— Люди, право, странные создания, — сказал Сун Ян. Раньше он боялся, что императрица-мать станет ему поперёк дороги, а теперь, увидев, что она вовсе не скучает по нему, тут же изобразил обиженное лицо человека, которого бросили: — Бабушка, вы разлюбили своего внука? Сердце моё так и ныет от боли…
Он прижал ладонь к груди и скорчил гримасу, будто вот-вот испустит дух.
Императрица-мать с улыбкой ткнула его пальцем в лоб:
— Хватит притворяться! Убирайся отсюда и не мешай нам, женщинам, обсуждать важные дела.
Когда он ушёл, императрица подозвала Вэй Цзяо и велела ей сесть поближе, взяв её руку в свои:
— Цзяо-цзяо, я получила твою картину «Весенняя игра в цзяньцзы». Она прекрасна — просто великолепна!
Похоже, Сун Ян наговорил о ней императрице столько хорошего, что та теперь относилась к Вэй Цзяо куда теплее.
Вэй Цзяо скромно улыбнулась:
— Я рада, что вам понравилось.
— Очень понравилось, очень! — сияя, сказала императрица и похлопала её по руке. — Глядя на эту картину, я словно снова увидела себя молодой: мы с подругами играли в цзяньцзы. Тогда я, твоя бабушка и старая госпожа из Дома Герцога Ниньго были неразлучны. Однажды на празднике Шансы мы играли в цзяньцзы за занавесками из расписного шёлка, и я случайно запустила своим цзяньцзы далеко за пределы круга.
Она тихо рассмеялась, в глазах её мелькнуло томное воспоминание:
— Этот цзяньцзы попал прямо в одного человека. Угадайте, кто это был?
Сун Фэй тут же вскричала:
— Я знаю! Это был дедушка-император, верно? Ваша встреча на празднике Шансы началась с того самого цзяньцзы! Тогда ещё наследный принц увидел вас и был поражён вашей красотой, влюбился с первого взгляда и сразу же попросил своего деда — тогдашнего государя — выдать за него указ о помолвке.
— А потом вы стали его императрицей, и он всю жизнь любил только вас одну! Ни на кого другого даже не смотрел! Какая трогательная, какая возвышенная любовь!
К концу рассказа она уже прижимала ладони к щекам, погружённая в романтические мечты.
Императрица с досадливой улыбкой щёлкнула её по лбу:
— Откуда ты всё это набралась?
— Из книжек! — засмеялась Сун Фэй. — Ваша с дедушкой история любви вошла во множество повестей и растрогала бесчисленных читателей. И я — одна из них! Бабушка, расскажите подробнее, как всё было на самом деле?
Вэй Цзяо тоже с нетерпением смотрела на императрицу, желая услышать настоящую историю этой «божественной» любви.
Императрица погладила Сун Фэй по голове:
— Меньше читай этих книжек. В них пишут лишь для того, чтобы обманывать таких невинных девочек, как ты, которые ничего не знают о жестокостях жизни.
Сун Фэй удивлённо на неё посмотрела. Ей показалось, что за улыбкой императрицы скрывается какая-то грусть.
Госпожа-конгегина мягко напомнила:
— Матушка, вы хотели обсудить с нами одно дело?
Императрица очнулась:
— Ах да! Увидев картину Цзяо-цзяо, я вдруг подумала: у мужчин на праздник Дуаньу есть гонки драконьих лодок, а почему бы нам, женщинам, не устроить собственное соревнование по игре в цзяньцзы? Пусть мужчины увидят, какие мы ловкие и отважные!
Императрица — просто находка! Вэй Цзяо чуть не бросилась её обнимать и целовать от радости. Какой замечательный, милый человек!
— Отличная идея! — воскликнула она. — Прекрасное решение, ваше величество!
Остальные тоже загорелись энтузиазмом, но возникла проблема: соревнования ведь не устраивают за один день. Гонки драконьих лодок проводятся ежегодно со времён эпохи Цзяюй, и только за долгие годы обрели нынешний размах. А у них на подготовку всего десять дней до Дуаньу!
Ван Чувэй осторожно заметила:
— Бабушка, сегодня уже двадцать пятое. До Дуаньу меньше десяти дней. Не слишком ли мало времени?
Но императрица была полна решимости:
— Десяти дней вполне хватит! У нас есть люди, у нас есть деньги — чего нам не хватает?
Так началось горячее обсуждение правил первого женского турнира по игре в цзяньцзы.
Все активно предлагали идеи, но наибольший вклад внесла Вэй Цзяо — ведь она уже дважды проводила небольшие соревнования по цзяньцзы.
После долгих споров к вечеру был составлен черновой план:
Соревнование будет проходить в четыре этапа — отборочный тур, первый раунд, полуфинал и финал.
Первые три этапа пройдут в трёх разных зонах:
Зона №1 — Императорский дворец. Ответственная — госпожа-конгегина. Участницы — девушки из императорской семьи и придворные дамы.
Зона №2 — резиденция князя Цзинь. Ответственная — Ван Чувэй. Участницы — дочери и жёны чиновников и знати.
Зона №3 — пока не определена. Ответственная — Вэй Цзяо. Участницы — все девушки из народа.
Победительницы каждого этапа (по три от зоны) встретятся в финале в Цюньлиньском саду!
Цюньлиньский сад — императорская резиденция у озера Куньминчи. Каждый год в Дуаньу здесь собирается императорская семья, чтобы наблюдать за гонками драконьих лодок. В этот день сад открыт для всех — богачей и бедняков, купцов и ремесленников. Это день, когда государь радуется вместе со своим народом.
Утром — гонки лодок, днём — соревнование по цзяньцзы. Идеально!
Когда правила были согласованы, императрица, главная организаторша, величественно махнула рукой:
— Ладно, идите заниматься делами. Если возникнут трудности — обращайтесь ко мне. А если я не справлюсь, пойду к самому императору!
Вэй Цзяо и другие поклонились и вышли.
Вернувшись домой, Вэй Цзяо перебрала в уме все свои владения и решила, что лучше всего подойдёт «Чуньхуэйцзюй».
«Чуньхуэйцзюй» — частный ресторан-сад, подаренный ей матерью после рождения Лан-гэ'эра. До того как он перешёл к ней, это место славилось по всей столице как заведение «четырёх совершенств»: изысканных блюд, превосходных вин, живописных пейзажей и прекрасных служанок.
Цены там были астрономические: даже чашка чая стоила не менее десяти лянов серебра, а полноценный обед — сотни, а то и тысячи. Без состояния в несколько десятков тысяч лянов туда даже соваться не стоило.
Говорили, что доходы «Чуньхуэйцзюй» исчислялись ведрами золота.
Если проводить соревнования именно там, то на время подготовки и проведения (почти десять дней!) заведение придётся закрыть. Потери будут исчисляться десятками тысяч лянов!
К тому же, «Чуньхуэйцзюй» работал по системе предварительных бронирований, и все места на ближайшие дни уже распроданы. Как объяснить отмену заказам таким влиятельным гостям?
Вэй Цзяо колебалась. Решила всё же съездить и осмотреть место лично.
Пока ещё не стемнело, она села в карету и отправилась в «Чуньхуэйцзюй».
С тех пор как ресторан перешёл к ней, она ни разу там не бывала.
Войдя внутрь, Вэй Цзяо не могла не восхититься: не зря говорят, что это место — роскошная ловушка для денег. Воздух здесь буквально благоухал богатством.
Слуги и служанки, сновавшие между павильонами, были все как на подбор — красивые и изящные.
Здесь продавали не еду и не напитки, а высшее наслаждение. Кто устоит перед таким соблазном?
Управляющий Цянь Ли, узнав о её приезде, тут же явился и, поняв, что хозяйка просто хочет осмотреться, лично повёл её по саду. Вернее, по его части — ведь «Чуньхуэйцзюй» был огромен, не меньше университетского городка в этой дорогой столице, где каждый клочок земли стоит целое состояние.
Представив, что вся эта территория принадлежит ей, Вэй Цзяо не могла удержать улыбку.
Простите её за эту «бедняцкую» радость богача.
После осмотра она ещё больше засомневалась: даже один день простоя — и то больно для кошелька.
Когда она вышла из «Чуньхуэйцзюй», уже стемнело. Нежный ночной ветерок коснулся её лица, и она почувствовала аромат роскоши и беззаботности.
Оглянувшись, она увидела, как весь сад озаряется сказочным светом фонарей, мерцающим на фоне бархатистой ночи, словно волшебное царство, где никогда не бывает утра.
— Пошёл вон! Откуда взялся, маленький нищий! — раздался грубый окрик.
Вэй Цзяо обернулась. В тёмном переулке рядом с «Чуньхуэйцзюй» пьяный мужчина, прислонившись к стене и рвотой, прогнал сидевшего у стены мальчишку-нищего.
Мальчик молча отполз глубже в тень.
— Эй, ты! Подойди сюда! — позвал его пьяный мужчина, оседая у стены. Он указал на своё лицо: — Как ты думаешь… я красив?
Мальчик взглянул и с удивлением обнаружил, что этот пьяница на самом деле очень хорош собой.
— Господин, у вас изящные черты лица, кожа белая и нежная, волосы чёрные и блестящие, талия тонкая, ноги длинные…
Чёрт, чем дольше смотришь, тем больше похоже, что этот пьяный красавец — настоящий мальчик для утех.
Мужчина икнул и, глядя сквозь слезы:
— Видишь? Даже ты, маленький нищий, замечаешь… ик… мою красоту! Так почему же он… почему он слеп?!
Мальчик спросил:
— Кто она?
— Он! — Мужчина уставился в пустоту, на лице его появилась мечтательная улыбка. — У него глаза, горящие, как пламя. Когда он смотрит на меня, у меня внутри всё вспыхивает. Он высокий, широкоплечий, как гора — хочется прижаться к нему и забыть обо всём. Когда он улыбается, я будто парю в облаках и теряю рассудок…
— Особенно красив он на коне — такой стремительный! И когда стреляет из лука… Каждая его стрела, мне кажется, попадает не в мишень, а прямо мне в сердце.
Он ткнул пальцем себе в грудь.
Мальчик промолчал.
Вэй Цзяо всё ещё стояла у своей кареты. Чем дольше она слушала, тем больше ей казалось, что голос этого пьяного знаком. Подойдя ближе, она ахнула:
— Второй брат?!
Вэй Дуо медленно повернул голову. Увидев в свете фонарей прекрасную женщину, он прищурился:
— Цзяо-цзяо? Ик… Что ты здесь делаешь?
— Это я должна спрашивать! — ответила она, не подходя ближе — боялась задохнуться от вони. — Где твои слуги?
— Слуги? — Вэй Дуо огляделся. — Не знаю.
Он сполз на землю и вдруг зарыдал:
— Ууу… Кан… ик… Кан! Почему ты меня бросил?.. Почему?.
Вэй Цзяо потерла виски и позвала возницу:
— Дядя Лю, отнеси его в гостиницу напротив и найми комнату.
— Хорошо! — Возница легко подхватил Вэй Дуо и направился через улицу.
Вэй Цзяо посмотрела на мальчика-нищего. Тот попытался спрятаться глубже в тени.
Она присела на корточки и вынула из кошелька серебряный арахис:
— Если ответишь мне на несколько вопросов, этот арахис твой.
Мальчик уставился на серебро и сглотнул слюну:
— Спрашивайте.
— Как тебя зовут?
Мальчик удивился:
— …Сяоча.
Вэй Цзяо улыбнулась:
— Какое красивое имя! Ты умеешь играть в цзяньцзы?
[Получено 50 очков радости от Сяоча]
Сяоча слегка прикусил губу:
— Умею.
— Сяоча, если бы тебя пригласили пообедать в «Чуньхуэйцзюй», ты бы обрадовался?
Кто вообще приглашает нищего в такое место?
Сяоча посмотрел на неё так, будто перед ним глупец.
Вэй Цзяо почувствовала, что её презирают, и прочистила горло:
— Я говорю «если», Сяоча.
Хотя уже стемнело, «Чуньхуэйцзюй» всё ещё сиял огнями. Оттуда доносились звуки музыки и ароматы изысканных блюд… Сяоча не раз сидел у стены этого ресторана и мечтал: однажды у него будут деньги, и он три дня будет есть там без остановки.
Но мечты остаются мечтами. На деле даже объедки из кухни «Чуньхуэйцзюй» достаются ему лишь после жестокой борьбы.
Скоро должны открыть заднюю дверь — толстяк из кухни вынесёт ведро с отходами. Сяоча заторопился:
— Умею. Ещё вопросы?
Вэй Цзяо протянула ему серебряный арахис:
— Всё. Больше нет.
Сяоча сжал в ладони тёплое серебро и смотрел, как её прекрасная, почти неземная фигура растворяется в свете фонарей. Он растерянно думал: неужели она не шутила?
Но зачем задавать такие глупые вопросы?
http://bllate.org/book/10271/924177
Готово:
