Вэй Цзяо с нетерпением ждала предстоящих столкновений между главной героиней и её соперницей на банкете.
— Госпожа, вы пойдёте? — спросила Мудань, заметив, что та уже давно молча держит приглашение.
— Конечно пойду! Готовься, — ответила Вэй Цзяо, откладывая приглашение в сторону.
Как можно упустить такой шанс полюбоваться зрелищем?
— Мяу!
Байбай вдруг издал пронзительный вопль.
Вэй Цзяо лишь на миг отвела взгляд — и вот Лан-гэ'эр уже схватил его за хвост. Байбай страдал: слёзы навернулись на глаза, но царапать малыша не решался; вся шерсть на нём взъерошилась.
Лан-гэ'эр, хоть и был крепким, всё же ребёнок: его пухлые пальчики, похожие на свежесорванные арахисины, Байбай боялся вырывать силой.
Чтобы освободить хвост, нужно было отвлечь мальчика чем-то ещё более интересным — тогда он сам отпустит жертву в погоне за новым развлечением.
— Солнышко, смотри на меня! Мама покажет тебе фокус, — сказала Вэй Цзяо, протянув руку перед лицом сына. Она раскрыла ладонь и медленно повертела ею, чтобы привлечь внимание, затем спрятала руку за спину и снова вытянула — теперь в ней уже лежала игрушечная зайчиха.
Зайчиху она нарисовала сама и отдала вышивальщицам на изготовление. Игрушка была размером с кулачок, белоснежная и пушистая — в самый раз для Лан-гэ'эра.
И правда, как только заяц появился, мальчик тут же переключил внимание.
Пухлые пальчики разжались, и он потянулся к новому чуду.
Байбай, обретя свободу, мгновенно метнулся на полку бокэцзя и оттуда с опаской наблюдал за Лан-гэ'эром.
Зайчиху Вэй Цзяо достала из своего хранилища, но Мудань поверила, что госпожа действительно колдует, и принялась оглядывать её одежду, будто искала, где прячутся игрушки.
— Госпожа, откуда вы это достали?
Вэй Цзяо подмигнула ей:
— Хочешь знать? Тогда смотри внимательно — сейчас повторю!
Она медленно протянула руку к груди.
Мудань, конечно, не такая наглая, как её госпожа. Увидев такое, она вспыхнула, топнула ногой и поспешно вышла из комнаты.
Вэй Цзяо расхохоталась.
Но радость тут же сменилась болью: в следующее мгновение её ухо попало в лапки маленького мучителя.
— Ай! — вскрикнула она. — Да ты, видно, хочешь оторвать мне ухо, маленький тиран?
— Мяу… — с полки раздалось тихое, довольное мурлыканье Байбая.
Вэй Цзяо обиженно глянула на него: «Байбай, ты испортился».
В обеденный перерыв, сразу после трапезы, пришла Цзиньлу и пригласила Вэй Цзяо в павильон Чаомин сыграть в мадяо.
Хотя Ван Чувэй и происходила из знатного рода Ван, живущего в роскоши и великолепии, она была заядлой любительницей мадяо — весьма простой и земной забавой для такой аристократки.
Когда ей нечем было заняться, она частенько звала наставниц из заднего двора Сун Яня составить ей компанию за карточным столом.
Мадяо — это карточная игра из сорока карт четырёх мастей: «сто тысяч гуаней», «десять тысяч гуаней», «со» и «вэньцянь». Правила значительно сложнее, чем в «Дураке», но для Вэй Цзяо это не составляло труда — она быстро освоилась, сыграв всего несколько партий.
Раньше её тоже часто приглашали играть вместе с Ван Чувэй и другими.
Услышав приглашение Цзиньлу, Вэй Цзяо тут же отказалась от послеобеденного сна и сказала няне Шэнь:
— Мама, я иду к госпоже Ван играть в мадяо. Если Лан-гэ'эр проснётся, просто отнеси его ко мне на кормление.
Няня Шэнь, глядя на её сияющие глаза, поняла, что сердце госпожи уже давно умчалось к карточному столу, и с улыбкой кивнула:
— Хорошо, иди.
Вэй Цзяо, взяв с собой служанку, направилась в павильон Чжаохуэй.
Там уже собрались Сюэ Нинъюй, Ши Цзинтин и Янь Сяосяо — четверо играли с азартом.
Линь Бао И и Чжэнь Сухуань не были приглашены: первая — хрупкая, болезненная и меланхоличная, словно сама Линь Дайюй из «Сна в красном тереме»; вторая — надменная и отстранённая, считавшая ниже своего достоинства общаться с простыми смертными. Ни та, ни другая не подходили под дух весёлой игры в мадяо.
Едва Вэй Цзяо переступила порог, как Янь Сяосяо тут же воскликнула:
— Цзяоцзяо, наконец-то ты пришла! Быстрее, я уступлю тебе своё место!
Она уже собралась встать.
Ши Цзинтин придержала её за руку:
— Партия ещё не закончена.
Вэй Цзяо взглянула на лицо Янь Сяосяо — ни одного шрама, значит, та полностью оправилась.
Подойдя ближе, она с усмешкой спросила:
— Сяосяо, сколько проиграла? Так торопишься сдать позиции — наверняка немало.
Янь Сяосяо надула губы и жалобно произнесла:
— Все мои деньги на следующий месяц ушли.
В этом доме Ван Чувэй как законная жена получала пятьдесят лянов в месяц, Вэй Цзяо как наложница — тридцать, остальные наложницы — по десять лянов.
Правда, никто из присутствующих не жил на одни лишь месячные. Даже одна их серьга стоила больше десяти лянов.
Но Вэй Цзяо не стала разоблачать подругу и села между Ван Чувэй и Сюэ Нинъюй.
Ши Цзинтин выложила на стол девятку масти «вэньцянь» и взглянула на Вэй Цзяо:
— Почему не привела Лан-гэ'эра? Уже несколько дней его не видела, соскучилась.
— Он спит, — ответила Вэй Цзяо, но почему-то показалось, будто взгляд Ши Цзинтин задержался на ней чуть дольше обычного… и был каким-то томным. Ей почудилось?
Как и ожидалось, в этой партии снова проиграла Янь Сяосяо. Она швырнула оставшиеся карты на стол:
— Не играю больше! Вы все меня обижаете!
Вэй Цзяо подошла:
— Давай я за тебя отомщу!
Её техника игры была посредственной, но удача всегда была на её стороне — карты попадались отличные.
Сев за стол, она тут же заняла место «старшего банкира» и удерживала его неизменно, несмотря на все попытки трёх других игроков объединиться против неё.
— Ха-ха-ха! Опять выиграла! Деньги сюда!
Ши Цзинтин сунула ей в ладонь связку монет, и при этом её пальцы, будто случайно, провели по внутренней стороне ладони Вэй Цзяо.
Та вздрогнула и поспешно убрала руку.
Что за странности с Ши Цзинтин? Она её соблазняет?
Вэй Цзяо бросила на неё взгляд — та смотрела в ответ, приподняв уголки своих соблазнительных миндалевидных глаз, и в её взгляде явно читалось приглашение.
Сердце Вэй Цзяо ёкнуло, и она поскорее отвела глаза.
За игрой в мадяо неизбежно переходили к сплетням, а сейчас самой горячей темой была история с настоящей и ложной наследницами Дома Герцога Ниньго.
Особенно после того, как сегодня пришло приглашение на весенний цветочный банкет в этот дом.
Ши Цзинтин выложила карту:
— По-моему, настоящей наследнице герцога Ниньго сильно не повезло. Её растили в купеческой семье, и теперь в ней наверняка осталась эта мещанская грубость. Как бы она ни старалась, всё равно не сравнится с той, которую воспитывали в доме герцога с детства. На банкете, когда они окажутся рядом, разница будет очевидна.
Сюэ Нинъюй, происходившая из купеческой семьи, лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Вэй Цзяо еле сдержала усмешку: неужели Ши Цзинтин не понимает, что говорит именно то, на что рассчитывает «белая лилия» — второстепенная героиня? Та хочет своей благородной грацией, изяществом и талантами затмить главную героиню, приклеив ей ярлыки «мещанки», «недалёкой» и «невоспитанной», чтобы укрепить за собой титул первой наследницы Дома Герцога Ниньго.
— Хотя, если подумать, это даже смешно, — продолжала Вэй Цзяо про себя. — После возвращения родной дочери дом герцога всё равно сделал подменыша первой наследницей, а настоящую — второй.
Это лишь подтверждало, насколько искусна «белая лилия».
Но как бы ни была хитра второстепенная героиня, перед главной ей оставалось только краснеть от унижения.
При мысли об этом Вэй Цзяо волновалась всё больше — точно так же, как читатель, заранее знающий, что героиня вот-вот опозорит «белую лилию».
Янь Сяосяо вступила в разговор:
— Мне кажется, второй барышне очень жаль. Столько лет прожить вдали от родных…
Вэй Цзяо подхватила:
— Да, дети, которых растишь сам, всегда ближе. Второй барышне Се теперь уже совсем взрослая, и после долгой разлуки с родителями чувства не могут быть такими же тёплыми, как у первой барышни Се, которая выросла рядом с ними. Кстати, двести тысяч гуаней.
Сюэ Нинъюй вытащила тридцать тысяч гуаней:
— Кстати, вчера первая барышня Се зашла в Павильон «Яотяо Гэ» и заказала все платья из каталога, который мы туда отдали.
Ван Чувэй удивилась:
— Выходит, у первой барышни Се за эти годы скопились немалые сбережения! Платья по двести восемьдесят восемь лянов за штуку — и сразу десять! Вот это богатство! Эх, а нам приходится драться за пару лянов.
Последние слова она произнесла с шутливой интонацией.
Вэй Цзяо обрадовалась:
— Правда? — спросила она, вытягивая карту.
Конечно, она радовалась: ведь каталог был её, и с прибыли Павильона «Яотяо Гэ» ей причиталась треть.
Сюэ Нинъюй тоже вытянула карту:
— Конечно.
Пока они болтали, вошёл Сун Янь. Он окинул взглядом комнату и направился прямо к Ван Чувэй, сидевшей посередине.
— Играете в мадяо? Кто выигрывает? — заглянул он ей через плечо в карты.
Янь Сяосяо надулась:
— Господин, кроме меня, все сестры выиграли.
— Ха-ха! Выходит, сегодня у Сяосяо не везёт, — рассмеялся Сун Янь, явно радуясь её неудаче.
— Господин! — возмутилась Янь Сяосяо и топнула ногой.
В этот момент няня Шэнь принесла Лан-гэ'эра.
Вэй Цзяо встала:
— Господин, сыграйте пару партий вместо меня. Выигрыш ваш, проигрыш мой. Мне нужно покормить Лан-гэ'эра.
— Я непобедимый король мадяо! Как я могу проиграть? — Сун Янь энергично потер руки и сел на её место.
Но как только он взглянул на её карты, его самоуверенность мгновенно испарилась.
Таких ужасных карт он в жизни не видывал!
Видимо, удача Вэй Цзяо иссякла после стольких побед — эта партия была обречена с самого начала.
Передав карты Сун Яню, Вэй Цзяо отправилась в соседний цветочный зал кормить Лан-гэ'эра, пребывая в прекрасном настроении.
Но вскоре за ней последовала Янь Сяосяо. Та с любопытством уставилась на Лан-гэ'эра, будто никогда не видела, как кормят младенца.
Вэй Цзяо насторожилась:
— Сяосяо, почему ты не сидишь за столом, а пришла сюда?
Янь Сяосяо, не отрывая взгляда от малыша, пошутила:
— Ты ведь всегда так тщательно прячешь Лан-гэ'эра, что у меня почти нет возможности его увидеть.
Она погладила щёчку ребёнка:
— Лан-гэ'эр — самый милый ребёнок из всех, кого я встречала. Хотела бы и сама родить такого послушного и хорошенького малыша.
Вэй Цзяо почувствовала, как волосы на теле встали дыбом. Больше не в силах терпеть, она вытащила из хранилища последний Амулет неудачи, сжала его в ладони и незаметно прикоснулась к Янь Сяосяо:
— У тебя тут сел маленький жучок.
Амулет она приберегала для Сун Хуэй, но раз Янь Сяосяо сама подставилась — пусть не обижается.
Янь Сяосяо не придала этому значения и продолжила играть с Лан-гэ'эром, будто и правда обожала малыша.
Каждая секунда её присутствия заставляла Вэй Цзяо нервничать. Она едва сдерживалась, чтобы не оттолкнуть её, но внешне сохраняла спокойствие, лишь молясь, чтобы действие Амулета неудачи началось как можно скорее.
Внезапно она почувствовала запах крови — точнее, из-под юбки Янь Сяосяо.
Неужели… месячные?
Янь Сяосяо тоже это заметила. Лицо её стало неловким:
— Цзяоцзяо, мне нездоровится. Пожалуй, пойду.
— Как так? Только что была здорова! Обязательно попроси доктора Чжоу осмотреть тебя, — с деланной заботой сказала Вэй Цзяо.
Когда та ушла, Вэй Цзяо уже не могла сдержать улыбку: действие Амулета неудачи сработало мгновенно! Она была очень довольна.
Но вдруг вспомнила, что Янь Сяосяо несколько раз трогала Лан-гэ'эра. Не воспользовалась ли она моментом, чтобы подстроить что-нибудь?
Улыбка тут же исчезла. Вэй Цзяо внимательно понюхала малыша — ничего подозрительного не почувствовала.
Тем не менее, беспокойство не проходило. Она решила не возвращаться к игре, а, предупредив Ван Чувэй, ушла раньше времени. Вернувшись в павильон Чжаохуа, она тщательно вымыла Лан-гэ'эра с головы до ног.
Прошло три дня — настал день весеннего цветочного банкета в Доме Герцога Ниньго.
С самого утра Вэй Цзяо нарядилась в праздничное платье, долго и нежно смотрела на Лан-гэ'эра, а потом ещё раз и ещё раз напомнила няне Шэнь беречь малыша.
http://bllate.org/book/10271/924163
Готово:
