёпанную деревянную шкатулку. Размером с пол-локтя, чёрная, неясно из какого дерева, с медным замком величиной с ладонь. Линь Юньчжи нашла ключ в ящике комода, вставила в замок — щёлк! — и он открылся.
Внутри лежал кусок алого шёлка — наверное, часть приданого. Перерыть содержимое заняло немного времени. Она выложила всё на постель. При свете масляной лампы красная ткань оттенялась несколькими серебристыми предметами. Глаза Линь Юньчжи засияли от радости.
Это было приданое прежней хозяйки. Родители были скупы, но ради лица не могли не дать ничего. Эти вещи сами по себе не стоили больших денег, но вполне хватило бы, чтобы открыть небольшой прилавок. А уж если представится шанс — Линь Юньчжи была уверена, что сумеет подняться.
Правда, торговать едой — дело не для импульсивных. Нужна тщательная подготовка.
Спрятав сокровища, Линь Юньчжи сладко заснула. День выдался утомительный, да и воспоминания чужой жизни давили на виски. К счастью, она не страдала бессонницей и не чувствовала себя чужой в этом мире.
Она и не думала, что возможность представится так скоро!
Хуан Ши собиралась в город — отвезти младшему сыну деньги и припасы. Линь Юньчжи попросилась с ней, сославшись на необходимость обменять старые украшения на новые.
Видимо, за последние дни она проявила себя как прилежная невестка — Хуан Ши не отказалась.
От деревни Пинъань до города было два километра. Хуан Ши встала ещё до рассвета, собираясь в дорогу. После сбора урожая поля отдыхали, и накопившиеся яйца можно было продать в городе — пусть хоть немного добавят к доходу.
Линь Юньчжи не стала лениться. Едва Хуан Ши трижды позвала из восточной комнаты, она уже была одета и причёсана, возясь на кухне. Без часов ориентировались по первому петуху — как раз вовремя, чтобы не задерживать мужчин, уходящих в поле.
Крестьянский завтрак не требует особых усилий: сварили кашу, добавили солёных овощей — и готово. Не зная точно, сколько займёт дорога на ослиной тележке, Линь Юньчжи не стала есть дома. Ночью она испекла несколько солёных лепёшек — на дорогу.
Во дворе она встретила Хуан Ши, которая заглянула на кухню:
— Всё готово?
Линь Юньчжи кивнула:
— Не знаю, сколько времени займёт дорога. Я подогрела пару лепёшек. Маменька будет есть дома или в пути?
— Ты внимательна, — одобрила Хуан Ши. — Ешьте в пути. Возьми побольше — возможно, третий дядя торопится, и ему тоже понадобится.
— Как маменька скажет. Сейчас заверну в ткань, чтобы не остыли.
Когда старшая невестка скрылась в доме, брови Хуан Ши мягко разгладились. «Не зря в деревне говорят: „Жена не нужна красивая, нужна работящая“», — подумала она. Когда та только пришла в дом, вела себя как королева, позволяла себе грубить свекрови. Даже с помощью второй и третьей невесток кое-что приходилось делать самой. А теперь, кажется, можно и отдохнуть.
http://bllate.org/book/10275/924427
Готово:
