— Принцесса, что случилось? — Цинъюнь, будучи по натуре чуткой и наблюдательной, сразу заметила перемену в настроении Цян И.
— Ничего, правда, ничего, — Цян И натянула улыбку, пытаясь скрыть бурю противоречивых чувств, клокотавших у неё внутри. — Пойдёмте.
Вероятно, она слишком много думает. Причин, по которым её нет в дальнейших событиях, может быть множество — вовсе не обязательно выбирать самую мрачную из них.
...
Все вошли в подземелье, и только теперь Цян И поняла: винный погребок оказался невелик, зато кувшины всевозможных форм и размеров заполняли его буквально до потолка.
— Принцесса.
Лао Мин стоял с записной книжкой в одной руке и кисточкой — в другой. Услышав шаги, он поднял глаза и, увидев её, слегка удивился.
— Винный погребок регента весьма недурён, — сказала Цян И, подходя ближе. Рядом как раз стоял кувшин высотой больше фута — светло-коричневый керамический сосуд надёжно покоился на полу. — И вина здесь немало.
Лао Мин передал книжку и кисть одному из слуг, после чего ответил:
— Отвечаю на вопрос принцессы: большинство этих напитков — фруктовые вина. Готовить их нетрудно, да и ингредиенты не требуют больших затрат.
Цян И как раз собиралась взять с полки уже раскупоренный маленький кувшин и понюхать его, но при этих словах замерла. Она ведь просто вскользь обронила замечание! Зачем Лао Мин так развёрнуто объясняет?
— Так всё это вино домашнего производства?
Это было неожиданно. Она думала, что большая часть вин Пэй Хэчжао — подарки от других.
Лао Мин кивнул:
— Да. Милостивый государь никогда не принимает без разбора подарки от посторонних. Даже если ему что-то понравится, он всегда приказывает нам купить это в лавке.
После таких слов даже глупец понял бы: Лао Мин решил, будто её замечание — намёк на то, что регент берёт взятки.
Похоже, даже слуги Пэй Хэчжао видели, что она выступает против их господина. Но почему сам Пэй Хэчжао до сих пор не проявляет никакой реакции?!
При этой мысли Цян И вновь убедилась: Пэй Хэчжао — человек невероятно хитрый и расчётливый; другим и за всю жизнь не достичь такого уровня.
— Вы сказали, что здесь в основном фруктовые вина, — произнесла Цян И, приподняв бровь и решив заставить Пэй Хэчжао немного «попотеть». — Раз регент так любит домашние напитки, значит, техника их изготовления в этом доме должна быть превосходной. Не возражаете, если я возьму немного с собой, чтобы попробовать? Если вкус окажется достойным, я поверю вашим словам.
Как только она закончила фразу, в погребке воцарилась тишина. Фу Жун и Цяньвэй переглянулись и, обменявшись многозначительными взглядами, едва заметно кивнули друг другу.
— Похоже, принцесса просто хочет прихватить чего-нибудь вкусненького?
— Ты не ошиблась. Я тоже так думаю.
Лицо Лао Мина слегка дрогнуло. Он помолчал немного, прежде чем ответить:
— Если принцесса желает выпить…
— Постойте! — перебила его Цян И. — Это не то чтобы мне хочется пить. Я делаю это ради репутации вашего господина. Ведь сейчас все говорят, будто регент расточителен и роскошен. А я, как принцесса Юньчжао, имею вес в обществе — мои слова могут многое изменить.
Она говорила с пафосом и праведным негодованием, но руки её тем временем не прекращали движения: она уже взяла тот самый кувшин и принюхалась к нему.
Аромат был чистым и насыщенным — восхитительно!
— Этот кувшин пахнет точь-в-точь как вино, которое несколько лет назад специально привезли из северо-западных племён в качестве дани, — сказала Цян И, не моргнув глазом. — Чтобы никто не заподозрил регента в тайных связях с северо-западными племенами, мне необходимо лично попробовать это вино. Обязательно возьмите этот кувшин.
Лао Мин на мгновение замер, а затем махнул рукой, приказывая одному из слуг:
— Подойди, забери этот кувшин.
Цян И плотно закрыла крышку и двинулась дальше, проводя пальцами по рядам кувшинов:
— Этот, этот и вот этот… возьмите понемногу из каждого.
Спустя два часа Цян И вышла из погреба, а за ней следовали несколько слуг, каждый из которых нес по два керамических кувшина.
Вернувшись в сад Янь, она обнаружила, что принесённые вина полностью покрывают стол.
— Принцесса, вы всё это выпьете? — восхищённо спросила Фу Жун.
— Конечно нет. Но можно отвезти во дворец, — совершенно естественно ответила Цян И, не испытывая ни капли стыда за своё поведение, напоминающее набег разбойников.
Её дерзкий рейд на винный погребок нового поместья быстро дошёл до ушей Пэй Хэчжао, однако Цян И прождала целую ночь в саду Янь — и так и не дождалась ни единого упрёка.
На следующий день наконец настал долгожданный Весенний пир.
Раньше Весенний пир всегда устраивали во дворце. Цян Ицзы, будучи ещё ребёнком, обычно лишь кратко произносил речь и позволял чиновникам свободно гулять и наслаждаться зрелищами. Из года в год всё повторялось одно и то же, и мало кто ждал этого дня с особым нетерпением.
Но в этот раз всё было иначе. Хотя Лао Мин и тщательно отбирал гостей, когда Цян И прибыла в сад перед главным залом, она сразу почувствовала давящую толпу.
И дело было не в физической тесноте, а в психологическом дискомфорте.
Новое поместье в западном предместье давно стало загадкой для всего императорского города, и теперь, получив шанс увидеть его собственными глазами, чиновники и их семьи буквально сияли от восторга. Один человек говорил так громко, будто за него говорили трое или четверо.
Цян Ицзы и Пэй Сян появились как раз в тот момент, когда Цян И собиралась занять своё место.
— Сестра! — воскликнул Цян Ицзы, проходя мимо неё. Он энергично подмигнул ей и стал усиленно шевелить губами, пытаясь что-то сказать беззвучно.
Пир протекал, как обычно, но даже после завершения речи Цян Ицзы хозяин поместья — Пэй Хэчжао — так и не появился.
Сначала Цян И этого не заметила, пока не увидела, как Пэй Сян то и дело нервно оглядывается то на гостей, то в сторону входа.
— Где ваш господин? — тихо спросила Цян И у Ацзин, стоявшей рядом.
Ацзин наклонилась и ответила:
— Сестра Цинъюнь сказала, что прибыл господин Шангуань, и милостивый государь ещё немного побеседует с ним в кабинете.
Господин Шангуань? Младший судья Главного суда Шангуань Жун?
Опять он?
Цян И слегка нахмурилась, но кивнула и снова обратила внимание на пир. В этот момент её взгляд случайно встретился со взглядом Пэй Сян. Та поспешно отвела глаза, явно демонстрируя презрение.
Цян И слегка опешила. Между ними никогда не было особой близости, но и вражды тоже не было — они редко общались. Почему сегодня Пэй Сян ведёт себя так странно?
Среди гостей преобладали гражданские чиновники, и, как водится, началась игра в «Летящие цветы». Первый участник начал со строчки, подходящей к сезону: «Весенний свет томит, и я прислоняюсь к лёгкому ветерку». Цян И заинтересовалась игрой и перестала думать о Пэй Сян.
— Принцесса.
Внезапно за её спиной раздался слегка фальшивый мужской голос.
Она инстинктивно обернулась. Перед ней стоял Цзян Люй.
— Принцесса так увлечена, неужели и вам интересна эта игра?
Цзян Люй поднял бокал и, всё ближе подходя к её столику, буквально навис над ней. От него исходил такой резкий запах духов, что Цян И невольно нахмурилась.
— Не то чтобы интересна… Просто скучно, — холодно ответила она, не желая продолжать разговор.
Неизвестно, не заметил ли Цзян Люй её холодности или просто был слишком нагл и бесстыжен, но он продолжал приближаться, ухмыляясь и делая вид, будто они старые знакомые:
— Ещё при первом посещении поместья я заметил, как прекрасны здесь окрестности. Особенно живописен пруд с проточной водой позади. Раз принцессе скучно, позвольте мне проводить вас осмотреть окрестности?
Цян И чуть приподняла веки, собираясь что-то сказать, но в этот момент раздался мягкий и чистый голос:
— Принцесса.
Это был давно не видевшийся Юань Юйчжэнь.
— Министр?
Она не заметила его среди гостей и думала, что он не пришёл.
— Принцесса, — Юань Юйчжэнь слегка поклонился, затем перевёл взгляд на Цзян Люя, всё ещё загораживающего Цян И: — Господин Цзян, я только что проходил мимо вашего стола и видел, как ваш отец ищет вас.
Услышав имя отца, лицо Цзян Люя мгновенно изменилось. Он быстро выдавил улыбку и сказал Цян И:
— Принцесса, мой отец зовёт меня. Как только вернусь, обязательно проведу вас! Прошу прощения.
Цян И была вне себя от его самоуверенности и даже не удостоила его взглядом.
Когда Цзян Люй ушёл, Юань Юйчжэнь тихо спросил:
— Когда принцесса успела познакомиться с семьёй Цзян?
— Познакомиться? — Цян И подняла на него глаза и поспешила отрицать: — Мы лишь раз встречались. Просто этот человек невыносимо льстив и умеет ловко втираться в доверие.
Юань Юйчжэнь слегка улыбнулся, но не успел ничего сказать, как вдруг заметил, что Пэй Хэчжао в одежде цвета тёмной меди с едва уловимым узором уверенно и спокойно идёт в их сторону.
— Регент.
— Регент.
Чиновники и их семьи по обе стороны дороги кланялись, но объект их восхищения шёл с невозмутимым выражением лица — благородный и отстранённый.
— Хэчжао, наконец-то пришёл? — Пэй Сян улыбалась так радостно, что совсем не походила на ту обеспокоенную женщину, какой была минуту назад.
Пэй Хэчжао поклонился Цян Ицзы и ответил:
— Были дела, которые требовалось закончить, поэтому опоздал. Прошу простить меня, Ваше Величество и матушка-императрица.
— Конечно, не стоит извиняться. Садитесь скорее, — сказала Пэй Сян и тут же обратилась к служанке: — Налейте регенту вина.
Цян И, наблюдавшая за этим со своего места, невольно вздохнула про себя: роль сестры Пэй Сян идеальна. Пока она не переходит границ дозволенного, никто и не подумает, что императрица-вдова питает к своему приёмному брату запретные чувства.
После появления Пэй Хэчжао пир немного притих, но игра в «Летящие цветы» продолжалась. Сначала Цян И с интересом слушала, но чем дальше, тем больше раздражалась: эти чиновники были до боли однообразны, повторяя одни и те же банальные стихи, без малейшего намёка на оригинальность.
— Министр, — тихо обратилась она к Юань Юйчжэню, сидевшему рядом, — вам не скучно?
— Принцесса уже заскучала? — Юань Юйчжэнь сразу понял её намерения и мягко улыбнулся. — Может, сообщим Его Величеству, и я провожу вас прогуляться?
Цян И бросила взгляд на Цян Ицзы — тот был занят разговором с Пэй Хэчжао и императрицей. Она покачала головой:
— Его Величество не обратит внимания. Просто украдёмся незаметно.
Юань Юйчжэнь проследил за её взглядом, немного помолчал и кивнул:
— Хорошо.
Цян И увидела его послушное выражение лица и не смогла сдержать улыбки. Когда они покинули пир, уголки её губ всё ещё были приподняты.
Юань Юйчжэнь заметил это и с лёгким недоумением спросил:
— Принцесса, чему вы радуетесь?
— Просто вы сейчас выглядели как отличник, который с трепетом следует за мной — плохой ученицей — на «прогулку», нарушая правила, — сказала Цян И.
Чем больше она об этом думала, тем смешнее становилось. В конце концов, она даже рассмеялась.
Лицо Юань Юйчжэня слегка покраснело, но он ничего не сказал, лишь тоже едва улыбнулся.
— Пойдёмте, покажу вам свой дворик, — сказала Цян И. Возможно, находясь вне дворца, она стала говорить более непринуждённо.
К счастью, Юань Юйчжэнь не испугался её прямоты, а лишь мягко улыбнулся:
— Хорошо.
У них было мало общих тем для разговора — можно даже сказать, почти совсем не было. Но Юань Юйчжэнь умел слушать, и Цян И, шагая рядом с ним, рассказывала о своей жизни в новом поместье. Он слушал с искренним интересом.
Вскоре они добрались до каменного мостика, и сад Янь уже был виден впереди.
Цян И уже собиралась показать на него, как вдруг заметила возле соседнего Си Юаня группу людей, громко спорящих между собой. Шум доносился издалека. Она слегка нахмурилась и сказала стоявшей рядом служанке:
— Цяньвэй, сходи посмотри, в чём дело.
— Слушаюсь.
Цян И замедлила шаг, наблюдая, как Цяньвэй подбегает к месту происшествия. Среди слуг и горничных выделялась лишь одна девушка в яркой и богатой одежде, но стояла она спиной, так что Цян И не могла её узнать.
Цяньвэй быстро вернулась и доложила:
— Принцесса, там устроила скандал та самая девушка из семьи Цзян.
Цзян Сюй?
— Разве она не должна быть на пиру? Почему оказалась здесь?
Цян И недоумевала, глядя на горделивую и капризную фигуру вдалеке.
— Она хочет войти в Си Юань, но стража и служанки не пускают её. Из-за этого и началась ссора.
— Войти в Си Юань?
http://bllate.org/book/10236/921645
Готово:
