— И ещё зовёт с собой посидеть?
Сунь Жаню показалось это ужасающим.
— Господин, ваш слуга пойдёт-ка купит чего-нибудь. Боюсь, если останусь здесь, не переварю, — начал он шутить и, не дожидаясь ответа Ци Лина, стремглав пустился бежать.
Он действительно боялся несварения! Ведь он же не Шэнь Цань — у той сердце широкое!
А у Шэнь Цань и впрямь не было никаких проблем: она весело вылавливала из вонтонов зелёный лук и по одному доедала все маленькие пельмешки, совершенно не замечая отвращения Ци Лина.
Ци Лин был немного раздражён, но ничего не сказал. Он аккуратно перекладывал вонтоны один за другим в миску Шэнь Цань:
— Ешь побольше.
— Мм, мм, — безотказно принимала она каждый кусочек, а он продолжал подкладывать. Их взаимодействие выглядело удивительно слаженным и радостным.
— Так вкусно? — с недоумением спросил Ци Лин.
Шэнь Цань энергично кивнула:
— Седьмой господин, я так давно не ела вонтонов! Раньше, до того как попала в это проклятое место, они были моим завтраком каждый день!
— Вкусно.
— Тогда ешь ещё, — сказал Ци Лин, подумал немного и заказал ещё две порции, чтобы продолжить кормить её.
Когда Сунь Жань вернулся после прогулки, перед ним предстала такая картина: на столе стояло четыре-пять пустых мисок. Он решил, что ушёл недостаточно далеко, и отправился гулять дальше.
Наконец они закончили есть вонтоны, но Шэнь Цань уже приглядела себе сахарную хурму на палочке.
Что мог сделать Ци Лин?
Разумеется, заплатил серебром.
— Седьмой господин, а сегодня какой праздник? Почему так много народу? — спросила Шэнь Цань, жуя хурму.
Ци Лин вздохнул:
— Когда ешь, не говори. Разве ты не слышала: «За едой не говорят, во сне не болтают»?
Шэнь Цань покачала головой:
— Я всего лишь служанка, мне не давали учиться грамоте.
Ци Лин: «…»
Эта девчонка нарочно, что ли?
— Тогда я буду учить тебя читать и писать, — предложил он.
Шэнь Цань тут же замотала головой. Зачем ей самой себе создавать проблемы?
— Седьмой господин, ведь говорят: «Женщина без образования — добродетельна».
Ци Лин фыркнул:
— Глупость.
— Родившись человеком, нельзя быть совсем невежественной.
— Вам достаточно знать самому, разве вы не обещали оберегать меня всю жизнь? — сияя безмятежной улыбкой, сказала Шэнь Цань. Её полное доверие на миг ошеломило Ци Лина.
Да, он действительно так обещал.
— Сегодня не праздник. Просто скоро будет Праздник середины осени, поэтому последние дни такие оживлённые, — объяснил Ци Лин, прогуливаясь с ней по ночной ярмарке. На празднике тоже будут фонарики, но в основном в виде луны и нефритовых зайцев.
Шэнь Цань не умела читать и не проявляла особого интереса к этим фонарикам. Её больше всего привлекала еда.
Вонтоны были водянистыми, сахарная хурма — просто сладостью, и всё это не насыщало.
Шэнь Цань уже приглядела себе лепёшки и потянула Ци Лина за рукав. Он покорно отправился покупать их.
— Подожди здесь, — строго велел он. — Не бегай, не разговаривай с незнакомцами и никуда не уходи.
Шэнь Цань усиленно кивала, чувствуя себя точь-в-точь капризным ребёнком. Лишь после многократных заверений Ци Лин наконец поверил и пошёл за лепёшками.
Среди толпы он выделялся, словно журавль среди кур.
Шэнь Цань, жуя хурму, смеялась от души. Конечно, она не собиралась никуда убегать и не станет разговаривать с чужими. Но вот чужие почему-то очень хотели заговорить с ней.
Какой-то мужчина, внезапно выскочивший откуда-то, с изумлением уставился на неё, внимательно разглядывая сверху донизу, и наконец произнёс самый банальный комплимент:
— Девушка, мы, случайно, не встречались раньше? Вы мне кажетесь знакомой.
Шэнь Цань: «…»
Вот именно этого она и боялась!
Молча отодвинулась в сторону, увеличивая расстояние между собой и незнакомцем, и решительно покачала головой — не собираюсь разговаривать с чужаками.
Но тот не сдавался, пристально глядя на неё:
— Скажите, сколько вам лет?
Шэнь Цань нахмурилась. Не получилось завести знакомство — теперь решил проверить документы?
— Вам что-то нужно? — настороженно спросила она.
Флирт существует с древнейших времён, значит, и торговцы людьми тоже. А вдруг этот тип — работорговец? Увидел, что она выглядит беззащитной, и решил украсть, чтобы продать в глухую деревню на горах, где она станет всего лишь инструментом для рождения детей! Этого допустить нельзя!
— Вы что, разбойник? Или, может, работорговец?! — с подозрением воскликнула она.
— Нет… Я не… — растерялся мужчина, явно не ожидая такого поворота, и поспешил оправдываться. Но Шэнь Цань ему не верила!
— На лице злодея ведь не написано «я злодей»! — возразила она. — Я вам не верю!
«…»
Видимо, разговор окончен.
Однако мужчина всё ещё не терял надежды — она была слишком похожа!
Слишком, слишком похожа!
— Девушка… — начал он снова, но его перебили.
Ци Лин издалека заметил, что кто-то стоит рядом с Шэнь Цанью, и понял: нельзя ни на секунду терять бдительность — за такое короткое время уже нашёлся желающий пристать к ней.
Он быстро купил лепёшки и подошёл, защитнически закрывая Шэнь Цань собой:
— Что вам нужно, господин?
При этом он не забыл протянуть ей лепёшку:
— Стань позади и ешь.
Шэнь Цань растерянно приняла лепёшку.
Так же растерянно смотрел и незнакомец.
Неужели сейчас самое подходящее время для еды?
Атмосфера стала немного неловкой. Мужчина с удивлением смотрел на внезапно появившегося Ци Лина, будто пытаясь понять, кто он такой.
Ци Лину было всё равно, что его разглядывают.
Пока тот наблюдал за ним, Ци Лин внимательно изучал его самого.
Оба молчали. Шэнь Цань посмотрела то на Ци Лина, то на незнакомца, не понимая, что происходит, и в конце концов перевела взгляд на свою лепёшку.
Искушение оказалось слишком велико — она раскрыла бумажный свёрток и начала есть.
Мужчина застыл на месте, ошеломлённо глядя на Шэнь Цань, не зная, что и думать.
Шэнь Цань широко раскрыла глаза и смотрела на него так, что становилось смешно.
Строгие черты лица Ци Лина смягчились, в уголках глаз заиграла улыбка.
Ему стало неинтересно разбираться с мыслями незнакомца. Он взял Шэнь Цань за руку:
— Пойдём.
Мужчина хотел что-то сказать, но встретил предостерегающий взгляд Ци Лина и сдался — промолчал.
У него было множество вопросов, но он мог только смотреть, как они уходят всё дальше и дальше, пока совсем не исчезли из виду.
Хорошо хоть, что он знает этого человека — хоть какие-то зацепки есть.
Погружённый в размышления, он вдруг почувствовал, как кто-то хлопнул его по плечу:
— Чаньдун? Ты куда пропал? Князь и все ищут тебя! Что ты так быстро убежал?
Подошедший был одет в обычную одежду и выглядел крайне любопытным.
Мэн Чаньдун бросил на него равнодушный взгляд и не стал скрывать:
— Я только что увидел одну молодую девушку.
— О? — насмешливо ухмыльнулся тот. — Молодую девушку?
Ему показалось, что он узнал какой-то важный секрет.
— Неужели Мэн Чаньдун влюбился?
— Чепуха! — рассердился Мэн Чаньдун. — Не выдумывай лишнего. Я последовал за ней, потому что она очень похожа на княгиню.
Он наконец выговорился.
Тот изумлённо вскрикнул:
— Что ты сказал? На кого похожа?
Он не мог поверить своим ушам и уставился в ту сторону, куда указывал Мэн Чаньдун, но никого там уже не было.
— Где эта девушка? Где? Я ничего не вижу!
— Они уже ушли, — невозмутимо ответил Мэн Чаньдун.
— Как это «ушли»?! — возмутился собеседник. — Как ты мог просто так её отпустить?!
— Чанлань, я понимаю, о чём ты думаешь, но это дело серьёзное. Нельзя сразу поднимать шум, — строго сказал Мэн Чаньдун.
Все знали: в роду княгини со стороны матери рождались исключительно мальчики, и за многие годы родилась лишь одна пропавшая маленькая принцесса.
— Неужели это и вправду маленькая принцесса? — взволнованно воскликнул Мэн Чанлань. — Как ты мог позволить ей уйти?! Ты же знаешь, сколько лет князь и княгиня её ищут!
— Хватит нести чепуху! — резко оборвал его Мэн Чаньдун. — Пока ничего не ясно. Если это и правда принцесса — хорошо, а если нет? Разве хочешь в очередной раз разбить им сердца?
Мэн Чанлань вспомнил скорбные лица князя и княгини и тоже почувствовал боль. Столько лет прошло, а эта история до сих пор причиняла страдания.
— Но ты не можешь просто так её отпустить! — не сдавался он, уставившись в толпу, будто надеясь высмотреть цветок среди людей. — Если это она, где ещё искать в этом огромном мире?
Мэн Чаньдун презрительно взглянул на него:
— Ты думаешь, я такой же, как ты?
Мэн Чанлань: «…»
Почему это вдруг всё на него свалилось?
— Она была с мужчиной, которого я знаю, — с некоторым превосходством сказал Мэн Чаньдун. — Это Ци Лин, заместитель министра финансов.
Мэн Чанлань тут же собрался идти за ними, но Мэн Чаньдун его остановил:
— Куда ты так опрометчиво бежишь? Не пугай их! — Он терпеливо объяснил: — Князь и мы давно пришли к выводу: маленькую принцессу, скорее всего, похитили. Если эта девушка и правда она, возможно, похитители всё ещё рядом.
Мэн Чанлань сжал кулаки:
— Проклятые мерзавцы!
— Что делать теперь? — в отчаянии спросил он, нервно теребя волосы. — Неужели просто так отпустить?
Конечно, отпускать нельзя. Но действовать надо осторожно.
— Я лично займусь расследованием, — твёрдо сказал Мэн Чаньдун. — Ни слова князю и княгине, пока всё не прояснится. Никто не должен ничего болтать.
Мэн Чанлань серьёзно кивнул:
— Будь спокоен, я никому не проболтаюсь.
Они слишком этого боялись.
Боялись, что княгиня вновь испытает надежду — и вновь разочарование.
И князь каждый раз, услышав новость, мчался туда, не щадя коней, и каждый раз возвращался ни с чем. Но в следующий раз он всё равно ехал бы.
Только он сам знал, каково это.
Поэтому, пока не будет полной уверенности, они не хотели сообщать ему — лишь бы не разочаровать вновь.
Мэн Чанлань хоть и обещал молчать, но всё равно не мог удержаться:
— Она правда так похожа? Насколько? Какая она?
— Пока нельзя утверждать, что она принцесса. Ты слишком волнуешься, — вздохнул Мэн Чаньдун, но всё же поделился своими впечатлениями: — Очень похожа на княгиню, иначе я бы не бросился за ней. Очень настороженная — ни на чей вопрос не хотела отвечать.
Он вспомнил ту сцену: девушка смотрела на всех, будто все вокруг — злодеи.
— Заместитель министра финансов относится к ней очень хорошо. Возможно, она ему небезразлична.
Мэн Чанлань, хотя и понимал, что девушка может и не быть принцессой, уже мечтал:
— Род Ци неплох. Интересно, женат ли Ци Лин?
— Я же сказал: она может и не быть принцессой! — снова подчеркнул Мэн Чаньдун. — Ни слова об этом!
Мэн Чанлань кивнул.
— Хотя… кажется, Ци Лин не женат. Узнай-ка об этом, когда будет время.
Как быстро он переменил решение!
Мэн Чанлань тихонько усмехнулся.
Оба питали надежду, что эта девушка — та самая маленькая принцесса, которую князь так долго искал.
В голове Мэн Чаньдуна крутились вопросы, и он не мог ждать ни минуты дольше — нужно срочно начать расследование. Мэн Чанлань его не останавливал — он тоже хотел поскорее разрешить эту загадку.
Но знал: торопиться нельзя. Он схватил Мэн Чаньдуна за руку:
— Князь зовёт тебя. Не убегай.
Мэн Чаньдуну ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
http://bllate.org/book/10237/921698
Готово:
