Цян И слегка кашлянула и вдруг осенила её идея:
— Ануо, сестричка думает, тебе тоже надоели эти цветочки да птички на рисунках?
Ануо непонимающе посмотрела на неё, но через мгновение улыбнулась и кивнула.
— Тогда давай нарисуем человечков-спичек! — Цян И взяла кисть и тут же обрела уверенность.
— Человечков-спичек? — хором переспросили Ануо, Фу Жун и Цяньвэй, растерянно глядя на неё.
Под их любопытными взглядами Цян И подняла кисть и нарисовала круг на шёлковом полотне. Она одобрительно кивнула и спросила:
— Как вам голова этого человека?
Три девушки молча взглянули на рисунок:
— …
Фу Жун, собравшись с духом, осторожно произнесла:
— Принцесса, если бы вы сказали, что это яйцо, я бы поверила скорее.
Цян И замерла на полуслове, слегка кашлянула и ответила:
— Нельзя оценивать картину только по внешнему виду. Посмотрите дальше.
Она продолжила рисовать: высокий человечек-спичка держал за руку маленького, а в руке у малыша был квадратный бумажный змей.
— Сестричка принцесса, а это что такое? — Ануо подошла ближе, положив ладошки на каменный столик и уперев подбородок в край.
Цян И сменила кисть, окунула её в алую краску и раскрасила змея, затем повернулась к девочке:
— Это мы с тобой! Видишь, как вместе запускаем бумажного змея за городом?
С этими словами она добавила крошечные зелёные точки под ногами фигурок.
Ануо сначала нахмурилась, внимательно разглядывая двух человечков, но потом сразу же рассмеялась:
— Это Ануо и сестричка принцесса запускают бумажного змея!
Примерно через четверть часа рисунок в стиле «спичек» был завершён. Цян И велела Цяньвэй подготовить карету, а сама повела Ануо во двор, чтобы найти Юань Икуня.
Однако Юань Икунь как раз принимал Юань Юйчжэня в главном зале. Увидев Цян И, он тут же озарился чересчур широкой улыбкой.
— Министр кланяется Вашему Высочеству, — сказал Юань Юйчжэнь без малейшего удивления — очевидно, он прекрасно понимал, зачем его вызвали.
Цян И почувствовала неловкость, но сохранила спокойную улыбку:
— Министру не нужно кланяться.
Юань Икунь предложил всем сесть, сначала продолжив прерванный разговор с Юань Юйчжэнем, а затем обратился к Цян И:
— Принцесса собирается отвести Ануо погулять?
— Да, хотела сообщить об этом дядюшке, — ответила Цян И, наконец найдя повод для визита.
— Сегодня у меня важные дела, боюсь, не смогу сопровождать вас, — сказал Юань Икунь, но тут же перевёл взгляд на Юань Юйчжэня. — Как насчёт вас, министр? Не заняты ли сегодня?
Цян И взглянула на Юань Юйчжэня и мысленно фыркнула: «Дядюшка, ваше желание свести нас так прозрачно, что даже слепой заметит!»
Она ожидала, что министр вежливо откажет, но тот спокойно посмотрел на неё и ответил:
— Если Ваше Высочество не возражаете, слуга с радостью составит компанию.
Цян И ещё не успела ничего сказать, как Юань Икунь уже добавил:
— Тогда прошу вас, Юйчжэнь.
Глядя, как двое мужчин без её участия решают всё за неё, Цян И уже не чувствовала прежнего смущения. «Ладно, — подумала она, — если сейчас откажусь, дядя просто найдёт другой повод для свидания. Лучше самой всё прояснить с Юань Юйчжэнем во время прогулки».
В карете благодаря присутствию Ануо между ней и Юань Юйчжэнем не было неловкости. Единственное, что вызвало у Цян И лёгкое смущение, — это когда министр заинтересовался бумажным змеем в руках Ануо.
— Этот рисунок… — начал Юань Юйчжэнь, слегка нахмурившись.
Ануо сначала немного смутилась, но, увидев, что этот «большой брат» проявляет интерес к её змею, сразу потеплела к нему и смело показала шёлковое полотно:
— Это Ануо и сестричка принцесса запускают бумажного змея!
— Это… люди? — Юань Юйчжэнь разгладил брови, с интересом глядя на Цян И.
Она сначала отвела глаза, но, поняв, что скрываться бесполезно, решила действовать напрямую:
— А разве нет? Министр может сам проверить: голова, руки, ноги — чего не хватает?
Юань Юйчжэнь замер, не найдя, что ответить, и лишь кивнул, мягко улыбнувшись:
— Стиль Вашего Высочества действительно необычен.
Цян И восприняла это как комплимент и без ложной скромности приняла его.
— Принцесса, мы приехали, — вскоре раздался голос Цяньвэй снаружи.
Цян И тихо кивнула и надела прозрачную вуаль на лицо.
Сойдя с кареты, она сначала побегала с Ануо, но детская выносливость оказалась загадкой: когда у Цян И уже выступил лёгкий пот, Ануо всё ещё была полна энергии.
— Цяньвэй, поиграй с Ануо, я немного отдохну, — сказала Цян И через две четверти часа, задыхаясь от усталости и передавая руку девочки служанке.
Ануо, увлечённая игрой, уже не стеснялась и только надула губки:
— Пусть сестричка принцесса скорее отдохнёт!
— Хорошо, иди веселись, — Цян И махнула рукой, из последних сил улыбнувшись.
Едва она добралась до дерева и оперлась на ствол, рядом послышались лёгкие шаги.
— Ваше Высочество, не желаете ли воды? — раздался чистый голос Юань Юйчжэня.
Перед Цян И появилась фляга.
— Благодарю, — сказала она без церемоний, улыбнулась и взяла флягу.
Когда дыхание выровнялось, Цян И вспомнила о цели этой поездки.
— Министр Юань, — начала она осторожно.
— Слуга слушает, — ответил он почти мгновенно, будто ждал её слов.
— Вы человек семи отверстий в сердце и великих талантов. Вам несложно догадаться, зачем мой дядя в последнее время так часто вас приглашает? — предпочла она говорить прямо.
Юань Юйчжэнь был удивлён: он не ожидал, что женщина, да ещё и принцесса, первой поднимет эту тему.
— Слуга… понимает.
Цян И кивнула, глядя на Ануо, которая весело бегала вдалеке:
— Дядя видит, как я одна в глубинах дворца, кроме него у меня нет никого из родни, на кого можно опереться. А он сам постоянно на границе и всегда за меня тревожится.
— Забота генерала Юаня достойна небесного одобрения. Ваше Высочество — счастливый человек.
«Счастливый?» — Цян И еле слышно усмехнулась и продолжила:
— Я ценю заботу дяди, но вы, министр, имеете блестящее будущее, а я всего лишь принцесса без особых амбиций. Мне достаточно прожить спокойную жизнь.
Увидев, что Юань Юйчжэнь молчит, она добавила:
— Кроме того, вы, вероятно, встречаетесь со мной лишь из уважения к моему дяде, как сегодня. Признаюсь, мне неловко от этого.
— Ваше Высочество слишком много думаете обо мне, — неожиданно сказал Юань Юйчжэнь.
— А? — Цян И задумалась, как продолжить, и не сразу поняла его слова.
Юань Юйчжэнь чуть приподнял уголки губ:
— Я понял Ваше намерение. Генералу Юаню я сам всё объясню. Пусть всё идёт своим чередом.
Услышав это, Цян И почувствовала облегчение: ведь она всё равно скоро покинет этот мир, и лучше не оставлять здесь эмоциональных привязанностей.
— Принцесса! Принцесса! — раздался голос, прервавший их разговор.
Цяньвэй и Фу Жун вели к ним Ануо.
— Что случилось? — спросила Цян И.
— Ануо проголодалась и хочет домой, чтобы съесть пирожки с финиковой начинкой, — хихикнула Фу Жун.
Ануо покраснела, одной рукой держась за служанку, а другой неловко отвела ладонь от живота.
Цян И кивнула:
— Тогда возвращаемся.
Она взяла Ануо за руку, и они направились к карете. Лишь сев внутрь, Цян И заметила, что у девочки на лбу и шее выступил пот.
Она опустила занавески с обеих сторон и аккуратно вытерла влажным платком лоб и затылок Ануо:
— После пота нельзя простудиться, иначе заболеешь.
— Ануо запомнит! — послушно кивнула девочка. — Мама тоже так говорила.
— Какая умница, — улыбнулась Цян И, но, случайно подняв глаза, заметила, что Юань Юйчжэнь смотрит на неё. Она на миг замерла, затем снова опустила взгляд, делая вид, что ничего не видела. — Если заболеешь после прогулки, в следующий раз уже не выйдешь.
Ануо тут же испугалась:
— Ануо не хочет болеть!
— Ваше Высочество, похоже, очень любит детей, — спокойно заметил Юань Юйчжэнь.
Цян И подняла на него глаза, потом снова опустила их на свои руки:
— Дети искренни. С ними легко общаться.
Главное — с ними не нужно притворяться, но это она держала про себя.
Обратный путь прошёл быстрее. Вскоре перед ними уже маячил вход в дом генерала.
За время двух поездок в одной карете Ануо совсем освоилась с Юань Юйчжэнем. Сойдя с экипажа, она одной рукой взяла его, другой — Цян И.
Цян И почувствовала странность в этой картине, но не стала мешать: если Ануо рада, пусть будет так.
Они вошли в особняк и направились к главному залу. Ещё издали до них донеслись обрывки разговора.
Цян И прищурилась и, увидев в главном кресле мужчину в пурпурно-парчовом халате, невольно замерла.
— Папа! — Ануо, заметив Юань Икуня в зале, вырвалась и побежала к нему.
— Ануо! В доме гость, нельзя вести себя невежливо, — строго сказал Юань Икунь, бросив взгляд на холодного мужчину слева и махнув слугам, чтобы те остановили девочку.
Ануо только теперь заметила незнакомца. Она замерла, робко взглянула на него и неловко сделала реверанс.
— Почему регент пришёл в дом генерала? — тихо спросил Юань Юйчжэнь, стоявший рядом с Цян И.
— Его Величество поручил мне навестить принцессу, — ответил Пэй Хэчжао, хотя его взгляд был устремлён прямо на Цян И. Краешки его губ дрогнули в едва уловимой усмешке. — А вот министр? Что вы здесь делаете?
Юань Икунь, не дав министру ответить, быстро вмешался:
— Управитель не знает, что Юйчжэнь и я — давние друзья. Он недавно вернулся в столицу, и я пригласил его в гости. Сегодня как раз принцесса собралась с Ануо погулять, а у меня срочные дела, так что Юйчжэнь любезно согласился сопровождать их.
Цян И понимала, почему дядя так объясняет: ведь незамужняя принцесса, гуляющая с подходящим по возрасту чиновником, может подмочить свою репутацию. Но Пэй Хэчжао…
Она машинально подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Он вдруг усмехнулся и кивнул:
— Понятно. Похоже, принцессе в доме генерала ничто не мешает. Его Величество, услышав об этом, наверняка успокоится.
В зале воцарилось напряжённое молчание, но тут раздался детский голосок:
— Папа, когда обед? Ануо очень голодна!
Все разом повернулись к маленькой девочке. Под таким пристальным вниманием Ануо смутилась и спряталась за служанку.
Цян И тут же вступила:
— Ануо давно проголодалась, дядюшка, давайте обедать.
Юань Икунь кивнул и, обращаясь к Пэй Хэчжао, сказал с натянутой вежливостью:
— Управитель явился по поручению Его Величества, и я, конечно, должен был бы устроить пир в вашу честь. Но дочь неожиданно вернулась… Прошу простить мою невежливость.
Все поняли: генерал явно намекал, что Пэй Хэчжао пора уходить.
Цян И не удивилась: её дядя никогда не любил семью Пэй, особенно самого регента. Раньше он мог вести с ним учтивую беседу лишь ради маленького императора Цян Ицзы.
Но Пэй Хэчжао, будто не замечая намёков, спокойно поднял чашку чая и с улыбкой произнёс:
— Давно слышал, что супруга генерала лично готовит для гостей и славится своим мастерством в приготовлении подлинных южных блюд. Интересно, удостоюсь ли я сегодня такой чести?
http://bllate.org/book/10236/921635
Готово:
