Седьмой императорский дядя и Седьмая императорская тётушка сидели в переднем зале. В руках у княгини была чётка, которую она непрестанно перебирала. Князь всё это время неотлучно находился рядом и время от времени что-то говорил ей.
— Цинъя, хватит молиться — это всё равно не поможет, — покачал головой Седьмой императорский дядя. Он изначально не хотел этого говорить, но просто не выносил видеть, как Сяо Цинъя так угнетена и подавлена.
— Ваше высочество, позвольте мне молиться, — мягко, но твёрдо ответила Сяо Цинъя. — Кроме молитв и обращений к богам, я уже не знаю, что ещё могу сделать. Если молитвы действительно помогут, я ничего не прошу для себя — лишь бы наша дочь была здорова.
Услышав эти слова, князь больше ничего не сказал. Их дочь была общей болью обоих: они даже не знали, где она сейчас находится и страдает ли.
Князь сжал её руку:
— Не волнуйся, я обязательно найду нашу дочь. Обещаю, с ней всё будет в порядке.
Слёзы невольно потекли по щекам Сяо Цинъя. Скоро наступит Чжунцюй — ежегодный праздник воссоединения, а также день рождения их дочери. Но каждый раз в этот день…
Им не удавалось собраться вместе.
— Слуги пришли поклониться вашим высочествам! — раздался голос у входа.
Мэн Чаньдун и Мэн Чанлань преклонили колени перед князем и княгиней. Седьмой императорский дядя кивнул. Сяо Цинъя молча продолжала перебирать чётки. В зале воцарилась тишина.
Наконец князь взглянул на них и тяжело вздохнул:
— Я получил сообщение. На этот раз мне нужно отправиться в Мо Нань. Выезжаем сегодня же вечером. Собирайтесь скорее — не стоит медлить.
Он не хотел терять ни минуты.
— Цинъя, прости, что не смогу провести с тобой Чжунцюй, — добавил он.
Сяо Цинъя и думать забыла о празднике:
— Пусть ваше высочество скорее вернётся домой. А если можно… пусть привезёт и нашу дочь. Чтобы мы втроём отметили Чжунцюй вместе.
Это было её самое заветное желание. Даже понимая, насколько оно маловероятно, она не хотела отказываться от надежды — ни на миг.
Мэн Чаньдун и Мэн Чанлань получили приказ и удалились. Мэн Чаньдун изначально думал, что они надолго останутся в столице, поэтому планировал самостоятельно расследовать дело Шэнь Цань. Но теперь, когда предстояло отправляться в Мо Нань вместе с князем, он оказался перед дилеммой: не хотелось бросать расследование, но и оставлять брата одного тоже тревожно.
Ему нужно было найти способ остаться в столице или передать дело кому-то, кому можно доверять. Не то чтобы в доме не было надёжных людей, но большинство из них, как и Мэн Чанлань, слишком импульсивны — не успеют толком что-нибудь выяснить, как весь город загудит.
А если окажется, что информация ложная? Какой удар это станет для князя и княгини! После стольких разочарований они стали словно напуганные птицы — каждая новая надежда давала им силы, но каждое разочарование ранит всё глубже.
Седьмой императорский дядя действовал быстро: через час все были готовы к отъезду. В этот момент Мэн Чаньдун заявил, что хочет остаться в столице — сославшись на тяжёлую болезнь своей престарелой матери, которой, по словам лекаря, осталось недолго.
Мэн Чаньдун служил князю много лет, так что тот, конечно же, согласился и даже выделил ему немалую сумму серебра на лечение.
Лишь Мэн Чанлань смотрел на брата с выражением крайнего сочувствия. Ведь мать Мэн Чаньдуна… давно почившая! Как он только смог так убедительно сыграть?
* * *
Шэнь Цань была немного озадачена тем странным мужчиной, но вскоре совершенно забыла о нём — ведь младший свёкр крепко держал её за руку, и это зрелище производило сильное впечатление.
Более того, она с грустью осознала: рука у младшего свёкра просто великолепна — длинные, изящные пальцы, белоснежная кожа. Ей даже слово пришло в голову: «ледяная плоть и нефритовые кости».
Как такое возможно?! Почему мужчина может быть таким красивым?! Это же нечестно! У неё вообще есть право жить после такого?!
Раздражённо фыркнув, она спросила:
— Седьмой господин, а кто был тот человек?
Ци Линь остановился. Он, конечно, знал того мужчину — это был капитан личной стражи Седьмого императорского дяди. Его появление здесь легко объяснимо: ведь князь сейчас в столице.
— Что он тебе сказал? — вместо ответа спросил Ци Линь.
— Спросил, не встречались ли мы раньше. Говорит, будто я ему знакома, — честно ответила Шэнь Цань.
— Он спросил, не встречались ли вы раньше? — лицо Ци Линя исказилось. По его мнению, это было откровенное заигрывание. — Ха! Ты опять привлекаешь внимание!
Шэнь Цань:
— …
Что за ерунда? При чём тут она? Заигрывание?! Да он, скорее всего, хотел её оглушить и продать торговцу людьми!
После всего, что случилось с прежней хозяйкой этого тела, такие мысли у неё вызывали панику.
Ци Линь слегка кивнул и, всё ещё держа её за руку, серьёзно произнёс:
— В этом мире слишком много злых людей. Ты должна научиться быть осторожной.
Шэнь Цань энергично закивала — она полностью с ним согласна.
— Я знаю! Знаю! Ты — единственный, кому я доверяю! — тут же заявила она.
Настроение Ци Линя заметно улучшилось, хотя он и старался этого не показывать. Он прикрыл рот рукой и слегка кашлянул:
— Пора возвращаться.
Голос его был спокоен, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке. Шэнь Цань ничего не заметила и шла за ним, доедая лепёшку, а затем — сахарную хурму на палочке.
Они шли домой рука об руку.
Что до Сунь Жаня — его положение стало совсем незавидным.
Когда он наконец обошёл весь рынок и вернулся, людей уже не было. Пришлось бедняге в одиночестве возвращаться домой.
Раньше он думал, что вот-вот потеряет расположение господина. Оказалось, это была иллюзия. На самом деле… он уже потерял его!
Тем временем в доме все уже знали о прогулке Ци Линя с Шэнь Цань. Узнав об этом, Яо Цяньжоу немедленно отправилась в Ронганьтань, чтобы нанести визит старшей госпоже Ци, и намекнула ей на происходящее. Старшая госпожа всё поняла: так дело дальше идти не может.
После ухода Яо Цяньжоу она велела передать двум служанкам, присланным в покои Ци Линя, следующее:
— Вы — мои люди. Зачем бояться какой-то простой служанки? Всё, что случится, я возьму на себя.
Эти слова стали для Чуньхуа и Цюйюэ настоящей отдушиной. Обе уже изрядно устали стирать бельё! Теперь, имея поддержку самой старшей госпожи, они точно не собирались мириться с такой участью.
Когда Шэнь Цань неторопливо подошла проверить их работу, Чуньхуа и Цюйюэ объявили забастовку! Бельё они швырнули прямо в корыто.
— Мы больше не будем стирать! — решительно заявила Чуньхуа.
— Да! Мы отказываемся! — вторила ей Цюйюэ, хотя её голос дрожал от страха.
Шэнь Цань удивилась, но не стала спорить:
— Не хотите — не стирайте. Мне всё равно. Я просто скучала и решила прогуляться мимо.
Однако служанки восприняли её спокойствие как насмешку.
Чуньхуа давно позеленела от зависти: Шэнь Цань постоянно находится рядом с Ци Линем, да ещё и водит его гулять по городу! Все они — служанки, так почему же именно она?
— На каком основании ты постоянно заставляешь нас работать?! — выпалила Чуньхуа.
Шэнь Цань посмотрела на них так, будто перед ней стояли два глупца. Кто вообще их сюда прислал? Наверное, специально, чтобы раздражать?
— Когда это я вас заставляла стирать? — спокойно спросила она. — Это приказал Седьмой господин. Я просто люблю тут прогуливаться — мне же делать нечего, скучно же.
Её беззаботный тон выводил служанок из себя.
— Замолчи! — закричала Чуньхуа. — Ты вообще кто такая? Просто пользуешься милостью Седьмого господина! Без него ты никто!
Шэнь Цань даже не рассердилась — ведь в этом была доля правды.
— Раз такая умная, попробуй сама добиться расположения Седьмого господина! Получится? — язвительно парировала она.
Чуньхуа и Цюйюэ засверкали глазами.
— Не заходись! — выдавила Цюйюэ, подстрекаемая подругой.
Шэнь Цань наконец поняла: эти двое явно провоцируют её. Интересно, кто дал им такую смелость?
— Чем я перегнула? Кто велел вам стирать? Кто вас сюда привёл? При чём тут я? Если уж ищете, на кого злиться, найдите того, кто виноват на самом деле, — зевнула она.
— Лучше спокойно стирайте бельё и не мечтайте о невозможном. Седьмой господин точно не сошёл с ума, чтобы обратить на тебя внимание. С таким лицом… советую сменить его, если хочешь хоть раз взглянуть в его сторону.
Шэнь Цань умела задеть за живое. Красота всегда была гордостью Чуньхуа среди служанок — и вот теперь Шэнь Цань целенаправленно нападала на это.
Если бы сама Шэнь Цань была уродиной, ещё можно было бы смириться. Но она — настоящая красавица, и невозможно не замечать её!
— Ты… ты… — задыхалась от ярости Чуньхуа и вдруг бросилась на неё.
Шэнь Цань от неожиданности даже отпрянула. Вот это да! Спорят — и сразу драка?
Она ведь даже не успела первой ударить! Такое недопустимо!
— Что ты себе позволяешь?! — схватила она Чуньхуа за запястье и сильно сжала. Та вскрикнула от боли. Но на этом Шэнь Цань не остановилась — она влепила ей пощёчину. — Заткнись! Некрасива быть — не твоя вина, но ходить с таким лицом — уже преступление!
Чуньхуа оцепенела от шока. Цюйюэ, не раздумывая, бросилась на помощь подруге. Шэнь Цань лишь усмехнулась: разве это не подарок судьбы?
Она принялась расправляться и с ней.
Кто в наши дни сам идёт под горячую руку?
«Вы обе лучше убирайтесь, — издевалась Шэнь Цань, — не позорьтесь каждый день! Ни драться не умеете, ни ругаться, да и выглядите ужасно…»
Обе служанки набросились на неё вместе, но Шэнь Цань ловко уворачивалась, словно кошка, играющая с мышами. Те быстро запыхались.
Надо отдать должное телу прежней хозяйки — оно было выносливым, крепким и отлично подходило для драк!
Шэнь Цань чуть не прослезилась от радости!
Она победоносно смотрела на задыхающихся служанок:
— Ну же! Быстрее! Догоните меня!
Она чуть ли не танцевала вокруг них, насмешливо крича:
— Не поймаете! Не поймаете!
Веселье продолжалось до тех пор, пока Чуньхуа и Цюйюэ не разрыдались. Шэнь Цань недоумевала:
— Чего ревёте? Вам стыдно должно быть! Проиграли — так признавайте!
Но служанки не отвечали. Они заплакали, потому что увидели Ци Линя. Шэнь Цань же стояла спиной к нему и ничего не замечала.
Лишь услышав шаги за спиной и заметив злорадные ухмылки на лицах служанок, она поняла: неприятностей не избежать.
И тогда она совершила самый безрассудный и смелый поступок в своей жизни: резко обернулась и бросилась в объятия Ци Линя, начав громко рыдать:
— Седьмой господин! Они обе меня обижали! Две против одной! Они меня избили!
Она крепко прижималась к нему, пряча лицо у него на груди, и громко, но без слёз вопила так жалобно и трагично, что Ци Линю с трудом удалось сдержать смех.
http://bllate.org/book/10237/921699
Готово:
