Ци Лин едва заметно приподнял уголки губ:
— Голодна ещё?
Шэнь Цань посмотрела на две миски с вонтонами перед собой и покачала головой:
— Хочу чего-нибудь другого.
Ци Лин кивнул и пообещал купить ей что-нибудь позже.
Шэнь Хэн переводил взгляд с Ци Лина на Шэнь Цань и обратно, чувствуя, будто стал свидетелем чего-то невероятного.
— В «Пьяном Бессмертном» недавно появилось фирменное блюдо. Не откажете ли, госпожа Шэнь Цань, составить мне компанию? — спросил он у неё: ему требовалось прояснить множество вопросов.
Уличная закусочная выглядела слишком непрезентабельно. Ещё больше его удивляло, что сам Ци Лин согласился есть в такой забегаловке.
Шэнь Цань не понимала, зачем он это делает. Мужчина перед ней, безусловно, был красив, но если сравнивать лица… её дядюшка никогда никому не уступал. На неё точно не подействует чары красоты. Она взглянула на Ци Лина.
Шэнь Хэн тоже посмотрел на Ци Лина.
Тот медленно опустил ложку и произнёс неторопливо:
— Тогда не станем отказываться от такого предложения.
Компания направилась в «Пьяного Бессмертного», где заказала целый стол блюд. Шэнь Хэн всё время разговаривал только с Шэнь Цань, задавая очень подробные вопросы.
— Когда ваш день рождения?
— Во сколько лет вы попали в Дом Ци?
Вопросы становились всё более настойчивыми, и Ци Лин то и дело бросал на него недоумённые взгляды.
Шэнь Хэну пришлось приложить усилия, чтобы придумать хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение.
— Простите за мою навязчивость, госпожа Шэнь Цань, просто вы очень похожи на одну знакомую мне особу.
Шэнь Цань энергично закивала, украдкой поглядывая на куриный суп посреди стола. Он всё спрашивал и спрашивал — ей даже поесть нормально не давали!
Ци Лин, конечно, сразу понял, о чём она думает, и с лёгкой улыбкой налил ей миску супа:
— Ешь спокойно, господин Шэнь не обидится.
— Да-да, ешьте не торопясь! Ничего страшного, — тут же подхватил Шэнь Хэн.
Но Шэнь Цань не осмеливалась есть.
— Скажите, пожалуйста, — осторожно начала она, — кто эта особа и какое отношение она имеет к вам?
Шэнь Хэн не собирался ничего скрывать:
— Моя сестра.
Ци Лин удивлённо поднял глаза. У покойного императора не было принцесс. Если речь о сестре, то, вероятно, имеется в виду наследная принцесса Чаньхуа… Но ведь она пропала много лет назад.
— Сестра? — переспросила Шэнь Цань, подняв глаза. — Что случилось с вашей сестрой?
— Пропала, — рассеянно ответил Шэнь Хэн. — Её похитили торговцы людьми, и с тех пор мы так и не смогли её найти.
Шэнь Цань замолчала. Она некоторое время не могла понять, что значит «торговцы людьми», пока не сообразила: это древние похитители детей. Похоже, такие мерзавцы существовали во все времена.
Но господин Шэнь говорил «много лет».
Значит, это случилось очень давно.
— Сколько лет было вашей сестре, когда она исчезла? — робко спросила Шэнь Цань. Ей казалось, что здесь что-то не так, но она пока не могла понять что именно.
— Ей было лет семь или восемь, — не отрываясь, смотрел Шэнь Хэн на Шэнь Цань. Чем дольше он смотрел, тем сильнее видел сходство. К тому же всё, о чём он говорил, не было секретом — об этом знал почти весь город.
— Ей было семь или восемь лет, когда её похитили? Но… она похожа на меня? — Шэнь Цань почувствовала, будто её представления о мире рушатся.
Шэнь Хэн, ничего не заподозрив, кивнул.
Шэнь Цань мысленно возопила: «Где у него мозги? Куда они делись? Неужели я так молода на вид? Или его сестра так быстро повзрослела? Как они могут быть похожи?! Это же абсурд!»
Ци Лин слегка прокашлялся, и тогда Шэнь Хэн наконец осознал, что, возможно, был чересчур навязчив.
Шэнь Цань хотела сдержаться, но не смогла — это противоречило здравому смыслу.
— Господин Шэнь, между мной и вашей сестрой большая разница в возрасте… Вы, вероятно, ошиблись. Ведь внешность ребёнка сильно меняется с годами, — терпеливо объяснила она.
Шэнь Хэн прекрасно это понимал.
Но у него сегодня была другая цель — сделать портрет Шэнь Цань, чтобы показать его своему дяде по возвращении.
— Нет! — без раздумий отрезал он.
Император Поднебесной вдруг начал вести себя как капризный ребёнок:
— Я не верю!
Ци Лин и Шэнь Цань вздрогнули от неожиданности. Особенно Ци Лин — что за странное поведение? Зачем так громко кричать?
— С вами всё в порядке, господин Шэнь? — осторожно спросила Шэнь Цань.
— Госпожа Шэнь Цань, я понимаю, что это звучит невероятно, но вы действительно очень похожи на мою сестру. Поэтому позвольте мне просить вас об одной услуге, — сказал Шэнь Хэн, явно испытывая неловкость.
Хотя он взошёл на трон в юном возрасте и совершал немало постыдных поступков, но такого уровня наглости ещё не допускал — пытаться выдать одно за другое.
— Какая? — растерянно спросила Шэнь Цань.
Шэнь Хэн, решив, что момент подходящий, выпалил одним духом:
— Я хотел бы написать ваш портрет, чтобы облегчить поиски пропавшей сестры.
Он говорил так искренне, что Шэнь Цань не нашла причин для отказа. К тому же он выглядел настоящим сестрофилем. Шэнь Цань прекрасно понимала таких людей.
— Но… — начала она, чувствуя, что всё это крайне странно, однако Шэнь Хэн был непреклонен.
— Прошу вас, помогите мне! — Он уже не стеснялся своей наглости.
— Ладно… — согласилась Шэнь Цань, хоть и считала всё происходящее странным.
Ведь лицо этого господина Шэня, хоть и не такое красивое, как у дядюшки, но вполне приятное. Да и выглядел он немного… не в себе. Шэнь Цань решила проявить сочувствие.
Шэнь Хэн был доволен собой и совершенно не подозревал, что в глазах Шэнь Цань он уже превратился в человека с повреждённым разумом.
Ци Лин с недоумением наблюдал за Шэнь Хэном — поведение того становилось всё более загадочным, но он не знал, как об этом спросить.
Шэнь Хэн, увидев согласие Шэнь Цань, тут же попросил хозяина заведения принести чернильные принадлежности и даже собирался вызвать художника из Академии Ханьлинь, чтобы тот сделал портрет.
Но Ци Лин его остановил:
— Писать портреты — не такое уж сложное дело. Ци, хоть и недостоин, но кое-что в этом понимает.
Шэнь Хэн ещё больше убедился, что Шэнь Цань, скорее всего, вовсе не служанка, а просто прикрывается этим статусом.
— Хорошо, пусть будет так, — согласился он без возражений. Главное — чтобы кто-то написал портрет, остальное неважно.
Так между государем и его подданным достигли полного согласия.
Шэнь Цань растерянно смотрела на обоих мужчин, не понимая, как всё дошло до такого.
— Я… — начала она, но, похоже, никто не собирался её слушать.
— Цаньцань, не стесняйся, расслабься. Ешь, что хочешь, пей, что хочешь, — сказал Ци Лин, не собираясь оставлять её голодной.
Шэнь Цань, разумеется, не собиралась голодать, и они отлично понимали друг друга.
Шэнь Хэн, будучи императором, редко ел вне дворца — хотя лично он был не привередлив, безопасность всегда стояла на первом месте. Но, глядя, как Шэнь Цань с удовольствием ест, он не удержался и тоже взял палочки.
Приближённый с трудом сдерживался, наблюдая за таким зрелищем.
В итоге оба начали есть с одного стола. Шэнь Хэн сначала хотел лишь отведать пару блюд, но вкус оказался настолько хорош, что он не мог остановиться.
— Это тоже очень вкусно! — воскликнула Шэнь Цань, указывая на жаркое. Она не знала, из какого мяса оно приготовлено, но было невероятно вкусно.
Приближённый уже собирался предостеречь её, но его господин уже протянул палочки:
— В самом деле неплохо.
Шэнь Цань, как истинная гурманка, обрадовалась, что кто-то разделяет её мнение, и стала с энтузиазмом предлагать другие блюда:
— А это тоже отличное!
Шэнь Хэн, считая, что Шэнь Цань похожа на свою тётю, проявлял к ней огромную терпимость, и между ними установились тёплые отношения.
Он уже собирался взять новое блюдо, как вдруг раздался холодноватый голос Ци Лина:
— Цаньцань, сиди спокойно, не вертись.
Шэнь Цань тут же замерла на месте и аккуратно положила палочки рядом с миской.
Шэнь Хэн с лёгкой насмешкой посмотрел на Ци Лина, чувствуя, что узнал нечто весьма интересное.
Ци Лин сделал вид, что не заметил его взгляда, но в душе уже начал раздражаться: зачем императору понадобилось выходить на улицу и есть в ларьке, да ещё и выдумывать столь нелепый предлог? А теперь они спокойно едят и болтают, пока он тут рисует? Это невыносимо!
Ци Лин решил не терпеть дальше:
— Цаньцань, если тебе понравилась кухня «Пьяного Бессмертного», мы сможем прийти сюда снова. А господин Шэнь занят государственными делами — не стоит отнимать у него время.
Шэнь Цань тут же закивала.
Шэнь Хэн отложил палочки и встал за спиной Ци Лина, наблюдая, как тот рисует. Если бы он не уловил скрытый смысл этих слов, то зря занимал трон.
— Почему у господина Ци такой гнев? — нарочно спросил он, намеренно провоцируя Ци Лина.
Ци Лин сосредоточился на портрете и не хотел отвечать. Но император, оказывается, был очень любопытен, и его сплетнический пыл не знал границ. Он продолжал болтать без умолку, и Ци Лин начал выходить из себя, но не мог этого показать.
Наконец портрет был готов. Не дожидаясь, пока чернила высохнут, Ци Лин взял Шэнь Цань за руку и увёл её прочь.
— Господин Шэнь занят важными делами, не будем его задерживать, — сказал он, не оборачиваясь.
Шэнь Цань с грустью оглядывалась на оставленные блюда. Она потянула Ци Лина за рукав:
— Седьмой господин, я ещё не наелась.
— Отведу тебя куда-нибудь ещё поесть, — без колебаний ответил он и повёл её дальше.
Шэнь Хэн остался один, разглядывая портрет и улыбаясь про себя. Изображённая девушка действительно очень напоминала Шэнь Цань. Умение Ци Лина оказалось на высоте.
Приближённый наконец осмелился заговорить:
— Ваше величество…
— Не находишь ли ты, что эта девушка очень похожа на нашу тётю? — весело спросил Шэнь Хэн.
Приближённый сначала не думал об этом, но теперь внимательно всмотрелся и осторожно кивнул:
— Действительно, есть некоторое сходство.
— Когда вернётся дядя? — спросил Шэнь Хэн.
Приближённый прикинул сроки и тихо доложил:
— Отсюда до Мо Наня — минимум месяц пути.
— Прикажи двум тайным стражникам отправиться за ним и передать, чтобы он возвращался как можно скорее. И ещё — пусть несколько человек тщательно проверят биографию Шэнь Цань, — распорядился Шэнь Хэн.
Глядя на оставшиеся блюда, он немного пожалел, но ничего не сказал и вместе с приближённым отправился во дворец. Эта прогулка оказалась весьма плодотворной.
Шэнь Цань, которую Ци Лин вывел из «Пьяного Бессмертного», оглядывалась через каждые три шага — ей было так жаль оставлять столько вкусного.
Ци Лин же думал о другом: он недооценил упрямство гурманов. Увидев, как Шэнь Цань с тоской смотрит на ресторан, и вспомнив, как она весело болтала с Шэнь Хэном, он почувствовал лёгкую ревность.
— Так жалко расставаться? — спросил он.
— Да, — честно призналась Шэнь Цань. Столько еды, а она успела только суп попробовать — этого явно недостаточно!
— Цаньцань, Шэнь Хэн — не простой человек. Лучше держись от него подальше, — серьёзно сказал Ци Лин.
Шэнь Цань задумалась: кто же такой этот Шэнь Хэн?
Будучи служанкой, она, конечно, не знала имени императора. Да и на самом деле… мало кто знал его настоящее имя.
Поэтому Шэнь Цань растерянно спросила:
— Кто такой Шэнь Хэн?
— Тот самый, что только что с нами обедал, — с досадой указал Ци Лин на «Пьяного Бессмертного».
— Господин Шэнь? — нахмурилась она. К нему у неё было скорее чувство жалости. — Седьмой господин, не стоит с ним церемониться. Этот господин Шэнь, скорее всего, не совсем в своём уме.
Ци Лин остановился.
— Его сестра была ребёнком много лет назад — как она может быть похожа на меня? Он явно не в себе. Так что давайте не будем обращать на него внимания, — добавила Шэнь Цань, считая, что плохо говорить о других за спиной, особенно о том, кто только что угостил их обедом.
Она прижалась к Ци Лину и прошептала ему на ухо. Тёплое дыхание коснулось его уха, и Ци Лин почувствовал, как оно слегка покраснело.
http://bllate.org/book/10237/921707
Готово:
