— Присматривай за той служанкой. Если вдруг переступит черту — пусть убирается, — сказала старшая госпожа Ци и снова принялась перебирать чётки.
Няня Тунси кивнула. «Пусть убирается» — это могло значить всё что угодно: от мягкого увольнения до куда более мрачного финала. Всё зависело от того, как поведёт себя сама девушка.
Шэнь Цань, выйдя из Ронганьтаня, почувствовала, будто наконец-то вдохнула полной грудью.
Ци Линь взглянул на неё и едва заметно улыбнулся:
— Колени болят?
Шэнь Цань только что перевела дух, но при этих словах снова напряглась:
— Чуть-чуть… Не очень сильно.
— Если больно, я пойду медленнее, — легко сказал Ци Линь и действительно замедлил шаг.
Шэнь Цань, идя следом, сразу это почувствовала. Ей показалось, что всё это — испытание.
Он одновременно использует и красоту, и психологическое давление.
Этот мужчина по-настоящему страшен.
«Жизнь слишком трудна!» — горестно подумала Шэнь Цань.
Но худшее ещё впереди. Вскоре после выхода из двора они столкнулись с Ци Мэнхуэем и Яо Цяньжоу. Эта пара редко появлялась вместе — их отношения явно были натянутыми.
Их совместное появление выглядело крайне странно.
На узкой дорожке встретились люди, которые друг друга недолюбливали. Сейчас это чувство усилилось. Правда, по положению в роду Ци Мэнхуэй и Яо Цяньжоу были ниже Ци Линя, поэтому, несмотря на то что Ци Мэнхуэй родился несколькими месяцами раньше, ему всё равно пришлось почтительно поклониться и произнести:
— Маленький дядюшка.
Ци Линь слегка кивнул, давая понять, что церемонии излишни.
Шэнь Цань еле сдержала улыбку. Только когда супруги закончили кланяться, она нарочито добавила:
— Как же вы добры!
Теперь настала её очередь кланяться. Шэнь Цань с грустью подумала о своих коленях и совсем не хотела опускаться на землю, но понимала: без этого не обойтись. Она уже собиралась с духом для поклона, как вдруг Ци Линь заговорил:
— Нам пора. Идём.
Не дожидаясь реакции пары, он схватил Шэнь Цань за руку и потянул за собой. Та растерялась:
— Седьмой господин? Мы просто так уйдём?
— Ты хотела перед ними кланяться? — спросил Ци Линь.
Шэнь Цань энергично замотала головой. Да уж, разве можно такое хотеть? Разве у неё голова не на плечах?
— Значит, тебе стоит благодарить меня, — подмигнул ей Ци Линь.
Сердце Шэнь Цань снова заныло. «Я должна каяться… По-настоящему каяться! Этот маленький дядюшка чересчур опасен! Неужели он не знает, насколько красив? Я всего лишь простая смертная… Как мне устоять?!»
— К тому же, — добавил Ци Линь, будто боясь, что она не поймёт, — предложение Ци Мэнхуэя снова отклонили. Он сейчас весь в ярости — вдруг сорвёт зло на тебе? Я ведь забочусь о тебе.
— Да, благодарю вас, Седьмой господин, — пробормотала Шэнь Цань, совершенно ошеломлённая.
Только вернувшись в Двор «Зелёного бамбука», она спряталась в угол и закрыла лицо руками.
Сегодняшний инцидент произошёл на глазах у всех — теперь она точно станет мишенью для зависти и сплетен…
Но как же прекрасно жить, не кланяясь каждому встречному!
Просто замечательно!
Ей это очень нравилось!
В конце концов, с этой фальшивой парой она давно порвала все связи — не важно, если обидит их ещё немного.
Так, сама того не замечая, Шэнь Цань поддалась соблазну и без колебаний оправдала действия Ци Линя, полностью устроив себе удобную картину мира.
Что до чувств этой пары — какое ей до них дело?
Шэнь Цань сохраняла прекрасное расположение духа.
А вот настроение Яо Цяньжоу и Ци Мэнхуэя было далеко не радужным, особенно у первой.
Она прекрасно заметила, как Ци Линь защищал ту девчонку. Неужели он так увлечён этой мерзавкой, что даже не позволяет ей кланяться? Яо Цяньжоу буквально кипела от зависти и злобы — ей хотелось разорвать Шэнь Цань на куски.
Ци Мэнхуэй тоже был вне себя от ярости, но, взглянув на искажённое лицо жены, почувствовал удовольствие. По крайней мере, кто-то злился ещё сильнее него. Он весело сжал её руку:
— Пойдём, дорогая, нам нужно навестить бабушку.
Яо Цяньжоу посмотрела на его руку и захотела вырваться, но они стояли прямо у входа в покои старшей госпожи Ци — за каждым их движением следили глаза. Пришлось терпеть и следовать за мужем внутрь.
— Отпусти, — холодно сказала она.
Но Ци Мэнхуэй, увидев её выражение лица, сжал её руку ещё крепче.
— Дорогая, бабушка будет рада, увидев, как мы любим друг друга, — широко улыбнулся он.
Яо Цяньжоу захотелось разодрать эту ухмылку в клочья. Но ещё больше ей хотелось уничтожить Шэнь Цань…
Какими чарами та девчонка околдовала Ци Линя? Надо срочно придумать способ отвадить его от неё.
Яо Цяньжоу пылала от злости, а Ци Мэнхуэй продолжал подливать масла в огонь:
— Похоже, маленький дядюшка очень привязан к этой служанке. Как думаешь, будет ли он благодарен мне за ту услугу, которую я ему оказал?
Яо Цяньжоу скрипнула зубами, не понимая, чему он так радуется.
— Что в этом хорошего?
— Видеть твоё лицо — само по себе удовольствие, — весело рассмеялся Ци Мэнхуэй.
Они уже готовы были вцепиться друг другу в глотку, но, оказавшись перед старшей госпожой Ци, вынуждены были прекратить ссору.
Автор говорит читателям: О, как прекрасна, как цветок!
Ци Мэнхуэй и Ци Линь служили при дворе одновременно: первый — в Министерстве общественных работ, второй — в Министерстве финансов.
По рангу они были почти равны и принадлежали к разным ведомствам, так что, казалось бы, конфликтов между ними быть не должно.
Однако удача явно благоволила Ци Линю.
Ци Мэнхуэй попал в Министерство общественных работ, а Ци Линь — в Министерство финансов.
Строительные проекты требовали денег. А откуда брались деньги?
Из Министерства финансов!
Следовательно, Ци Мэнхуэю постоянно приходилось просить средства у Ци Линя, что означало — унижаться перед ним. Эта мысль выводила Ци Мэнхуэя из себя.
В последние годы на юге страны часто случались наводнения. Император приказал построить плотину. Проект уже был готов, люди назначены.
Не хватало только денег.
Министерство финансов отказывалось выделять средства. Ци Линь отклонил предложение Ци Мэнхуэя, заявив, что бюджет чрезмерно завышен и приведёт к ненужной расточительности.
Если бы Ци Линь был просто теоретиком без практического опыта, его решение вызвало бы гнев всего Министерства общественных работ.
Но он обосновал свою позицию логично и убедительно.
Чиновники ничего не могли поделать, кроме как вернуться и сократить расходы. Однако чем дальше, тем сильнее они злились. Почему именно им приходится уступать?
Даже если они ошиблись в расчётах —
признавать это было невозможно!
Честь важнее всего! Для чиновников, особенно для образованных литераторов, этот принцип был священным. В последнее время на дворцовых аудиенциях постоянно звучали горячие споры. Император Шэнь Хэн скучал, наблюдая за своими министрами.
Эти высокомерные, благородные учёные вели себя как торговки на базаре.
Шум стоял такой, что император чуть не задремал.
Его приближённый незаметно кашлянул, и Шэнь Хэн очнулся. Сначала он с интересом слушал, но вскоре ему стало невыносимо скучно.
Целые дни эти чиновники спорили из-за денег! Какие они, в сущности, женоподобные! Голова шла кругом.
— Хватит! — рявкнул император.
Все мгновенно замолчали. Шэнь Хэн оглядел собравшихся и заметил, что один человек спокойно стоит в стороне, будто всё происходящее его совершенно не касается.
Какое благородное самообладание!
— Вы, из Министерства общественных работ, — сказал император, — экономьте, где сможете. Хватит болтать!
У Шэнь Хэна был вспыльчивый характер. Став императором в юном возрасте, он привык, что его слова — закон. Поэтому, как только он заговорил, все смолкли.
Чиновники Министерства общественных работ затихли, как мыши. Те, кто служил в Министерстве финансов, торжествовали.
Ци Мэнхуэй яростно смотрел на Ци Линя, а тот в ответ одарил его великодушной улыбкой.
После аудиенции Ци Линя вызвали в императорский кабинет — разбирать финансовые отчёты.
Ци Линь с досадой взглянул на бумаги:
— Ваше Величество, вашу личную казну должен вести специальный управляющий.
— Мне лень заниматься этими бумагами, — невозмутимо ответил Шэнь Хэн. — Раз уж всё равно кому-то поручать, пусть этим займёшься ты.
Ци Линю стало не по себе. Ему пришлось смириться и начать проверять записи.
Когда Шэнь Хэн ещё не был императором, Ци Линь был его товарищем по учёбе. Став государем, Шэнь Хэн назначил Ци Линя своим личным бухгалтером.
У Ци Линя была склонность к перфекционизму, и вид корявых, кривых иероглифов вызывал у него острую боль. Он стиснул зубы и напомнил себе: «Нельзя злиться. Ни в коем случае нельзя злиться».
Шэнь Хэн прекрасно всё понимал, но промолчал. Пусть почерк и уродлив, но разобрать можно.
— Другим я не доверяю, — сказал он, надевая на Ци Линя золотую корону комплиментов.
Но Ци Линь не стал примерять её:
— Ваше Величество, я лучше вас знаю, насколько вы обнищали.
Шэнь Хэн: «…………»
Может, ещё не поздно перевести этого человека из Министерства финансов?
Как он может так открыто унизить его при всех? Разве у императора нет чувства собственного достоинства?
Пока Шэнь Хэн размышлял, в кабинет вбежал приближённый с тревожным докладом: в управе столичного округа поймали торговца детьми, но прежде чем того успели посадить в тюрьму, Седьмой императорский дядя избил его почти до смерти.
Начальник управления был в затруднении и подал прошение императору разобраться.
Шэнь Хэн тяжело вздохнул:
— Передайте дяде, пусть не убивает его. Сначала пусть допросит как следует, а уж потом делает, что хочет.
Придворный ушёл.
Атмосфера в кабинете стала напряжённой. Ци Линь кое-что знал об этом деле, но не знал, стоит ли упоминать.
Зато его заинтересовал другой вопрос:
— Почему Седьмой императорский дядя сейчас в столице?
Седьмой императорский дядя был родным братом покойного императора и дядей нынешнего государя. Когда Шэнь Хэн взошёл на престол в юном возрасте, именно Седьмой дядя обеспечил ему безопасность и помог укрепить власть.
Однако он редко бывал в столице — не потому что уехал в своё владение, а потому что искал кого-то…
— Дядя всей душой ненавидит торговцев детьми, — сказал Шэнь Хэн, вспоминая дядю и тётю с глубокой грустью. — А сейчас он в столице потому, что скоро день рождения Чаньхуа.
— До сих пор никаких вестей? — спросил Ци Линь без обиняков. Все и так знали эту историю: единственная дочь Седьмого императорского дяди и его супруги, наследная принцесса Чаньхуа, одиннадцать лет назад была похищена торговцами детьми и с тех пор бесследно исчезла.
С тех пор дядя и тётя не прекращали поисков.
Они так и не завели других детей.
Вся их жизнь была посвящена поиску Чаньхуа.
Они цеплялись за призрачную надежду.
Прошло уже более десяти лет.
Шэнь Хэн покачал головой:
— Искать ребёнка, пропавшего так давно, — всё равно что искать иголку в стоге сена. К тому же Чаньхуа была ещё совсем маленькой — детское лицо каждый день меняется. Как найти её сейчас?
Ци Линь молча слушал. Это была императорская семейная трагедия, и как бы ни были близки он и государь, вмешиваться в такие дела было неуместно.
Шэнь Хэн тоже много лет посылал людей на поиски Чаньхуа, но безрезультатно. Полученные сведения постоянно запутывались, и каждый раз, когда Седьмой дядя получал новую зацепку и мчался на место, он возвращался с пустыми руками.
Теперь император тщательно проверял каждую информацию, прежде чем сообщать дяде. Ему было невыносимо видеть разочарование и отчаяние на лицах дяди и тёти.
Сам Шэнь Хэн уже почти не помнил Чаньхуа. Осталось лишь смутное воспоминание о прекрасной девочке, которая звонким голоском звала его «братец».
На самом деле, он до сих пор не верил, что Чаньхуа просто потерялась. Ведь ей было уже восемь лет — возраст, когда ребёнок умеет ориентироваться и принимать решения.
Она никогда не была беспечной или любопытной.
У Седьмого императорского дяди и его супруги была только одна дочь — их сокровище. Конечно, вокруг неё всегда находилась охрана.
http://bllate.org/book/10237/921693
Готово:
