В поко́ях Лань Жуосюэ знала, что Чжао Цзяси стоит за окном и смотрит на неё. В последние дни она сама не находила себе места: едва в мыслях возникал образ купальни, как она тут же отгоняла их прочь. Погасив свечу, она притворилась спящей и ждала, пока он, подняв фонарь, уйдёт. Но едва его шаги затихли, как она снова села на ложе, обхватив колени руками, и долго не могла заснуть.
Говорят, если мужчина столкнётся с трудностями в интимной близости, восстановление займёт немало времени. За эти дни она ясно заметила, как Чжао Цзяси всё чаще одиноко сидит в павильоне, опираясь подбородком на ладонь и глядя на изумрудную гладь пруда. О чём он думает? Она вздохнула. Неужели он правда стал импотентом и поэтому лишь молча наблюдает за ней из-за окна?
На самом деле в ту ночь, после того как Чжао Цзяси расправился с убийцами, уже глубокой ночью он заперся в своей библиотеке и, вспоминая каждую её улыбку и взгляд, прошептал:
— Жуосюэ...
Ты — та, кого я люблю!
Твоё имя сводит меня с ума!
Он прижал лоб к холодной стене; капли пота стекали по лицу, смешиваясь с прядями мокрых волос. Постепенно его дыхание выровнялось.
Чтобы отвлечься, Лань Жуосюэ повела Чжао Ножэ на улицу за покупками. Та оказалась настоящей шопоголичкой: стоило увидеть понравившуюся вещь — и она тут же выкрикивала одно-единственное слово: «Беру!» Вскоре Сяо Шунь и Пингэр шли следом, со скорбными лицами, неся коробки выше самих себя.
Совместное предприятие семьи Фан и резиденции князя Цзинь развивалось успешно: на самой оживлённой улице столицы открылась крупнейшая в городе лавка зерна — «Юаньцин». Зерновая лавка была отделана в старинном стиле, над входом висели два больших красных фонаря. Приказчик, склонив голову, ловко перебирал костяшки счётов одной рукой, а другой выводил цифры в учётной книге. Слева стояли несколько маленьких башенок-амбаров, доверху набитых белоснежным рисом. Приказчики то взвешивали зерно на весах, то наполняли плетёные совки, и посетители сновали туда-сюда без перерыва — дела шли отлично.
Лань Жуосюэ немного задержалась у входа в лавку, но Чжао Ножэ уже потянула её дальше — к магазину косметики и духов. Пингэр, еле передвигая ноги, жалобно простонала:
— Госпожа, если так пойдёт и дальше, ваша служанка скоро рухнет прямо здесь!
Чжао Ножэ обернулась и сердито бросила:
— И это всё, на что ты способна? Дворец князя зря кормит вас!
Лань Жуосюэ как раз думала, как бы остановить её, когда заметила, что навстречу им идёт Фан Цзымин. Он первым увидел девушек и, почтительно поклонившись, произнёс:
— Ваше Высочество, государыня княгиня.
Увидев, что Фан Цзымин обратился к ней, Чжао Ножэ тут же сменила гнев на милость и заулыбалась, будто распустившийся цветок:
— Господин Фан, как приятно встретить вас сегодня!
Фан Цзымин бросил взгляд на Пингэр и Сяо Шуня, согнувшихся под тяжестью покупок, и уголки его губ тронула улыбка:
— Государыня и принцесса сегодня в прекрасном расположении духа. Моя карета как раз стоит впереди — позвольте отвезти вас обратно во дворец.
Лань Жуосюэ вежливо ответила:
— Благодарю за доброту, господин Фан, но наша карета ждёт нас чуть дальше по улице. Не стоит вас беспокоить.
Но Чжао Ножэ тут же надула губки, вытащила из рукава шёлковый платок и принялась им веять:
— Какая сегодня жара! Тётушка, я больше не могу идти!
Лань Жуосюэ невольно улыбнулась и кивнула Фан Цзымину:
— Принцесса устала. Пожалуйста, отвезите её домой.
Фан Цзымин склонился в поклоне:
— Прошу вас, государыня, Ваше Высочество!
Лань Жуосюэ тут же добавила:
— Я ещё немного погуляю. Господин Фан, будьте добры отвезти принцессу в резиденцию князя Цзинь. Пингэр, сопроводи её.
Проводив взглядом удаляющихся Фан Цзымина и Чжао Ножэ, которые весело болтали между собой, Лань Жуосюэ слегка покачала головой. Затем она осталась ждать возвращения Сяо Шуня.
Тот быстро отнёс все коробки к карете Фан Цзымина и вернулся. У Лань Жуосюэ уже был план: она собиралась переоборудовать недавно купленный особняк под универмаг — проект, который она назвала «Цзиньцзянские универмаги». Разумеется, всю эту беготню поручит Сяо Шуню, которого даже решила назначить управляющим, а сама останется в тени, руководя делами издалека.
Пока что она не хотела рассказывать об этом Чжао Цзяси — пусть будет приятным сюрпризом.
Сяо Шунь медным ключом открыл массивные ворота особняка, и Лань Жуосюэ шагнула внутрь. Двор был устроен со вкусом, светлый и просторный, повсюду цвели деревья и кустарники. Такое место идеально подошло бы для маленького кофейного сада. Она представила себе: вот она пьёт свежесмолотый кофе в этом древнем дворике под звуки виолончели... Конечно, это была лишь мечта.
Пока она стояла, погружённая в свои мысли, Сяо Шунь терпеливо ждал указаний. Для него княгиня была словно богиня: всё, что она скажет, — истинно, и он готов был поклоняться ей как божеству.
— Сяо Шунь, с этого момента этот особняк — твой, — с улыбкой сказала Лань Жуосюэ.
Тот вздрогнул и поспешил пасть на колени:
— Раб желает оставаться рядом с вами! Прошу, отзовите своё повеление!
Лань Жуосюэ подняла его:
— Я хочу открыть здесь уникальный магазин. А значит, управлять им будешь ты.
Сяо Шунь облегчённо вытер пот со лба:
— Вы напугали меня до смерти! Я уж подумал, вы хотите прогнать меня...
Лань Жуосюэ одарила его тёплой улыбкой и начала объяснять, как следует оформить двор. Сяо Шунь выпрямился и внимательно запоминал каждое слово. Когда она закончила, то достала из кармана две банковские расписки и протянула ему:
— Возьми эти деньги. Если не хватит — доложишь мне.
Сяо Шунь взглянул на суммы — четыреста лянов! — и поспешно заговорил:
— Этого хватит на покупку ещё одного такого же особняка! Нам и близко не понадобится столько!
Лань Жуосюэ добавила:
— Ещё одно поручение: отправляйся в провинции и закупай товары — шёлк и изделия ремесленников из Цзяннани, различные косметические средства... Разумеется, при выборе товаров полагайся на свой вкус.
Сяо Шунь задумался:
— Государыня хочет собрать в одном месте самые разные товары, чтобы люди могли купить всё необходимое в одном месте?
Лань Жуосюэ одобрительно кивнула:
— Ты очень сообразителен. Всё сразу понял.
Сяо Шунь скромно опустил глаза:
— Как мне сравниться с вашей мудростью? Я просто следую вашим мыслям. Раб готов служить вам до конца!
— Пора возвращаться, — устало сказала Лань Жуосюэ. — Завтра обсудим твою поездку.
По правде говоря, гулять по улицам с Чжао Ножэ было изнурительно. Если бы все товары можно было собрать в одном месте, многим это пришлось бы по душе.
Они вышли из ворот, Сяо Шунь запер их, и двинулись к месту, где стояла их карета. Хотя Лань Жуосюэ и взяла с собой нескольких стражников, она решила не водить их за собой — слишком неестественно выглядеть на прогулке с охраной.
Проходя мимо лавки «Юаньцин», она вдруг столкнулась с тем, кого меньше всего хотела видеть. Кто ещё? Конечно же, князь Нин — Чжао Ибай.
Тот как раз выходил из своей кареты, а вместе с ним — молодая и прекрасная девушка. Ранее, в Зале Люли, Лань Жуосюэ слышала, что князь Нин собирается жениться на третьей дочери министра. В государстве Дунъян нравы были вольными: жених и невеста могли встречаться до свадьбы. Однако Лань Жуосюэ не особенно интересовало, та ли это самая невеста. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы почувствовать тошноту.
Она поспешила пройти мимо, повернув голову в сторону, но князь Нин окликнул её. Как же она злилась!
— Жуосюэ, почему ты выходишь без достаточной охраны?
Лань Жуосюэ обернулась и бросила на него полный ненависти взгляд, затем перевела глаза на изящную спутницу. В голове мелькнула зловредная мысль, и её лицо тут же озарила лучезарная улыбка:
— Князь часто сталкивается с убийцами. Будь осторожна — вдруг кто-то решит использовать тебя как щит?
Лицо князя Нина побледнело, потом покраснело, потом снова стало бледным. Его спутница, однако, осталась невозмутимой:
— Благодарю за предостережение, государыня. Но князь бережёт меня так, что даже муха не пролетит мимо.
Видимо, эта девушка и была его невестой. Лань Жуосюэ фыркнула и развернулась, чтобы уйти, но услышала за спиной обиженный голос:
— Ваше Высочество, неужели государыня всё ещё не может забыть вас? Посмотрите, как она ревнует — готова меня проглотить!
Лань Жуосюэ: «...»
Какими глазами ты это видишь? Где ты увидела ревность? Девушка, береги свою жизнь — держись подальше от этого мерзавца!
Гнев вдруг исчез, сменившись горькой печалью. Она быстро направилась к карете, увлекая за собой Сяо Шуня. Больше всего на свете она не хотела видеть ничего, связанного с ним. Каждая встреча с ним неизменно приносила беду.
Месяц пролетел незаметно. Особняк, купленный Лань Жуосюэ, уже превратился в зачаток универмага. Учитывая, что в древности ассортимент товаров был скромнее, чем в современности, она оборудовала во дворе десять прилавков, а задний двор приспособила под склад и помещения для работников. В углу двора она даже организовала несколько лотков с уличной едой. Всё было готово. Сяо Шунь собирался отправиться в Цзяннань за шёлком, изделиями ремесленников и косметикой.
Перед отъездом Лань Жуосюэ выделила ему слугу в помощь. Провожая взглядом удаляющуюся карету, Пингэр нахмурилась:
— Госпожа, вы действительно доверяете ему столько денег? А вдруг он не вернётся?
— Думаю, это и есть доверие, — спокойно ответила Лань Жуосюэ и направилась обратно во дворец.
В течение этого месяца император отправил Чжао Цзяси в соседнее государство за зерном. По расчётам, завтра он должен вернуться в столицу.
Узнав, что Чжао Цзяси возвращается завтра, Лань Жуосюэ не спала всю ночь. Она лично приготовила несколько его любимых блюд: тушёного гуся с соевыми бобами, кристальные пельмени с креветками, жаркое из свиной грудинки, а также бутылку любимого им вина «Бамбуковые листья». Расположив всё в двухъярусный ланч-бокс, она вместе с Пингэр и двумя стражниками отправилась на станцию за городом, чтобы встретить его.
За этот месяц она всё осознала: она действительно полюбила Чжао Цзяси. В его отсутствие, кроме управления делами дворца, она только и делала, что думала о нём — думала, думала и снова думала. Оказалось, тоска по любимому человеку лишает вкуса и зрения: без него никто вокруг не вызывал эмоций, без него даже самые изысканные блюда казались пресной водой.
Карета мчалась по дороге к станции, но Лань Жуосюэ вдруг почувствовала неладное.
Тем временем Чжао Цзяси, доложив императору о доставке зерна, поспешил в резиденцию князя Цзинь. Целый месяц без неё! Наверняка она скучает так же сильно, как и он.
По пути он встретил евнуха Юя, который удивлённо спросил:
— Почему государыня не вернулась вместе с вами?
Чжао Цзяси резко остановился. Лицо, ещё мгновение назад озарённое радостью, стало мрачным:
— Что ты имеешь в виду? Разве Жуосюэ не во дворце?
Евнух Юй занервничал:
— Утром государыня приготовила угощение и отправилась на станцию встречать вас. Хотела сделать сюрприз.
— Я не видел её на станции! Жуосюэ...
Лицо Чжао Цзяси потемнело, как грозовое небо. Он передал подарок для Лань Жуосюэ евнуху Юю и немедленно приказал собрать всех людей из резиденции на поиски.
А тем временем Лань Жуосюэ, сидя в карете, хотя и никогда раньше не бывала на станции, случайно приподняла занавеску и увидела, что они мчатся по узкой, извилистой и пустынной дороге. Сердце её сжалось от дурного предчувствия.
— Кучер, останови карету! — крикнула она.
Но тот не только не остановился, а наоборот хлестнул лошадей, и карета понеслась ещё быстрее.
— Стража! Стражники! — в ужасе закричала она.
Два вооружённых стражника по бокам кареты, услышав её крик, тоже поняли, что происходит что-то неладное. Они выхватили мечи и бросились к кучеру, намереваясь остановить его силой. Но в этот момент с неба спустились несколько чёрных фигур в масках. Они спрыгнули на землю по верёвкам и метнули в уязвимые места стражников вращающиеся треугольные сюрикэны.
http://bllate.org/book/10256/923073
Готово:
