В павильоне над водой Чжао Цзяси беседовал с Фан Цзымином, как вдруг Чжао Ножэ без стука вошла внутрь.
— Ножэ, брат сейчас обсуждает дела с господином Фаном. Что тебе понадобилось?
Чжао Цзяси приподнял брови.
Её взгляд, до этого полный пренебрежения, мгновенно застыл, едва упав на Фан Цзымина. Перед ней стоял мужчина необыкновенной осанки и благородного облика — она сразу же была покорена его обаянием. Фан Цзымин вежливо улыбнулся и встал, чтобы поклониться принцессе:
— Смиренный Фан Цзымин кланяется Вашему Высочеству.
Чжао Ножэ долго не могла опомниться. Наконец, слегка смутившись, произнесла:
— Вставайте. У меня к старшему брату ничего срочного нет — скорее всего, я помешала вашим переговорам.
Фан Цзымин мягко улыбнулся:
— Ничего подобного.
Затем он заметил Лань Жуосюэ, стоявшую за спиной принцессы, и вновь встал, чтобы поприветствовать её:
— Смиренный кланяется Вашему Высочеству. Да хранит Вас удача.
Лань Жуосюэ улыбнулась:
— Господин Фан, не стоит церемониться. То, что я скрывала своё положение, было лишь временной мерой. Прошу простить меня за это.
Услышав, что Лань Жуосюэ и Фан Цзымин знакомы, Чжао Ножэ тут же заинтересовалась:
— Сестра, вы уже встречались с господином Фаном?
Лань Жуосюэ взглянула на Чжао Цзяси и увидела, что тот смотрит прямо на неё. Тогда она спокойно ответила:
— Встречались дважды.
Фан Цзымин сложил руки в поклоне и обратился к Чжао Цзяси:
— Что до условий нашего сотрудничества, позвольте мне сначала доложить обо всём отцу, а затем лично обсудить детали с Вашим Высочеством. Позвольте откланяться.
Чжао Цзяси кивнул и приказал евнуху Юю:
— Юй, проводи гостя.
Перед уходом Фан Цзымин ещё раз поклонился Лань Жуосюэ и Чжао Ножэ. Принцесса не сводила с него глаз, пока он не скрылся из виду, и лишь тогда пришла в себя. Она тихо спросила:
— Сестра, этот господин Фан — человек необыкновенного достоинства. Из какой он семьи?
Чжао Цзяси посмотрел на неё:
— Он старший сын богатейшего человека в столице. Неужели ты, сестрёнка, заинтересовалась им?
Чжао Ножэ, покраснев, потянула Лань Жуосюэ за руку:
— Сестра! Как брат может так говорить? Ему совсем не стыдно!
Лань Жуосюэ, увидев, как принцесса буквально преобразилась после встречи с Фан Цзымином, мысленно удивилась: «Неужели фэн-шуй-расстановка уже начала действовать? Похоже, принцесса влюблена».
Хотя внутри она была поражена, внешне всё же вступилась за Чжао Ножэ:
— Принцесса ведь только вернулась из монастыря, где провела немало лет в уединении. Мужчин она почти не видела. А господин Фан действительно прекрасен и благороден — вполне естественно, что она задержала на нём взгляд. Вашему Высочеству не следует так открыто дразнить принцессу.
Чжао Цзяси похмурнел, услышав, как она хвалит другого мужчину:
— Неужели я хуже него?
Чжао Ножэ тут же подхватила:
— Сестра уже твоя жена, а ты всё ещё ревнуешь?
Лань Жуосюэ кашлянула и засмеялась:
— Кто из мужчин может сравниться с Вашим Высочеством!
Выражение лица Чжао Цзяси немного смягчилось:
— Разумеется. Впредь не смей хвалить других мужчин при мне.
Чжао Ножэ вздохнула, села на место, где только что сидел Фан Цзымин, и надула губы:
— Брат и сестра, пожалуйста, не надо так откровенно проявлять нежность при мне.
Чжао Цзяси строго взглянул на неё:
— Кто сказал, что мы проявляем нежность только при тебе? Мы всегда такие.
Чжао Ножэ тут же зажала уши и закричала:
— Ох, лучше я вообще не буду с вами находиться! Слишком приторно!
С этими словами она вскочила и быстро убежала.
Чжао Цзяси указал на её удаляющуюся фигуру и растерянно посмотрел на Лань Жуосюэ:
— Но ведь она же хотела со мной поговорить? Почему ушла?
— Возможно, боится поправиться.
Чжао Цзяси замолчал.
— Потому что твои слова слишком сладкие. Если бы она ещё немного послушала, точно бы набрала вес, — пояснила Лань Жуосюэ, смеясь до слёз.
— Ага! Вы обе сговорились надо мной! — рассмеялся Чжао Цзяси и потянулся, чтобы щекотать Лань Жуосюэ за талию. Та, конечно, убежала быстрее самой Чжао Ножэ.
Они гнались друг за другом по садовой дорожке, вызывая перешёптывания служанок.
— С тех пор как её высочество выздоровела, Его Высочество совсем изменился, — сказала одна из них.
— Да, — вторая прикрыла рот ладонью и огляделась, — раньше он был таким строгим и серьёзным, а теперь гоняется за её высочеством, будто влюблённый повеса.
Третья, мечтательно глядя на пару, вздохнула:
— А вы сами когда-нибудь любили? Знаете ли вы, каково это — испытывать чувства к кому-то? Его Высочество просто честно выражает свою любовь. Откуда тут повесничество?
Первые две служанки закатили глаза и тут же рухнули на землю, будто в обмороке.
— Помогите! Здесь кто-то заболел любовной чумой!
* * *
В павильоне напротив, на другой стороне водоёма, Жуцзи наблюдала за происходящим. Её губы искривились в холодной усмешке, после чего она развернулась и ушла.
Чжао Цзяси знал, что у женщин бывают дни, когда они особенно раздражительны, поэтому каждый вечер, как только сгущались сумерки, он запирался в своей библиотеке, читая и пиша. Все думали, что князь усердно занимается государственными делами, но только евнух Юй знал правду о его «жертвенности».
Тем временем в павильоне Ясянгэ Лань Жуосюэ тоже не бездельничала. На следующий день после ухода Фан Цзымина он прислал проект совместного предприятия. Отец Фана, однако, выступил против идеи открытия универмага и согласился лишь на торговлю зерном. Чжао Цзяси, уступая желанию Лань Жуосюэ, согласился на компромисс — партнёрство в зерновом бизнесе.
Хотя старый Фан и не хотел рисковать с новым форматом торговли, сам Фан Цзымин проявил большой интерес к идее универмага. Он заверил Лань Жуосюэ, что готов тайно поддержать её в реализации этого необычного начинания. Она решила переделать недавно купленный дом на окраине города в многофункциональное торговое пространство для шопинга и отдыха. Название уже было придумано — «Цзиньцзянские универмаги». Сейчас она как раз работала над подробным планом.
Незаметно наступила глубокая ночь. Сяо Шунь вошёл в комнату с только что сваренной похлёбкой из ласточкиных гнёзд. Лань Жуосюэ всё ещё склонялась над бумагами, быстро выводя строки. Сяо Шунь поставил поднос на край стола и молча подошёл ближе с подсвечником в руках, чтобы лучше осветить страницу. Когда похлёбка остыла до нужной температуры, он тихо напомнил:
— Ваше Высочество, пора есть.
Лань Жуосюэ отложила перо, потянулась и увидела перед собой ароматную миску. Она сделала глоток — вкус и температура были идеальны. «Этот бульон достоин пяти звёзд, как у шеф-повара „Мишлен“», — подумала она.
— Если сладости мало, в следующий раз добавлю больше, — осторожно спросил Сяо Шунь.
Лань Жуосюэ взглянула на него и покачала головой:
— Нет, сейчас как раз в меру. Это ты сам варишь?
Сяо Шунь кивнул с улыбкой.
Лань Жуосюэ была довольна своими двумя слугами. Пингэр, хоть и немного глуповата и робка, но предана ей беззаветно. А Сяо Шунь — способный и надёжный: всё, что она ему поручала, выполнялось безупречно, даже варка похлёбки.
Выпив несколько глотков, она протянула миску обратно:
— Поздно уже. Иди отдыхай.
— Ваше Высочество тоже ложитесь пораньше. Завтра вы едете во дворец поздравлять наложницу Чжуань с днём рождения, — напомнил Сяо Шунь.
К счастью, он напомнил — иначе она бы забыла. С тех пор как очутилась в этом мире, она виделась с императором, но ни разу не встречалась с матерью своего мужа. Она уже пыталась выведать у Чжао Ножэ, какие у наложницы Чжуань предпочтения, но та с детства жила в монастыре и мало что знала. Чжао Цзяси тоже не смог дать вразумительного ответа. Придётся импровизировать.
Разумеется, в день рождения наложницы во дворец должны явиться и другие жёны князя. Лань Жуосюэ решила, что нельзя позволить Жуцзи и Ваньхун с Яньжоу опередить себя, и отправилась спать, чтобы завтра встать пораньше.
Ещё до рассвета она уже была на ногах. Сяо Шунь собрал ей причёску «высокое облако», вставив по две нефритовые шпильки и украшения с жемчугом с обеих сторон. Лань Жуосюэ специально велела ему вставить белую нефритовую шпильку в форме цветка магнолии, а по бокам — два тонких золотых диадемных цветка. Губы она подкрасила вишнёвой помадой, лицо слегка припудрила. Пингэр предложила добавить румяна, но Лань Жуосюэ отказалась — её кожа и так была очень светлой, а яркий макияж был бы неуместен.
У главных ворот резиденции уже стояли кареты. Лань Жуосюэ и Чжао Цзяси ехали вместе, Чжао Ножэ — отдельно, а Жуцзи с Ваньхун и Яньжоу — в третьей карете. Лань Жуосюэ бегло взглянула на выходящих из ворот Жуцзи и её спутниц и мысленно усмехнулась: «Целый сад цветов расцвёл!» Все трое увешали себя золотыми и серебряными украшениями, а на лицах, по её мнению, было нанесено не меньше трёх цзинь муки.
Дворец наложницы Чжуань назывался «Цинъян». После того как их привезли во дворец и провели через внутренние ворота, Лань Жуосюэ наконец встретила наложницу Чжуань.
Та выглядела на сорок с лишним лет — возраст зрелой женщины, но всё ещё сохранившей обаяние. На ней было одеяние насыщенного синего цвета с круглыми рукавами и квадратным вырезом. Голову украшали разнообразные жемчужные цветы, создавая праздничное настроение. Она восседала на кровати из красного сандалового дерева, принимая поклоны сына и невесток. Лань Жуосюэ и Чжао Ножэ стояли по обе стороны от Чжао Цзяси, за ними — Жуцзи, Ваньхун и Яньжоу.
Поклонившись, Лань Жуосюэ преподнесла золотой персик долголетия:
— Пусть Ваше Высочество будет здравствовать многие годы.
Наложница Чжуань бегло взглянула на подарок и вежливо ответила:
— Ваше внимание уже достаточно. Зачем тратить столько денег?
Лань Жуосюэ взяла у служанки длинный лакированный ящик, открыла его и почтительно подала наложнице:
— В этом ящике — колосья пшеницы и кукурузы, собранные нашими крестьянами в прошлом году. Прошу взглянуть.
Глаза наложницы Чжуань оживились. Она велела слугам принять ящик, сама взяла в руки несколько золотистых зёрен и одобрительно кивнула:
— Хороший урожай — значит, наступил год изобилия. Пусть все подданные Великого Шуня живут в достатке и мире, не зная нужды.
Лань Жуосюэ, однако, приняла печальный вид:
— Но с тех пор, как был собран этот урожай, в наших землях начались засухи и наводнения. Ни одно поле не дало всходов. Люди выживают лишь за счёт прошлогодних запасов.
Затем она с нежностью посмотрела на Чжао Цзяси:
— Его Высочество, видя страдания народа, снизил арендную плату на этот год. Подданные благодарны ему за милость и справедливость.
(Про то, что доходы резко упали, она умолчала.)
Чжао Цзяси подмигнул ей, а затем честно сказал матери:
— Жуцзи хотела подарить вам коралловое дерево, но Жуосюэ посчитала, что золотой персик символизирует лучшие пожелания — долголетие и здоровье.
На лице наложницы Чжуань расцвела тёплая улыбка:
— Я ценю ваши намерения. Император поручил сыновьям управлять своими владениями, чтобы проверить их способности. Цзяси, ты отлично справился. И золотой персик от Жуосюэ мне особенно по душе. Вы молодцы!.. Хотя… я уже в годах и часто чувствую одиночество. Хотелось бы чаще видеть внуков и внучек у себя под крылом.
Лань Жуосюэ сразу поняла: свекровь хочет внуков. Если бы та узнала, что брак пока не consummирован, что бы она подумала?
Прежде чем кто-то успел ответить, Чжао Цзяси опередил всех:
— Матушка, не волнуйтесь. Скоро вокруг вас будет целая толпа наследников и наследниц, которые будут звать вас бабушкой. Только не устанете от них!
Наложница Чжуань ласково посмотрела на него и улыбнулась:
— Так роди мне их как можно скорее.
Её взгляд скользнул по Лань Жуосюэ, Жуцзи и другим жёнам.
Вдруг издалека донёсся протяжный голос евнуха:
— Её Величество императрица прибыла!
Брови наложницы Чжуань слегка дрогнули. Она встала и направилась к выходу из покоев, чтобы встретить высокую гостью, за ней последовали Чжао Цзяси, Лань Жуосюэ и остальные.
Императрица сошла с паланкина, поддерживаемая двумя евнухами, и медленно направилась к ним. Наложница Чжуань поспешила навстречу и поклонилась:
— Сестра кланяется Её Величеству.
Императрица мягко улыбнулась и помогла ей подняться:
— Зачем такие церемонии между своими? Сегодня твой день рождения, я пришла поздравить тебя.
Наложница Чжуань встала и скромно ответила:
— Само присутствие Вашего Величества — уже величайший подарок. Не стоило тратиться.
Императрица взяла её руку в свои и участливо сказала:
— Мы с тобой сёстры уже много десятилетий. Подарки — ничто. Ты часто болеешь — береги здоровье. А главное — поскорее дай мне повод радоваться: пусть у тебя будет много внуков и внучек.
http://bllate.org/book/10256/923070
Готово:
