Любимый цветок вернулся к нему, и он без промедления признал поражение.
Насмотревшись вдоволь на цветок, Хэ Гуан наконец вспомнил о госте и приказал подать Сун Яну чай.
— Не скажете ли, ваше высочество, чего вы от меня хотите? — спросил он. Цветок вернулся, и вместе с ним к нему, министру работ, вернулась политическая чуткость.
Он мысленно перебрал все события и почувствовал, что тут явно не всё так просто. Хотя в глазах света Сун Янь и был всего лишь распущенным представителем императорского рода, Хэ Гуан не осмеливался недооценивать его.
Разве могут быть простыми люди из императорской семьи?
Поэтому, произнося эти слова, Хэ Гуан внутренне напрягся и даже пожалел, что тогда, в порыве, поставил на карту столь важное условие. Что, если принц Цзинь потребует от него выполнить какое-нибудь трудное или опасное дело? Как ему тогда быть?
Сун Янь бросил на него ленивый, чуть насмешливый взгляд. Он прекрасно понимал все тревоги Хэ Гуана и небрежно откинулся на спинку кресла.
— Да вот ведь скоро Дуаньу, — начал он, — а значит, совсем недалеко ежегодные гонки драконьих лодок. Слышал, в прошлом году именно вы, господин министр, наблюдали за постройкой лодки моего второго брата. Кто ж не знает, что ваши плотницкие работы — образец мастерства! Та лодка была лёгкой, быстрой и резвой — неудивительно, что второй брат тогда и завоевал победный шар. В этом году, думаю, очередь дошла и до меня. Как вам такое предложение, господин Хэ?
Хэ Гуану стало одновременно и смешно, и досадно: выходит, этот принц Цзинь считает его, министра работ, всего лишь плотником? Но, узнав, что желание его высочества ограничивается лишь помощью в строительстве драконьей лодки для победы на гонках, он немного успокоился.
— Конечно, об этом позабочусь лично, — ответил он. — Однако хочу заметить: чтобы победить в гонках, нужна не только хорошая лодка. Главное — это команда. Без хороших гребцов даже самая лучшая лодка окажется бесполезной.
Цель достигнута, Сун Янь встал.
— Этим, господин министр, уже не стоит вас беспокоить. Я собрал отличную команду, и на гонках мы непременно покажем себя во всей красе.
Хэ Гуан проводил его до ворот с улыбкой:
— Видимо, ваше высочество очень уверены в успехе? Тогда позвольте заранее поздравить вас с победой!
Выйдя из дома Хэ, Сун Янь свернул в чайхану и поднялся в особую комнату на втором этаже.
У окна за чайным столиком сидела женщина. Она смотрела на улицу, но, услышав звук открываемой двери, обернулась.
— Ваше высочество пришли, — сказала она уверенно.
*
Павильон Чаомин.
Вэй Цзяо, Ван Чувэй и Сюэ Нинъюй снова собрались вместе. Они расположились на каменных скамьях под пышным гранатовым деревом. На столе перед ними стояли изысканные сладости и чай.
Густая листва граната рассеивала палящие лучи солнца, делая их мягкими и тёплыми.
Сюэ Нинъюй доложила о текущем положении дел с карандашами и корсетами.
— Карандаши продаются с небольшой наценкой, но в больших объёмах. Благодаря предварительной рекламе и продвижению, продажи уже весьма значительны. Теперь наш магазин не только торгует напрямую, но и сотрудничает с другими торговцами, поставляя им карандаши оптом. Прибыль, конечно, меньше, зато объёмы растут стремительно, и имя наших карандашей быстро становится известным по всей столице.
Такие слова, как «реклама», «объёмы продаж» и «оптовые поставки», она подсмотрела у Вэй Цзяо и теперь умело применяла их на практике.
— Что касается корсетов, — продолжала она, — самые дешёвые стоят не менее трёхсот монет, а дорогие достигают десятков лянов серебра. За эти дни мы продали уже несколько сотен штук.
Она отпила глоток чая.
— Сейчас корсеты обсуждают все дамы и барышни в столице. Кто не носит корсет, тому просто неприлично выходить из дома.
Ван Чувэй хихикнула:
— Да и не только женщины рады. Мужчины, наверное, тоже в восторге.
При этом она многозначительно взглянула на Вэй Цзяо.
Вэй Цзяо невозмутимо ела сладости и не собиралась поддерживать эту тему.
— Мама!
Чжэнь-цзе’эр вбежала в павильон, за ней торопливо следовали нянька и служанки, боясь, как бы девочка не упала.
— Чжэнь-цзе’эр, потише! — кричали они вслед.
Ван Чувэй поймала дочку на лету, подхватила её под попу и прижала к себе, ласково потерев лобиком.
— Ну как, весело было во дворце?
Ранее бабушка-императрица пригласила Чжэнь-цзе’эр погостить два дня, и сегодня девочка только вернулась домой.
Чжэнь-цзе’эр энергично закивала и начала перечислять, чем занималась во дворце. Её детский лепет вызвал у всех троих женщин весёлый смех.
— …Бабушка повела меня в сад смотреть фазанов. У них хвосты такие длинные…
Девочка развела руками, показывая размер.
— И когда они идут, хвосты переливаются и даже меняют цвет! Бабушка спросила, нравятся ли они мне, и я сказала: «Да!» Тогда она велела сделать мне из этих перьев воланчик — такой красивый!
Она вытащила воланчик из своего мешочка и гордо протянула матери.
И правда, воланчик был восхитителен: яркие перья переливались всеми цветами радуги на солнце.
— А умеешь ли ты с ним играть? — спросила Вэй Цзяо.
Чжэнь-цзе’эр гордо выпятила грудь:
— Умею! Я могу подбросить его шесть, семь, восемь раз!
Она сама уже запуталась в счёте.
Вэй Цзяо рассмеялась:
— Так сколько же — шесть, семь или восемь?
Чжэнь-цзе’эр задумалась, потом вдруг оживилась:
— Я покажу вам, мама шестая! Тогда вы сами всё увидите!
— Умница! — похвалила Вэй Цзяо, погладив её по хвостику. — Давайте все посмотрим, как Чжэнь-цзе’эр играет с воланчиком.
И правда, девочка играла довольно умело. Иногда она теряла равновесие и падала, но сразу же вскакивала и продолжала.
Три подруги считали вслух, сколько раз она сумеет подбросить воланчик.
На седьмом разу Чжэнь-цзе’эр вздохнула, как взрослый человек:
— Устала… Отдохну немного и продолжу.
Ван Чувэй подошла и присела перед ней, вытирая пот со лба.
Сюэ Нинъюй подняла воланчик и попробовала поиграть:
— В детстве я часто играла с сёстрами, но теперь, наверное, уже разучилась. Интересно, сколько раз получится?
Вэй Цзяо подзадорила её:
— Давай, я буду считать!
Сама она никогда не умела ловко обращаться с воланчиком. Хоть и любила смотреть, как другие играют, но стоило ей самой попробовать — воланчик тут же падал на землю. Казалось, небеса наделили её страстью к игре, но забыли добавить нужную координацию.
Поэтому она давно перестала пробовать и предпочитала просто наблюдать.
Сюэ Нинъюй начала играть, к ней присоединились Ван Чувэй и Чжэнь-цзе’эр. Только Вэй Цзяо осталась в стороне.
— Мама шестая, иди играть с нами! — не забыла её Чжэнь-цзе’эр и потянула за руку.
Ван Чувэй даже передала ей воланчик.
Однако…
Через несколько минут Вэй Цзяо невольно оказалась вне игры.
Каждый раз, когда воланчик попадал к ней, он неизменно падал на землю и ни разу не переходил дальше!
— Лучше сядь в сторонке, — с усмешкой сказала Ван Чувэй, махнув рукой.
Ну что ж, смотреть — тоже удовольствие!
Глядя на весёлую игру двух взрослых и одного ребёнка, Вэй Цзяо вдруг придумала новый способ заработать очки радости!
Вернувшись в павильон Чжаохуа, она тут же воплотила идею в жизнь.
— Мудань, хочу устроить у нас во дворе соревнование по игре с воланчиком. Первому месту — золотая шпилька, второму — серебряная, третьему — пара жемчужных серёжек. Сходи, узнай, кто хочет участвовать.
Золотая шпилька! Серебряная! Жемчужные серёжки!
Даже Мудань не смогла устоять перед таким соблазном.
— Слушаюсь, сейчас же сообщу всем эту радостную новость!
Про себя она уже записалась на участие.
«Динь! Получено 50 очков радости от Мудань».
«Динь! Получено 80 очков радости от Сяомань».
«Динь! Получено 65 очков радости от Цинсин».
…
Вэй Цзяо сидела на ложе, а очки радости текли рекой. Сначала набралась тысяча, потом три, потом пять… и остановились на отметке 6 500.
Не откладывая в долгий ящик, Вэй Цзяо назначила соревнование на тот же день после полудня.
Правила были просты: все участники тянули жребий, определявший порядок выступления. Затем каждый по очереди играл, время измерялось песочными часами. Если воланчик падал, его можно было поднять, и счёт продолжался. Побеждал тот, кто набирал больше всего подбрасываний.
Соревнование проходило на пустой площадке во дворе. Вэй Цзяо сидела на веранде, держа на руках Лан-гэ’эра.
Мальчик впервые видел столько людей, играющих с воланчиком специально для него, и был в восторге. Он даже сам начал хлопать в ладоши, а его пухленькие ножки радостно болтались на коленях матери.
Вэй Цзяо чмокнула его в щёчку:
— Не волнуйся, малыш, когда подрастёшь — сам будешь играть!
Мудань, назначенная судьёй и счётчиком, стояла у ступенек с блокнотом и карандашом, готовая записывать результаты.
— …Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять…
Последней выступала Сяомань — и оказалась лучшей. С самого начала и до конца воланчик ни разу не коснулся земли. Все собравшиеся начали считать вместе с ней, желая узнать, где же будет её предел.
Когда она достигла девяноста подбрасываний, толпа ахнула: ведь до этого лучший результат у Цинсин составлял всего восемьдесят пять.
В итоге Сяомань остановилась на ста одном подбрасывании.
Вэй Цзяо лично взяла золотую шпильку с подноса и вручила ей.
Лицо Сяомань покраснело от волнения, и она замахала руками, пытаясь что-то сказать, но слова не шли.
Вэй Цзяо улыбнулась:
— Не спеши, говори спокойно. Что ты хочешь мне сказать?
Сяомань теребила пальцы, бросила взгляд на Лан-гэ’эра и, наконец, выпалила одним духом:
— Госпожа, я… я не хочу золотую шпильку.
— А? Почему? — удивилась Вэй Цзяо.
Шпилька была из её собственной шкатулки — чистое золото, изящный узор, стоила не меньше десяти лянов серебра, что равнялось нескольким годовым жалованьям этой служанки.
— Я не хочу шпильку… Я хочу пожать ручку маленькому господину, — прошептала Сяомань, крепко сжимая мокрые ладони в кулаки.
Маленький господин был так неотразим! Каждый раз, глядя на него, она невольно улыбалась и мечтала хоть немного приблизиться. Но ведь она всего лишь третья служанка, у неё почти не было шансов оказаться рядом с ним.
Конечно, в таком возрасте малыша нужно беречь особенно тщательно — вдруг какой-нибудь злой человек воспользуется моментом? Поэтому она и не смела мечтать о большем, чем просто иногда украдкой поглядеть на него издалека.
Но сегодня… Сегодня у неё появился шанс!
Если повезёт — может, и сбудется?
А золотая шпилька, конечно, прекрасна… Но разве она сравнится с милым личиком маленького господина?
Вэй Цзяо улыбнулась:
— Это тебе следует спрашивать не у меня, а у Лан-гэ’эра.
Сяомань растерялась:
— У Лан-гэ’эра?
— Протяни руку и посмотри, захочет ли он её взять.
Сяомань тщательно вытерла ладони о штаны и дрожащей рукой протянула их малышу. Сердце её колотилось, будто в груди запрыгал заяц.
Лан-гэ’эр как раз находился в том возрасте, когда всё длинное и интересное хочется схватить и проверить свою хватку.
Увидев перед собой руку, он, конечно же, не упустил возможности и крепко сжал её, потянув к себе.
Сяомань не смела сопротивляться и, сохраняя равновесие, наклонилась вперёд.
Какой сильный у него захват! — подумала она с гордостью.
В этот момент она приняла решение: сегодня она не будет мыть руки — пусть аромат маленького господина ещё долго остаётся на её коже!
Вэй Цзяо всё же вручила ей золотую шпильку — ведь она честно её заслужила.
Сяомань, прижимая к груди шпильку и поднятую руку, на которой ещё ощущался тёплый след малыша, словно парила в облаках.
Вернувшись в свою комнату, она спрятала шпильку вместе с тем рисунком в шкатулку. Эти две вещи станут её семейными реликвиями — она передаст их своим потомкам, чтобы слава этого дня жила вечно.
Вэй Цзяо прикинула: благодаря этому соревнованию она заработала почти двадцать тысяч очков радости.
http://bllate.org/book/10271/924171
Готово:
