— Не кость, а всё равно упрямится. Звучит довольно противоречиво, — недоумевала Цян И.
Пэй Хэчжао тихо рассмеялся и пошёл вперёд. Цян И машинально последовала за ним.
— С одной стороны, он, вероятно, всё ещё надеется, что его связь с семьёй Пэй спасёт его, а с другой — чрезвычайно уверен: тот, кто стоит за ним, сумеет выручить его.
Эти слова заставили Цян И остановиться.
Тайные ходы всегда служат лишь подспорьем, и именно поэтому Цао Янь так тщательно скрывал свою тайну — главным образом из-за второго пункта. Но кто же способен защитить преступника от приказа самого Пэй Хэчжао?
Внезапно в голове Цян И мелькнула мысль. Она резко повернулась, и слова вертелись у неё на языке, но она не произнесла их вслух.
— У принцессы есть что сказать? — Пэй Хэчжао сразу это заметил.
Цян И сначала кивнула, потом покачала головой:
— Просто у меня возникло одно предположение. Когда дело рассматривают все три судебных ведомства вместе, крайне редко кому-то извне удаётся спасти обвиняемого, особенно если в деле участвует лично вы, милорд Хэн, да ещё и канцлер.
— Я понимаю, что имеет в виду принцесса, — ответил Пэй Хэчжао, лишь слегка улыбаясь.
Увидев такое выражение лица, Цян И всё поняла: этот человек уже знал ответ, но всё равно заговорил так, будто хотел серьёзно обсудить вопрос с ней.
Подумав об этом, она мысленно закатила глаза, слегка кашлянула и сказала:
— В таком случае, милорд, поторопитесь выявить этого человека и скорее завершите расследование. А я пока отведу Пипи во дворец Цзяань поиграть.
— Позвольте проводить вас обратно во дворец, — вдруг остановил её Пэй Хэчжао, как раз когда она собиралась развернуться.
Авторская заметка: Первое правило повышения близости — проводить тебя домой.
Цян И явно не ожидала, что Пэй Хэчжао предложит лично отвести её во дворец, и инстинктивно отказалась.
Однако Пэй Хэчжао не сдался и, улыбнувшись, сказал:
— Неужели принцесса тоже боится меня, как все остальные?
Цян И приподняла бровь и надела слегка фальшивую улыбку:
— Милорд Хэн слишком мнительны. Люди уважают вас, а вовсе не боятся.
Пэй Хэчжао лишь пожал плечами и, протянув руку в приглашающем жесте, произнёс:
— Раз так, прошу вас.
Цян И не осталось выбора, кроме как кивнуть в согласии.
Они шли впереди, держа дистанцию в одного человека, и никто не говорил ни слова. Фу Жун и Цяньвэй, следовавшие позади, тоже молчали, переглядываясь и плотнее прижимаясь к своей госпоже — вдруг принцессу обидят.
Встречные придворные, увидев их вместе, сначала замирали в изумлении, а затем спешили кланяться.
Цян И не удивилась такому поведению. Ведь она сама редко покидала свои покои, а теперь гуляет рядом с регентом, которого все сравнивают с богом подземного мира. Выглядело это, мягко говоря, странно.
— Мяу-мяу-мяу! —
Вдруг Пипи, лениво свернувшаяся у неё на руках, оживилась и начала энергично вилять хвостиком.
— Дайте мне её, — неожиданно нарушил молчание Пэй Хэчжао.
Сначала Цян И не хотела отдавать кошку — ведь Пипи выбрала именно её из двух. Однако животное становилось всё беспокойнее у неё на руках.
— Отдайте, — повторил Пэй Хэчжао и на этот раз не стал ждать её согласия, а просто взял Пипи из её рук.
Цян И почувствовала, как его чуть холодные пальцы слегка коснулись её запястья, и её руки сами собой разжались.
Пэй Хэчжао, видимо, заметил её внезапное движение, взглянул на неё и тихо сказал:
— Сегодня днём служанка, которая обычно ухаживает за ней, сообщила мне: у Пипи наступило время. Эти пару дней я поручу им хорошо за ней присматривать.
«Время»?
Цян И сначала не поняла, но прежде чем она успела задать вопрос, Пипи, оказавшись на руках у Пэй Хэчжао, сразу же замурлыкала и стала тереться о него гораздо спокойнее, чем у неё.
Тут до неё дошло, что значит «время» — у кошки начался период течки…
Цян И слегка кашлянула и отвела взгляд от Пипи:
— Её можно оставить у меня во дворце. Ночью дежурная служанка сможет за ней присмотреть. Хотя Пипи и не очень любит надолго оставаться у меня, всё же ей там будет лучше, чем где-то снаружи.
— Ночью она будет шуметь и помешает вам спать, — ответил Пэй Хэчжао, опустив глаза и поглаживая Пипи. Его глубокий, бархатистый голос продолжил: — Служанка, которую я назначил ухаживать за ней, раньше работала во дворце Юйцин. Она хорошо знает Пипи, пусть занимается.
Цян И слегка повернула голову и наблюдала за его движениями. Хотя лицо Пэй Хэчжао было скрыто опущенными ресницами, ей почему-то показалось, что сейчас он выглядит… нежным. Это слово совершенно не подходило ему, и в оригинальной книге никогда не описывали его таким образом.
Она так задумалась, что даже не заметила, как он поднял голову.
— Принцесса?
Глубокий, тихий голос вывел её из задумчивости. Цян И встретилась с его взглядом — Пэй Хэчжао с улыбкой смотрел на неё. Щёки её вдруг потеплели, и она слегка кашлянула:
— Раз так, то благодарю милорда Хэна за заботу о Пипи.
С этими словами она больше не задержалась и пошла дальше. Пэй Хэчжао быстро нагнал её. Хотя между ними снова воцарилось молчание, Цян И чувствовала, что атмосфера изменилась.
К счастью, дворец Цзяань был уже совсем близко. Цян И невольно ускорила шаг, не заботясь о том, заметил ли это Пэй Хэчжао.
У ворот дворца Цзяань Пэй Хэчжао остановился.
Цян И почувствовала, что самый размеренный шаг позади неё исчез, и замерла. Решив, что нужно сказать хоть что-то, она обернулась и улыбнулась:
— Мы пришли. Благодарю милорда за то, что проводил меня.
Едва произнеся эти слова, она увидела его улыбающиеся миндалевидные глаза и вдруг почувствовала, что была слишком любезна. Быстро сообразив, она подыскала более колючие слова, прочистила горло и добавила:
— Хотя на самом деле мне не нужна такая доброта. Лучше бы милорд занялся делом и поскорее завершил расследование дела о растрате средств на помощь пострадавшим.
Цян И внимательно следила за каждым его выражением, опасаясь пропустить малейший признак гнева. Однако тот лишь приподнял бровь и, наоборот, широко улыбнулся, будто ему было совершенно всё равно.
— Принцесса права. Но иногда некоторые мысли возникают сами собой, и их трудно подавить. Не так ли?
Прежде чем Цян И успела понять, какие «мысли» он имел в виду, Пэй Хэчжао слегка кивнул и, прижав Пипи к себе, направился обратно по дороге.
— Принцесса? Принцесса? —
Через некоторое время тихий голос Фу Жун вывел её из оцепенения.
— А? — Цян И обернулась.
Фу Жун и Цяньвэй переглянулись и сказали:
— Принцесса, давайте зайдём внутрь.
— …Хорошо, — кивнула Цян И и переступила порог дворца Цзяань.
Дойдя до своих покоев, Фу Жун снова заговорила:
— Принцесса, вам не показалось, что сегодня регент выглядел немного… человечнее?
— Человечнее? — Цян И нахмурилась, принимая чашку чая из рук Цяньвэй и недоуменно переспросила.
— Да! Когда вы смотрели на него, возможно, не замечали, но мы с Цяньвэй шли позади и отлично видели, как он утешал Пипи. Его выражение лица… совершенно не вяжется с образом регента, но, безусловно, стало теплее.
Фу Жун много болтала, но попала прямо в точку: Цян И испытывала то же самое чувство и думала, что это ей показалось. Оказывается, Фу Жун тоже это заметила.
— Принцесса, мне кажется, регент вас очень уважает. Может, нам больше не стоит с ним враждовать?
Цян И посмотрела на улыбающееся лицо Фу Жун и вдруг осознала, что уже давно не искала поводов досадить Пэй Хэчжао. Наверное, с тех пор, как её поймали на попытке выдвинуть обвинение… она действительно ничего особенного не предпринимала.
Цян И задумалась: возможно, она и правда стала менее активной.
— О чём вы думаете, принцесса? — спросила Цяньвэй.
Цян И поставила чашку на стол и, подумав, обратилась к Фу Жун:
— С сегодняшнего дня ты будешь особенно следить за всем, что связано с Пэй Хэчжао. Как только узнаешь что-то новое, немедленно сообщи мне.
Фу Жун обладала особым чутьём на сплетни, и за последние два года Цян И узнавала обо всём, что происходило за стенами дворца Цзяань, именно благодаря ей.
Пока Цян И поручила следить за Пэй Хэчжао, дело о растрате средств на помощь пострадавшим в Лянчжоу наконец получило развязку.
— Не ожидала, что за этим судьёй, отвечавшим за дамбы, стоят люди из Министерства финансов и Министерства наказаний. Неудивительно, что, несмотря на свой страх смерти, он молчал и упорно держался…
Цян И лениво оперлась на перила павильона Тинъфэн, слушая рассказ Фу Жун о новостях, дошедших сегодня из зала Тайхэ: заместитель министра финансов Ван Цинь и заместитель министра наказаний Чжан Моу были арестованы.
Раньше она тоже подозревала, что кто-то из Далисы или Министерства наказаний тайно защищает Цао Яня, но теперь, когда всё раскрылось, в душе у неё возникло странное беспокойство.
— О чём вы думаете, принцесса? — тихо спросила Цяньвэй, прерывая её размышления.
Цян И покачала головой:
— То, что за Цао Янем стоит кто-то из Министерства финансов, неудивительно. Ван Цинь всегда был ловким типом. Именно он первым предложил ввести высокие налоги, когда собирали средства на помощь. Он не только присвоил деньги, но и пытался выжать ещё больше из народа. Хитёр!
— А Чжан Моу…
Цян И посмотрела на Цяньвэй и продолжила за неё:
— Я мало что знаю о Чжан Моу, но… мне кажется, что дуэт Ван Циня и Чжан Моу в качестве покровителей Цао Яня выглядит слишком примитивно.
— Говорят, Чжан Моу — зять Ван Циня. Именно эта связь привлекла внимание регента. После этого он послал людей следить за их домами и обнаружил, что в последнее время обе семьи живут чересчур расточительно, — добавила Фу Жун, передавая остальную информацию.
Цяньвэй возмутилась:
— Тратить деньги, выжатые из народа, на роскошную жизнь! Эти двое заслуживают смерти!
Служанки возмущённо ругали обоих чиновников, а Цян И, опершись подбородком на ладонь, смотрела в сторону зала Тайхэ, где мелькали смутные силуэты людей.
Дело о растрате средств на помощь пострадавшим было закрыто, но почему-то она чувствовала, что правда всё ещё скрыта за завесой тумана. Пока эту завесу не снимут, невозможно узнать, сколько ещё тайн под ней скрывается.
Однако прежде чем Цян И успела разгадать эту загадку, Фу Жун, сияя от гордости, принесла ей свежую сплетню.
— Что ты сказала? —
Цян И как раз проснулась после послеобеденного отдыха, и на лице её ещё оставались следы сонливости. Она слушала рассказ Фу Жун и смогла вымолвить лишь эти слова.
Фу Жун, привыкшая к такому её состоянию, взяла влажное полотенце и протёрла ей лицо, повторив:
— Новый особняк регента на западном предместье, кажется, был достроен в конце прошлого месяца. Служанки, которые ходили за покупками, сказали мне, что строительство началось с большим размахом, а теперь, когда особняк готов, множество людей едут на западное предместье просто поглазеть на внешний вид частной резиденции регента.
— Ну и что? Обычный дом, ничего особенного, — сначала Цян И не придала этому значения.
Но на следующий день, едва она вошла во дворец Яньхуа, Цян Ицзы спросил её, знает ли она о завершении строительства нового дома Пэй Хэчжао.
— Слышала кое-что, — ответила она.
Цян Ицзы вздохнул, расстелил на столе чистый лист бумаги и, прижав его нефритовым пресс-папье, сказал:
— Мне хочется выйти из дворца.
Цян И внимательно посмотрела на его унылое лицо:
— Почему?
— Сегодня канцлер пришёл давать мне урок и рассказал про дядюшкин новый дом на западном предместье. Звучит очень интересно.
«Интересно?»
Сердце Цян И дрогнуло — впервые она почувствовала, что этот новый дом не так прост. Она небрежно спросила:
— Сколько времени строился особняк регента?
Цян Ицзы, хоть и был юн, обладал отличной памятью. Подумав недолго, он ответил:
— Помню, в прошлом году на Праздник середины осени дядя упомянул, что начал строить дом на западном предместье. Землю ему подарил ещё отец, поэтому я отлично запомнил.
Уже больше полугода?
Люди толпами едут смотреть, строительство затянулось… Всё это почему-то напоминало поведение коррумпированного чиновника.
В голове Цян И зародилась мысль, и уголки её губ невольно приподнялись.
— Сестра, почему ты улыбаешься? — удивлённо спросил Цян Ицзы.
— Император хочет выйти из дворца, чтобы посмотреть на новый дом регента? — уточнила она.
Цян Ицзы сначала замялся, но потом честно кивнул:
— М-м.
Цян И взяла чернильницу и начала растирать тушь, будто между делом:
— Через полмесяца состоится Весенний банкет. Возможно, тогда императору удастся выбраться из дворца.
— Весенний банкет?! — лицо Цян Ицзы озарилось радостью. — Как я сам до этого не додумался!
http://bllate.org/book/10236/921638
Готово:
