Сказав это, обе поспешно поднялись и, пригнув головы, отошли в сторону.
— Госпожа, сейчас нам вернуться во дворец Цзяань? — лишь когда служанки скрылись за поворотом узкого переулка, осторожно спросила Фу Жун.
Цян И кивнула, не отрывая взгляда от дороги:
— Пока вернёмся. Ты поможешь мне привести себя в порядок, а потом отправимся во дворец Яньхуа — засвидетельствовать почтение императору.
Через немногим более четверти часа трое уже покинули дворец Цзяань и направились ко дворцу Яньхуа. Однако едва они переступили его ворота, как навстречу им поспешил Цян Ицзы, явно чем-то взволнованный.
— Ваше величество? — Цян И сделала реверанс.
— Сестра! Когда ты вернулась?! — лицо Цян Ицзы озарила радость. Он ускорил шаг и взял её за руку. — Почему не прислала весточку заранее?
— Посчитала, что нет нужды, — с улыбкой пояснила Цян И, заметив позади него быстро приближающиеся носилки. — А куда вы так спешили, ваше величество?
Брови Цян Ицзы нахмурились, он тихо вздохнул:
— Мне нужно к матушке.
В Чанъниньгун?
Цян И вспомнила разговор служанок и приказала подать носилки:
— Ваше величество, садитесь. Я сопровожу вас в Чанъниньгун.
Услышав, что она поедет вместе с ним, Цян Ицзы сразу успокоился, махнул рукой слугам и позволил посадить себя в носилки.
Цян И специально велела нести их медленнее, чтобы по дороге расспросить Цян Ицзы. Так она наконец поняла причину сегодняшнего холодного гнева Пэй Хэчжао и его внезапного появления в Чанъниньгуне.
Всё сводилось к делу о средствах на помощь жертвам наводнения в Лянчжоу.
Дед по материнской линии Цао Яня, чиновника, ответственного за дамбы в Лянчжоу, приходился двоюродным братом дяде деда Пэй Сян. Узнав, что внука арестовали, старик преодолел тысячи ли из Лянчжоу в столицу, надеясь через родственников обратиться к деду Пэй Сян и выпросить заступничество. Но в столице выяснилось, что дед Пэй Сян умер ещё несколько лет назад.
Путь к Пэй Хэчжао тоже был закрыт — родной дядя старика убедил его, что лучше попытать счастья через императрицу-мать, ведь Пэй Хэчжао никогда не пойдёт на уступки.
Сначала Пэй Сян не обратила внимания на этого дальнего родственника — дед почти не общался с ним. Но старик быстро смекнул, что лестью ничего не добьёшься, и начал использовать провокации: мол, не удивительно, что она ничего не может сделать — ведь она и император всего лишь сироты во дворце, а Пэй Хэчжао, хоть и регент, всё равно не всесилен перед лицом чиновников, да и род Пэй давно утратил своё влияние.
Гордая Пэй Сян не выдержала таких слов. Всего за четверть часа она изменила решение: мол, Цао Янь виновен не так сильно, главное — выявить того, кто стоит за ним, а тогда сам Цао Янь сможет избежать наказания.
— Дядя, конечно же, не стал ждать, — тихо говорил Цян Ицзы, положив ладонь на поручень носилок и повернувшись к Цян И. — Как только услышал, что матушка согласилась, сразу бросил занятия и поспешил в Чанъниньгун.
Выслушав всю историю, Цян И уже не так волновалась. По сюжету оригинала Пэй Сян всегда ставила интересы Пэй Хэчжао выше всего. Её сегодняшнее обещание было лишь импульсивной реакцией на провокацию, и стоило Пэй Хэчжао лично прийти — она тут же изменит решение.
Однако...
Цян И взглянула на Цян Ицзы:
— Ваше величество, а каково ваше мнение? Должен ли Цао Янь быть прощён?
— Сестра, вы меня спрашиваете? — удивился он.
Цян И мягко кивнула, ожидая ответа.
— Дядя говорил...
— Не то, что сказал дядя. Сейчас я хочу знать ваше собственное мнение, — улыбнулась она.
Цян Ицзы задумался.
Цян И не торопила его, терпеливо ожидая.
— Э-э... — когда носилки миновали ворота и подъехали к пруду Тайцин, он наконец заговорил. — Я думаю, каждый должен отвечать за свои поступки. Цао Янь совершил зло против подданных Юньчжао — это не зависит от его знатности или того, просил ли за него кто-то.
Цян И одобрительно кивала. Его слова были немного наивны, но суть он уловил верно.
— За преступления Цао Яня должны судить Министерство наказаний и Верховный суд, а не матушка или чьи-то просьбы. Законы Юньчжао чётко определяют меру наказания. То же касается и человека, стоящего за ним, — добавил Цян Ицзы, потирая подбородок.
Закончив, он вдруг обернулся к ней, слегка смутившись:
— Сестра, я всё сказал.
— Ваше величество отлично выразили свою мысль. Видимо, уроки регента и канцлера приносят плоды, — сказала Цян И.
Главное для неё было не то, что он знал правильные формулировки, а то, что он осмелился высказать собственное мнение. В оригинале Цян Ицзы привык «плыть по течению» в тени Пэй Хэчжао, никогда не выражая своих взглядов и не принимая решений, противоречащих воле регента. Из-за этого многие при дворе считали его слабым, а Пэй Хэчжао — скрытно амбициозным интриганом.
Вскоре показался Чанъниньгун. Цян Ицзы сошёл с носилок и первым вошёл в покои, Цян И последовала за ним.
Внутри царила тишина, слуги вели себя спокойно — всё шло так, как она и предполагала: Пэй Сян не станет открыто противостоять Пэй Хэчжао.
Но, войдя в зал, Цян И с удивлением обнаружила, что Пэй Хэчжао уже покинул Чанъниньгун.
— Матушка, а где дядя? — Цян Ицзы огляделся, широко раскрыв глаза.
Цян И сделала реверанс, опустив взгляд.
— Вы как здесь оказались вместе? — спросила Пэй Сян, стараясь скрыть эмоции, но Цян И заметила лёгкую красноту вокруг её глаз.
Похоже, даже Пэй Сян, несмотря на всю свою преданность Пэй Хэчжао, сегодня позволила себе проявить чувства.
— Сегодня я вернулась во дворец и направлялась к императору во дворец Яньхуа. По пути встретила его величество, который как раз собирался к вам, и решила заодно засвидетельствовать почтение, — первой ответила Цян И, давая понять Цян Ицзы, что лучше не упоминать дело Цао Яня.
Тот сразу уловил намёк:
— Да, я тоже пришёл поприветствовать матушку.
Пэй Сян, видимо, не желала вникать в детали. Она лишь кивнула и велела служанкам подать напитки.
Цян И не стала задерживаться. Отговорившись тем, что после возвращения во дворце много дел, она быстро покинула Чанъниньгун. Пэй Сян лишь лениво приподняла веки и махнула рукой, позволяя ей уйти.
— Госпожа, — тихо сказала Фу Жун, едва они вышли, — мне показалось, что сегодня императрица-мать какая-то... другая.
— Мне тоже так показалось, — подхватила Цяньвэй.
Цян И смотрела вперёд, но в мыслях вновь возникал образ слегка покрасневших глаз Пэй Сян.
Согласно оригиналу, в этот период Пэй Сян ещё не должна была признаваться Пэй Хэчжао в своих чувствах — между ними сохранялись исключительно отношения старшей сестры и младшего брата.
Тогда почему она выглядела так расстроенной?
— Госпожа, помните, я рассказывала вам про слухи, будто ночью в Чанъниньгуне слышали мужской голос? — осторожно спросила Фу Жун.
Цян И взглянула на неё:
— Помню. Что с того?
— Потом ходили разговоры, что этот голос очень похож на голос регента...
Цян И резко остановилась, незаметно оглядевшись:
— Больше не повторяй таких слов. Неважно, похож он или нет — это нас не касается.
Это всё сюжет оригинала, и ей не следовало в него вмешиваться.
Фу Жун замолчала, смущённо высунув язык.
— Опять твоё любопытство берёт верх, — поддразнила её Цяньвэй.
Впереди уже виднелся пруд Тайцин. Цян И машинально свернула на тропинку, где обычно сидел Пипи, но знакомого жёлто-белого котёнка там не было.
Она не расстроилась — Пипи часто пропадал, исследуя дворцовые закоулки. Просто немного грустно, что после долгого отсутствия не удалось сразу его увидеть.
— Пойдём, вернёмся во дворец Цзяань, — сказала она, сворачивая на другую дорожку.
— Мяу!
Внезапно из-за поворота стремительно выскочила жёлто-белая тень и прыгнула прямо ей в протянутые руки.
— Пипи! — воскликнула Цян И, но прежде чем она успела погладить котёнка, её взгляд упал на угол багряного парчового халата.
Как и следовало ожидать, Фу Жун и Цяньвэй в один голос произнесли:
— Мы кланяемся вашей светлости!
Пипи вилял хвостом у неё на руках. Цян И подняла глаза на Пэй Хэчжао.
— Смиренный слуга приветствует госпожу, — первым заговорил он, уголки губ приподнялись в открытой улыбке.
— Почему ваша светлость всё ещё во дворце? — удивилась Цян И. Она думала, он сразу отправится домой после Чанъниньгуня.
Пэй Хэчжао сделал несколько шагов ближе, не сводя с неё глаз:
— Выходит, госпожа знала, что я был в Чанъниньгуне?
— Я только что оттуда, — ответила она, не отводя взгляда.
— Я уже собирался уходить, но... — он легко усмехнулся и ещё приблизился, протянув руку, чтобы погладить Пипи по голове, — этот котёнок остановил меня посреди пути. Пришлось немного с ним поиграть.
Цян И была ошеломлена такой наглостью — пока она опомнилась, расстояние между ними стало опасно малым. Она резко отступила на шаг.
Пэй Хэчжао ничуть не смутился. Он спокойно убрал руку и продолжил:
— Я гулял с ним среди цветов, как вдруг услышал шаги. Котёнок мгновенно вырвался из моих рук и помчался навстречу... Оказалось, это вы.
Цян И почувствовала лёгкую радость и нежно погладила Пипи:
— Я же говорила, что мы с ним очень близки.
Оба вспомнили о своём пари. Пэй Хэчжао великодушно кивнул:
— Тогда я с нетерпением жду, когда госпожа выиграет это пари.
Цян И знала, что Пэй Хэчжао ежедневно бывает во дворце, но всё равно времени у неё будет гораздо больше. Она самоуверенно улыбнулась:
— Благодарю за добрые пожелания, ваша светлость.
— Мне пора, не стану задерживать вашу светлость, — добавила она, кланяясь.
— Разве у госпожи нет вопросов ко мне? — неожиданно спросил он, когда она уже собралась уходить.
Цян И нахмурилась и обернулась:
— Какие вопросы?
— Госпожа редко навещает Чанъниньгун. Неужели сегодняшний визит не связан с делом о средствах на помощь жертвам наводнения в Лянчжоу?
Цян И почувствовала, как щёки залились румянцем. Конечно, она интересовалась этим делом — особенно после слухов о том, что Пэй Хэчжао в гневе ворвался в Чанъниньгун. Она ожидала чего-то грандиозного, а оказалось всего лишь банальное заступничество.
— Я ведь участвовала в сборе средств для Лянчжоу и предлагала идеи. Совершенно естественно интересоваться ходом расследования, — парировала она.
Пэй Хэчжао улыбнулся:
— Разумеется. Я полагал, что госпожа, живущая во дворце Цзяань, безразлична к делам внешнего мира. Но в последнее время ваши поступки ясно показывают: вы заботитесь о народе и стране.
От этих слов сердце Цян И дрогнуло — неужели он что-то заподозрил?
Она подняла на него глаза, стараясь небрежно ответить:
— Я почти ничего не сделала. Сбор средств — просто случайное стечение обстоятельств.
Пэй Хэчжао не стал спорить:
— Как бы то ни было, госпожа имеет полное право знать, как продвигается дело.
Цян И молчала, ожидая продолжения.
— Цао Янь не из тех, кто долго держится под пытками, но при этом он упрямо молчит. Ни угрозы, ни предложения — ничто не заставляет его выдать того, кто стоит за ним.
http://bllate.org/book/10236/921637
Готово:
