Раз решение было принято, Цян И больше не тревожилась о предстоящем дне.
На этот раз её выезд из дворца вовсе не был таким незаметным, как в прошлый. Утром на аудиенции Юань Икунь прямо при императоре Цяне Ицзы объявил об этом, лишь слегка замяв истинную причину и сказав, что они не виделись много лет и он сильно соскучился по племяннице, поэтому просит позволить принцессе погостить у него несколько дней.
Цян И узнала об этом лишь после окончания аудиенции. Она как раз подошла к воротам Чжэнъян и ещё не успела сесть в карету, как её окликнул громкий, хрипловатый голос сзади.
Сперва она не узнала Юань Икуня, зато служанки Фу Жун и Цяньвэй тут же радостно воскликнули:
— Генерал Юань!
— Принцесса! — обратился к ней Юань Икунь. Ему было около тридцати пяти, ростом он превосходил восемь чи, кожа у него была смуглая, черты лица — резкие и чёткие, а прямой, высокий нос почти в точности повторял её собственный. Несмотря на то что на нём был такой же придворный наряд, как у гражданских чиновников, от него исходила вся мощь воина.
Подойдя ближе, он с удивлением взглянул на неё и сразу же спросил:
— Почему без багажа?
Не успела она ответить, как он добавил:
— Ладно, дома полно одежды. Поехали со мной в одной карете.
— Дядя, какой багаж? — удивилась Цян И. Ведь они всего лишь собирались пообедать — зачем брать с собой вещи?
Видимо, долгие годы службы на северной границе сделали его менее скованным даже во дворце. Он легко похлопал её по плечу:
— Вчера вечером, когда я вернулся в столицу, твоя тётушка сказала мне, что тебе во дворце очень скучно. Раз уж я наконец-то приехал, погости у нас несколько дней. Заодно и решим тот вопрос.
Сначала Цян И почувствовала, что дядя относится к ней с большой теплотой и заботой, но последние слова заставили её улыбку замереть. Она подняла глаза:
— Дядя, раз уж вы наконец вернулись в столицу, не стоит так переживать из-за меня. Лучше побольше времени проведите с тётушкой и Ануо.
— С ними я, конечно, тоже проведу время, но твоё дело больше нельзя откладывать, — серьёзно сказал Юань Икунь. Положив правую ладонь ей на спину, он мягко подтолкнул её к своей карете и понизил голос: — Та императрица-вторая вряд ли будет заботиться о твоих интересах. Как только наступит срок, она, скорее всего, просто назначит тебе кого-нибудь из младших ветвей рода Пэй, чтобы держать тебя под контролем.
Цян И удивилась. Раньше она считала, что Юань Икунь слишком торопится с её замужеством, но теперь поняла: он продумал ситуацию гораздо глубже.
— Я — принцесса Цзяань, лично пожалованная покойным императором. Неужели кто-то из захолустных юнцов осмелится претендовать на мою руку? — пошутила она, пытаясь его успокоить.
— Хмф, — фыркнул Юань Икунь, но больше ничего не сказал, лишь добавил: — Садись в карету. Обо всём поговорим по дороге.
Цян И поняла: с момента возвращения в столицу Юань Икунь явно столкнулся с чем-то неприятным. Судя по их разговору, это, вероятно, как-то связано с родом Пэй.
Как только карета выехала за пределы дворца, Юань Икунь не выдержал и вздохнул:
— Теперь род Пэй полностью захватил власть. Куда ни плюнь — везде они вмешиваются.
Цян И внешне оставалась спокойной и небрежно спросила:
— Дядя, почему вы так говорите?
— Ты ведь не знаешь, что случилось сегодня на аудиенции! Пэй Хэчжао без всяких оснований уволил двух чиновников из министерства работ и, игнорируя возражения других, заставил императора утвердить своё решение устным указом.
Юань Икунь говорил с негодованием, но Цян И, будучи сторонним наблюдателем, сохраняла ясность ума:
— Совсем без причины?
Юань Икунь замялся и уже спокойнее ответил:
— Ну… не совсем. Мол, в их домах царит хаос, жён и наложниц слишком много. Скажи сама — разве это повод?
«Хаос в домашнем хозяйстве, множество жён и наложниц?» — нахмурилась Цян И. Такой предлог для отставки двух чиновников пятого ранга действительно не похож на стиль Пэй Хэчжао.
Лёгкий ветерок приподнял занавеску кареты, и в глаза попал красный цвет императорской стены. Внезапно Цян И вспомнила кое-что и спросила:
— Дядя, один из этих двух чиновников из министерства работ — не фамилии Лю случайно?
Выражение лица Юань Икуня немного смягчилось:
— Откуда ты знаешь? Да, один из них действительно Лю.
Услышав подтверждение, Цян И на мгновение растерялась.
Если сегодня были уволены именно те двое, которых она случайно заметила у зала Тайхэ, как Пэй Хэчжао так точно их «вычислил»? Только из-за личной жизни?
Это было слишком большим совпадением.
— Принцесса, что с тобой? Ты знакома с этими людьми? — Юань Икунь, привыкший к боевым действиям, был чрезвычайно наблюдателен.
Цян И покачала головой:
— Не совсем. Просто однажды я застала их за тем, как они клеветали на другого человека.
Она не стала уточнять, на кого именно — боялась, что Юань Икунь решит, будто Пэй Хэчжао мстит из личных побуждений.
— Вот как? — нахмурился Юань Икунь. — Значит, эти двое и вправду недостойны. Но… всё же Пэй Хэчжао слишком резко поступил, увольняя их напрямую.
Цян И больше не стала комментировать, но мысли её уже унеслись далеко.
Зачем Пэй Хэчжао использовал столь примитивный предлог, чтобы убрать этих двух чиновников?
Пока Цян И пыталась разобраться в происходящем, Юань Икунь сменил тему:
— Ты ведь давно не видела Ануо?
Это имя ей было знакомо — так звали его пятилетнюю дочь. Цян И улыбнулась:
— Виделись на новогоднем банкете. Такая мягкая и нежная, словно фарфоровая куколка.
— С характером у неё всё в порядке, вот только чересчур застенчива, — лицо Юань Икуня смягчилось, когда он заговорил о дочери.
Цян И взглянула на него. Ей очень хотелось сказать, что дети, чьи отцы редко бывают дома, обычно именно такие — робкие и трогательные.
Юань Икунь уже пять лет служил на северной границе, оставив жену Шэнь ЧжиЧжи и дочь в столице. За всё это время он, вероятно, виделся с Ануо не больше десяти раз.
— На этот раз, дядя, обязательно хорошо проведите время с Ануо, — сказала она.
Юань Икунь вздохнул и кивнул.
Карета быстро ехала и примерно через четверть часа плавно остановилась. Занавеску снаружи отодвинули.
— Принцесса, мы прибыли в дом генерала, — тихо доложила Фу Жун.
Цян И тихо «мм»нула, вышла из кареты и, опираясь на руку Фу Жун, сошла по подножке. Лишь тогда она заметила, что за их каретой следует та, в которую она изначально собиралась сесть, а вокруг выстроились два ряда охранников в парадных одеждах — более десяти человек, все с мечами. Это зрелище было довольно приметным.
Видя, что она задержалась, глядя назад, Юань Икунь пояснил:
— После того как я доложил об этом императору, он прислал дополнительную охрану для твоей защиты. Похоже, государь действительно заботится о тебе.
Цян И отвела взгляд и мягко улыбнулась:
— Его величество ещё юн, у него простое сердце, потому и относится ко мне искренне.
— Но раньше вы ведь не были так близки? — удивился Юань Икунь.
— Кхм, — она слегка кашлянула. — Люди меняются.
Юань Икунь, видимо, просто спросил вскользь, и, услышав ответ, кивнул. Внезапно он повернулся в сторону ворот и улыбнулся:
— Пойдём, твоя тётушка и Ануо уже ждут нас у входа.
Цян И подняла глаза.
Женщина в простом платье с мелким цветочным узором держала за руку маленькую девочку, едва доходившую ей до пояса. Обе с улыбкой смотрели в их сторону.
Цян И не была особенно близка с этой тётушкой, Шэнь ЧжиЧжи. За последние два года они встречались лишь на придворных банкетах, да и то Цян И, следуя принципу сохранения образа прежней хозяйки тела, никогда первой не здоровалась.
— Ваше высочество, — Шэнь ЧжиЧжи, взяв Ануо за руку, сделала реверанс. — Да пребудет с вами благополучие.
Цян И взглянула на Ануо, которая неуклюже пыталась повторить поклон, и не смогла сдержать улыбки:
— Тётушка, вставайте, пожалуйста. Ануо тоже не нужно кланяться мне. Раз я приехала в дом генерала, значит, я просто племянница дяди, а не принцесса Цзяань.
Шэнь ЧжиЧжи немного расслабилась и, улыбнувшись, кивнула в знак согласия.
— Ладно, ладно, давайте зайдём внутрь, — настроение Юань Икуня тоже было хорошим, и он пригласил всех войти.
Цян И кивнула и уже собиралась сделать шаг, как заметила, что Ануо с любопытством и лёгкой робостью смотрит на неё. Сердце её дрогнуло, и она наклонилась, погладив девочку по голове:
— Ануо, что случилось?
— … — Ануо чуть приоткрыла рот, но долго молчала.
Шэнь ЧжиЧжи смущённо улыбнулась:
— Ребёнок стесняется. Прошу прощения, ваше высочество.
Цян И покачала головой:
— Ничего страшного.
Ануо шла, держась за руку матери, но через пару шагов снова посмотрела на Цян И. После нескольких таких взглядов Цян И не выдержала и сама взяла её за руку. Девочка не вырвалась.
— Ануо, почему ты так пристально смотришь на старшую сестру?
Шэнь ЧжиЧжи и Юань Икунь тоже остановились и уставились на девочку. Ануо, оказавшись в центре внимания, покраснела и совсем не могла вымолвить ни слова.
Цян И всегда любила детей и не спешила. Она взглянула на Юань Икуня и Шэнь ЧжиЧжи:
— Дядя, тётушка, идите вперёд. Я немного побылаю с Ануо.
Супруги переглянулись и, ничего не говоря, оставили их наедине.
— Ануо, что ты хотела сказать старшей сестре? — Цян И велела Фу Жун и Цяньвэй отойти подальше и снова наклонилась.
Малышка теребила пальцы перед собой, глядя на неё с пунцовыми щеками, но молчала.
Цян И поняла: Ануо хочет заговорить, но боится сказать что-то не так. Она догадалась, что, вероятно, Шэнь ЧжиЧжи специально предупредила дочь не болтать лишнего, чтобы не обидеть принцессу.
Тогда она решила сменить тактику:
— Ануо, сестра заметила, какое у тебя красивое платьице. В каком магазине его сшили?
Дети есть дети — услышав комплимент, девочка сразу расцвела и робко, мягким голоском ответила:
— Мама… сшила.
— Ого, у тётушки такие золотые руки! — Цян И, радуясь, что Ануо заговорила, нарочито, но искренне восхитилась.
Ануо слегка прикусила губу:
— Если старшая сестра-принцесса хочет… Ануо может подарить вам.
Цян И невольно рассмеялась. Детская простота тронула её до глубины души. Она выпрямилась, взяла Ануо за руку и направилась к главному залу, незаметно продолжая разговор:
— Ануо такая добрая! Но это платье лучше смотрится именно на тебе. На мне оно, наверное, не будет так хорошо сидеть.
— …
Цян И нахмурилась и опустила глаза на девочку:
— Ануо, ты что-то сказала?
Ануо подняла голову, словно собрав всю свою храбрость, и тихо произнесла:
— Старшая сестра-принцесса… вы такая красивая. Красивее, чем моё платье.
— Пф-ф! — не выдержали Фу Жун и Цяньвэй.
Цян И обернулась и строго посмотрела на служанок, потом снова повернулась к Ануо и слегка кашлянула:
— Ануо, ты всё это время смотрела на сестру, чтобы сказать именно это?
Девочка сначала помедлила, а потом кивнула:
— Мама сказала, что старшая сестра-принцесса — не простая особа, и некоторые слова нельзя говорить вслух.
Цян И угадала правильно — Шэнь ЧжиЧжи действительно заранее предупредила дочь. Она мягко улыбнулась:
— Впредь, когда будешь со мной, Ануо можешь говорить всё, что думаешь. Я несколько дней пробуду в вашем доме, и ты обязательно должна проводить со мной побольше времени.
— Правда? — глаза Ануо широко распахнулись, чёрные зрачки блестели. — Ануо обязательно будет с сестрой!
Малышка крепче сжала её руку, будто давая обещание. Они весело направились к главному залу, договорившись после обеда вместе делать бумажного змея.
Первое утро в доме генерала, охраняющего северные рубежи, Цян И провела, осматривая резиденцию под руководством Шэнь ЧжиЧжи и Ануо. В целом, дом генерала был простым, но изысканным.
Шэнь ЧжиЧжи казалась хрупкой и нежной, но в управлении домом проявляла решительность и порядок.
После обеда и короткого отдыха Цян И отправилась в сад, чтобы вместе с Ануо сделать бумажного змея. Последние два года во дворце, хоть и казались скучными, на самом деле дали ей возможность многому научиться благодаря обширной коллекции книг в Зале Сокровищ. Изготовление бумажных змеев было одним из таких умений.
Правда, за два года, как и её каллиграфия, навык рисования так и не вышел за рамки «абстрактного искусства» — ни пейзажи, ни цветы, ни птицы у неё не получались.
— Старшая сестра-принцесса, что делать? — на щёчке Ануо запачкалось немного чернил, и она с надеждой смотрела на Цян И.
http://bllate.org/book/10236/921634
Готово:
