Бедные стражи не успели и пикнуть — их пронзил град скрытых снарядов, превратив в решето, и они рухнули с коней. Испуганные лошади понеслись прямо в лес.
В карете Лань Жуосюэ и Пингэр, охваченные ужасом, закричали и крепко обнялись. Наконец экипаж остановился. Маскированный человек откинул бамбуковую занавеску и вытащил из него дрожащих женщин. Увидев жуткую картину — мёртвые тела стражей в лужах крови, — Пингэр тут же лишилась чувств.
Лань Жуосюэ оказалась смелее. Заметив, что похитители явно не собираются её убивать, она немного успокоилась, но мысли путались: кто знает, что они задумали?
Похитить для разврата? Она, конечно, недурна собой — это самое страшное.
Ограбить? Пусть забирают всё ценное — лишь бы остаться живой.
Убить? Пока признаков нет — иначе она с Пингэр уже лежали бы мёртвыми под градом снарядов.
Затащить в разбойничье логово в жёны атаману? Возможно… Тогда она больше никогда не увидит своего Си-лана! Лучше умереть!
Или просто оглушить и увезти?
Так и случилось: главарь бандитов резко ударил её по затылку — и сознание покинуло Лань Жуосюэ.
Когда Чжао Цзяси со своей дружиной нашёл пропавшую карету, Пингэр всё ещё лежала без сознания на земле. Стражники разбудили её, и, увидев людей из резиденции князя Цзинь, девушка сразу расплакалась. Чжао Цзяси был вне себя от ярости:
— Где княгиня?
Пингэр в ужасе огляделась — рядом не было и следа Лань Жуосюэ.
Чжао Цзяси поднял рассыпанный на земле ланч-бокс. Жареный гусь всё ещё источал соблазнительный аромат, бамбуковое вино оставалось таким же насыщенным… Но где же ты, моя Жуосюэ? Где ты?! Он скрипел зубами, щёки его то надувались, то опадали, кулаки сжимались так сильно, что пальцы побелели.
Лань Жуосюэ очнулась от качки — будто её несли на волнах. Руки были связаны за спиной. Оглядевшись, она услышала плеск воды и почувствовала сырость с запахом рыбы. Очевидно, она находилась на борту судна, прямо на полу каюты.
«Что делать? Похищена?»
Сердце колотилось, голова шла кругом, и она совершенно не знала, как быть. Корабль покачивало на волнах, но спустя некоторое время паника начала утихать.
«А что делать? Конечно, бежать!»
Она подбодрила себя: сейчас не время ныть и причитать!
Опершись на маленький столик, она попыталась встать, но из-за качки снова упала. После нескольких неудачных попыток ей наконец удалось подняться, и, пошатываясь, она двинулась к выходу — но перед ней возникли два здоровенных детины.
Их лица напоминали маски чудовищ: брови дугой, бороды всклокоченные, глаза свирепые. Лань Жуосюэ невольно вспомнила Чжун Куя, ловца злых духов, и поежилась.
— Кто вы такие? Зачем меня похитили? — постаралась она говорить спокойно, хотя сердце бешено колотилось.
— Это тебе пока знать не положено. Скоро всё поймёшь сама! А пока сиди тихо в каюте и не мечтай о побеге, — холодно ответил один из них, словно читая её мысли.
Лань Жуосюэ подумала: «Вы — как быки, одним движением руки меня повалите. Бежать? Да куда!» — и решила притвориться покорной и напуганной:
— Лишь бы не убивали… Я и думать не смею о побеге!
Разбойники довольно переглянулись и вышли на палубу.
Через некоторое время из каюты послышался стон:
— Ай-яй-яй! Рука сломана!
Бандиты тут же вернулись. Лань Жуосюэ лежала на полу, скорчившись от боли, и хрипло всхлипывала:
— Добрые господа, верёвки почти перерезали мне руки! Не могли бы вы их ослабить?
Те молча развернулись и снова направились к выходу. Тогда Лань Жуосюэ добавила:
— В моём кошельке есть серебро…
Как и ожидалось, разбойники остановились и повернулись к ней.
— Я ведь никуда не денусь, — продолжала она. — Эти верёвки правда режут кожу до крови. Прошу вас, добрые люди, сжалитесь!
Эти двое были простыми странниками мира цзянху — прямыми и наивными. Они похитили её по приказу, но видя, как эта хрупкая красавица умоляет их, почувствовали жалость. Ведь она явно не сможет сбежать. Один из них, всё же сохраняя бдительность, велел товарищу развязать ей руки, сам же наблюдал за каждым её движением.
Лань Жуосюэ вздохнула с облегчением, когда верёвки наконец ослабли. Она сняла с ушей золотые серьги и сняла с запястья нефритовый браслет, протянув всё это разбойникам:
— Не знаю, куда вы везёте меня, но прошу вас — позаботьтесь обо мне в пути. Примите эти безделушки в знак благодарности.
Разбойники обрадованно приняли подарки и даже принесли ей флягу с водой.
— До места ещё целый день пути, — сказал один из них. — Придётся потерпеть. Не взыщи, что обращаемся грубо — мы лишь исполняем долг. Получили услугу — отдаём долг. Таковы законы цзянху.
Лань Жуосюэ, прочитавшая множество романов о рыцарях и героях, тут же завела разговор о обычаях цзянху: о справедливости, братстве, спасении прекрасных дам, о том, что «братья — как руки и ноги, а женщины — как одежда», и даже пустилась в сплетни — кто из мастеров изменяет ученикам, какие школы воюют между собой… Вскоре разбойники так увлеклись, что уселись на скамьи и слушали её, как заворожённые.
Наконец один из них прищурился:
— Судя по вашему наряду, вы — благородная девица. Откуда же вы знаете столько дел цзянху?
Лань Жуосюэ вздохнула с горечью:
— Не ведаете вы, добрые люди… Я — дочь маркиза, но с детства жила в изгнании. Воспитывала меня приёмный отец — мы скитались по свету, продавая травы, чтобы прокормиться. Ели, когда повезёт, носили чужие лохмотья… Лишь два года назад родители нашли меня и вернули в дом. А теперь, всего через пару дней после свадьбы с князем, меня похитили… Моя судьба горше полыни и жёлтого корня вместе взятых!
Она прикрыла лицо рукавом и зарыдала.
— Горькая у вас судьба, — один из разбойников искренне сжался. — Сердце кровью обливается!
Лань Жуосюэ про себя усмехнулась: «Неплохо играю! Можно и на „Оскар“ претендовать!»
Когда стемнело и бдительность похитителей явно ослабла, она мягко произнесла:
— Мне душно… Можно выйти на палубу подышать свежим воздухом? Иначе меня точно стошнит от качки.
Те согласились и повели её наверх. Но едва она оказалась на палубе, как резко прыгнула за борт! Разбойники остолбенели.
— Стоять! За ней! — закричал один, и оба нырнули вслед.
Но в воде им было не сравниться с Лань Жуосюэ — она давно была настоящей рыбой и быстро уплыла.
[Авторские комментарии:
Лань Жуосюэ: В этой бескровной войне я применила стратегию «Жалобная невинность», «Подкуп золотом», «Горестная история», «Байки о цзянху», «Бегство в воду» и «Довести до бешенства»! Ха-ха!
Автор: Врёшь ты всё!]
Лань Жуосюэ плыла, не зная устали, пока не убедилась, что оторвалась от преследователей. На суше они были сильнее, но в воде — она хозяйка.
Вдали замелькали огни. Силы начали иссякать, и она поплыла к поверхности. Посреди озера стояла лодка с навесом. Внезапно из воды вынырнула фигура — человек на корме, одетый в белоснежные одежды, в соломенной шляпе, с удочкой в руках, чуть не выронил её от неожиданности. Он думал, что клюнула крупная рыба, но вместо этого из волн появился человек.
Лань Жуосюэ отряхнула воду с лица, ухватилась за борт и, тяжело дыша, прохрипела:
— Лодочник, хватит рыбачить — спаси сначала!
Хотя он и был поражён, но тут же велел своим спутникам вытащить её на борт. Лодка причалила к берегу, и незнакомец заботливо велел развести костёр, чтобы она согрелась, и дал ей немного лепёшек. Он не стал расспрашивать, почему она оказалась в воде, а просто сидел в стороне, поправляя крючки на удочке.
Съев немного, Лань Жуосюэ, хоть одежда ещё не просохла, решила уходить — вдруг разбойники нагонят.
— Сегодня я обязана жизнью вам, добрый господин. Скажите, как вас зовут и где вы живёте? Обязательно приду с семьёй, чтобы отблагодарить.
Он передал удочку спутнику и равнодушно ответил:
— Пустяки. Не стоит благодарности. Уже поздно — лучше переночуйте здесь, а завтра отправляйтесь домой.
— Я боюсь навлечь беду на вас, — робко сказала она, всё ещё дрожа от страха. — Благодарю за доброту, но мне пора.
— Если вас преследуют злодеи, тем более нельзя идти одной, — мягко возразил он. — Здесь хоть есть, кто поможет. Зачем упрямиться?
При свете костра Лань Жуосюэ разглядела его лицо: черты были поразительно красивы, брови густые, глаза большие, уголки губ слегка приподняты — выражение доброе, с лёгкой усмешкой. Она подумала: «Эти разбойники вооружены и опасны. Если они нагонят, я подвергну этих людей опасности». В груди вспыхнула благородная решимость, и она вежливо отказалась от помощи, распрощалась и ушла.
Она блуждала по тропинке в полной темноте, пока не добралась до леса и не села на камень. Всю ночь она провела в страхе, не сомкнув глаз. Утром, когда стало светлее, вышла из леса — но вокруг было одно лишь озеро. Она ходила кругами, но так и не нашла ни одного дома.
Теперь Лань Жуосюэ жалела, что отказалась от помощи: «Надо было попросить его отвезти меня в столицу!» С надеждой она вернулась к тому месту, где ночевала, — но лодки уже не было. Лишь догорающий костёр и мусор напоминали о прошедшей ночи.
Не оставалось ничего, кроме как идти вдоль берега и надеяться встретить лодку.
В резиденции князя Цзинь Чжао Цзяси получил секретное письмо: Лань Жуосюэ находится на реке Ло. Не проверяя достоверность сведений, он немедленно отправился туда с отрядом.
Ло — городок на окраине столицы, добраться до него можно только по воде. К вечеру Лань Жуосюэ действительно увидела большой корабль. На носу, в доспехах и плаще, стоял высокий мужчина — её Си-лан!
Она бросилась к берегу, махая руками. Чжао Цзяси тоже заметил её и приказал остановить судно.
День разлуки — будто три осени. А тут — целый месяц! Они крепко обнялись, и все чувства — без слов. Спустя некоторое время Чжао Цзяси отпустил её и помог подняться на борт.
Лань Жуосюэ рассказала всё, что с ней случилось. Чжао Цзяси нахмурился: ему казалось, будто за всем этим стоит невидимая рука. Кто так точно сообщил ему место похищения?
— Си-лан, — задумчиво сказала Лань Жуосюэ, — о том, что я еду на станцию встречать тебя, знали только в резиденции. Как они узнали? И почему нам так легко удалось встретиться? Кто-то похитил меня, а кто-то другой тут же сообщил тебе… Это один и тот же человек или нам помогают?
Чжао Цзяси поднял брови, голос стал низким и твёрдым:
— С тех пор как в резиденции появились убийцы, а теперь и твоё похищение… Всё указывает на то, что в доме предатель. Цель — я.
Лань Жуосюэ вдруг вспомнила что-то важное. Она схватила его за руку, лицо исказилось от страха:
— Си-лан! Если они хотят убить тебя, зачем сообщать тебе моё местонахождение?
— Плохо! Здесь засада! Они хотят напасть на нас в пути!
http://bllate.org/book/10256/923074
Готово:
