Едва эти слова прозвучали, как Цян И заметила: головы коленопреклонённых слуг мгновенно опустились ещё ниже.
На мгновение повисла напряжённая тишина. Пэй Сян слегка сгладила улыбку и бросила быстрый взгляд на прислугу, после чего обратилась к Пэй Хэчжао:
— Всего лишь преподаю урок этим невежественным служанкам.
С этими словами она повернулась к своей фрейлине и приказала строго:
— Немедленно уведите их. Господин регент только что вернулся — не стоит засорять ему глаза подобной мелочью.
— Слушаюсь.
Цян И нахмурилась и шагнула вперёд, намереваясь остановить старшую служанку, но не успела сделать и полшага, как рядом раздался голос:
— Постойте.
Всего два простых слова — и все присутствующие невольно замерли, задержав дыхание. Особенно те, кто стоял на коленях: в их глазах регент был куда страшнее императрицы-вдовы. Кто знает, доживут ли они до Дворца наказаний или исчезнут раньше.
— Хэчжао, что случилось? — удивилась Пэй Сян.
Пэй Хэчжао не ответил сразу. Вместо этого он сделал несколько шагов в сторону паланкина.
— Дядя! — внезапно вырвался Цян Ицзы, вырвавшись из руки Пэй Сян и бросившись к Пэй Хэчжао. Его маленькие ножки несли его быстро, и он схватил дядю за рукав. — Дядя, пожалуйста, прости их!
— Ваше величество, что вы делаете? — нарочито удивился Пэй Хэчжао. — Я лишь хотел узнать, в чём провинились эти евнухи, раз так рассердили вашу матушку.
— Они ничего не сделали! Просто выполнили мою просьбу вернуться во дворец раньше! — воскликнул Цян Ицзы.
Цян И нахмурилась. Она тоже не понимала намерений Пэй Хэчжао, но знала: корень проблемы лежал в ней самой. Не раздумывая, она выступила вперёд:
— Это я приказала им вернуться в дворец Яньхуа. Если кому и нести ответственность, то мне.
Пэй Хэчжао не ответил сразу. Сначала он жестом велел фрейлине отвести императора в сторону, а затем поднял глаза на Цян И:
— Отчего же принцесса говорит так серьёзно?
Цян И встретилась с ним взглядом и едва сдержалась, чтобы не выпалить: «Не я делаю это серьёзным — это твоя сестра уже вынесла приговор!»
И точно, прежде чем Пэй Хэчжао успел что-то сказать, Пэй Сян опередила его:
— Император ещё ребёнок. Выходя из дворца Яньхуа, он обязан ехать в паланкине и находиться под присмотром назначенных лиц. Я давно установила это правило. Принцесса, быть может, не в курсе, но эти слуги, которые всегда рядом с императором, должны знать об этом прекрасно. Они сознательно нарушили указания, пользуясь детской доверчивостью, чтобы избежать работы.
— Забота императрицы-вдовы о безопасности императора вполне естественна, — кивнул Пэй Хэчжао, но, не дав Пэй Сян расцвести улыбкой, продолжил: — Однако императору предстоит расти. Если постоянно держать его под стеклянным колпаком, он никогда не научится справляться с трудностями в будущем.
Эти слова ясно обозначили позицию регента. Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Цян И даже заметила, как несколько смельчаков из числа младших слуг удивлённо подняли головы.
— Хэчжао, ты защищаешь их? — Пэй Сян нахмурилась, улыбка исчезла с её лица.
Пэй Хэчжао мягко усмехнулся:
— Наказывать слуг за подобные мелочи — это, конечно, укрепляет власть и устанавливает порядок, но легко потерять расположение людей.
Пэй Сян пристально посмотрела на него, помолчала немного, а затем снова улыбнулась:
— Раз господин регент просит, сегодня я их прощаю. Но запомните: вы служите императору. Правила, установленные мною для его блага, нельзя отменить чьим-то простым словом.
Цян И чуть дёрнула уголком рта. «Чужак» явно относился к ней. Она машинально подняла глаза — и в тот же миг взгляд Пэй Сян скользнул мимо неё.
— Кстати, Хэчжао, тебе сегодня повезло вернуться именно сейчас, — сказала Пэй Сян, совершенно не реагируя на собственную колкость. На лице её снова появилась учтивая улыбка. — В моём дворце как раз созрело новое вино. Останься сегодня на ужин?
Цян И приподняла бровь. «Пэй Сян и впрямь не скрывает своей привязанности к Пэй Хэчжао», — подумала она, решив просто стоять и ждать, пока оба уйдут из дворца Яньхуа, чтобы и самой поскорее ретироваться.
Но неожиданно Пэй Хэчжао отказался:
— Благодарю за любезность, но перед отъездом из столицы я поручил принцессе переписать одну старинную книгу. Теперь, когда я вернулся, хотел бы взглянуть на результат.
Услышав своё имя, Цян И тут же очнулась и поспешила сказать:
— Ваше сиятельство вернулись раньше срока, и книга ещё не готова. Лучше сегодня разделите ужин с императрицей-вдовой и попробуйте её вино.
Едва слова сорвались с её губ, как она почувствовала пристальный, испытующий взгляд, направленный на неё. Даже не нужно было оборачиваться — она знала, что это Пэй Сян.
Она медленно повернула голову и увидела, как лицо обычно невозмутимой императрицы-вдовы на миг окаменело.
— Раз у господина регента уже есть планы, я не стану настаивать, — сказала Пэй Сян. — Вино будет ждать тебя, Хэчжао, в любое время.
Фраза звучала как уступка, но на самом деле означала: «Ты всё равно придёшь. Тебе не уйти».
С этими словами Пэй Сян взяла Цян Ицзы за руку и направилась вглубь дворца Яньхуа. Лишь когда их силуэты исчезли за дверью, Цян И наконец выдохнула: «Лучше впредь избегать встреч с Пэй Сян».
— Принцесса собирается возвращаться в дворец Цзяань? — раздался рядом низкий, спокойный голос.
Цян И вспомнила, что рядом всё ещё Пэй Хэчжао.
— Да, — кивнула она.
— Не возражаете, если мы пройдём вместе? — Его миндалевидные глаза слегка прищурились в улыбке. Хотя тон был вопросительным, по его позе было ясно: он уже решил идти с ней.
Цян И слабо усмехнулась:
— Ох.
Пэй Хэчжао, не обращая внимания на её сухость, легко улыбнулся и двинулся вперёд. Цян И не осталось выбора, кроме как последовать за ним. При этом в голове крутилась тревожная мысль: а вдруг он заметит, что она заменила некоторые фрагменты при переписывании?
Они покинули дворец Яньхуа вдвоём. Сзади следовала лишь Цяньвэй с зонтом в руках.
Солнце уже клонилось к закату, когда над столицей незаметно сгустились тучи. Внезапно сверкнула молния, и плотный, частый дождь хлынул с неба.
— Принцесса! — первой среагировала Цяньвэй, раскрывая бамбуковый зонт и бросаясь вперёд. Но, не успев сделать и шага, она замерла на месте, поражённая тем, что увидела.
Цян И на миг оцепенела. Едва почувствовав, как капли дождя скользнули по щеке, она в следующее мгновение оказалась прижата к груди Пэй Хэчжао, а над головой нависла тень — его собственный плащ.
Хотя весна уже вступила в свои права, зимний холод ещё не ушёл полностью. Она повернула голову и увидела мужчину, стоявшего под тем же плащом. На его лице читалось удивление.
Пэй Хэчжао, казалось, тоже был ошеломлён. В его миндалевидных глазах мелькнуло замешательство.
— Принцесса… ваше сиятельство? — робко окликнула их Цяньвэй.
Цян И инстинктивно отстранилась и слегка кашлянула:
— У нас есть зонт.
Пэй Хэчжао неловко отступил назад. В этот момент Цяньвэй уже подошла ближе, держа зонт над ними.
— Принцесса, ваше сиятельство, возьмите зонт, — сказала она.
Цян И нахмурилась, но не успела возразить, как Пэй Хэчжао спокойно произнёс:
— Идите вместе. Сегодня я не пойду проверять переписку. Когда закончите — принесите мне.
С этими словами он развернулся и направился по левой аллее — прямо к выходу из дворцового комплекса.
Цян И осталась под зонтом и невольно проводила его взглядом. Дождь, казалось, не существовал для него.
— Пойдём, — тихо сказала она. — Возвращаемся во дворец.
На следующий день, во дворце Цзяань.
— Принцесса! Принцесса! — Фу Жун вбежала в покои, и по её возбуждённому тону Цян И сразу поняла: служанка принесла свежие сплетни.
— Принцесса ещё пишет, говори тише, — одёрнула её Цяньвэй.
Цян И улыбнулась, положила кисть и размяла правую руку.
— Остался всего один абзац. Рассказывай, что нового?
Фу Жун налила ей чай и поставила чашку на столик:
— На этот раз это не просто сплетни, а важные новости о том, почему господин регент вернулся раньше срока.
Рука Цян И замерла над бумагой. Она подняла глаза:
— Говори.
— Мне рассказал Вэньцин, который сегодня дежурил в зале Тайхэ. Оказывается, господин регент вовсе не доехал до Лянчжоу!
— Не доехал? — удивилась Цян И. — Но ведь сообщили, что дело улажено. Как можно уладить, не приехав?
— Кто такой господин регент! Весь двор следит за каждым его шагом. Едва он покинул столицу, кто-то тут же отправил гонца в Лянчжоу с предупреждением судье, отвечавшему за дамбы.
Цяньвэй, которая до этого молча помогала собирать переписанные страницы, не удержалась:
— Тогда разве этот чиновник не успел скрыться со взятками?
— Обычно — да, — загадочно улыбнулась Фу Жун и нарочито замолчала на миг. — Но господин регент предусмотрел всё заранее. Ещё до того, как попросил разрешения у императора на отъезд, он отправил своих людей в Лянчжоу.
Цян И кивнула с пониманием:
— То есть люди Пэй Хэчжао прибыли первыми и перехватили украденные средства?
— Именно! Как только судья получил предупреждение, он тут же стал собирать вещи, чтобы бежать. Но едва вышел за дверь — десятки стражников в шёлковых мундирах окружили его!
— А этот судья… он правда связан с семьёй Пэй?
Фу Жун задумалась:
— Возможно, но очень отдалённо — ещё несколько поколений назад. Он просто злоупотреблял тем, что Лянчжоу далеко от столицы, и Пэй вряд ли услышат, как он хвастается родством. На самом деле даже его отец, скорее всего, никогда не видел настоящих Пэй.
Цян И покачала головой с усмешкой. Такой исход её ничуть не удивил. Гораздо сложнее поймать того, кто передал судье информацию…
— Этого судью доставили в Лянчжоу или привезли в столицу?
— Привезли в столицу. Дело слишком серьёзное — теперь им займётся Верховный суд. Позже к расследованию подключатся Министерство наказаний и Управление цензоров.
— Без поддержки влиятельного чиновника из столицы простой судья не осмелился бы присваивать ежегодные ассигнования. Этот человек, возможно, и не занимает высокого поста, но отлично знает, как устроено Министерство финансов.
Цян И взяла новый лист бумаги и снова взялась за кисть.
— Такие люди видят в малолетнем императоре возможность для обогащения, — возмутилась Цяньвэй.
— Жадность — она везде одинакова, — мягко улыбнулась Цян И. — Хватит об этом. Подай чернила.
Книга, которую она лично выбрала для Пэй Хэчжао, была недлинной. После утреннего переписывания остался последний штрих. Она аккуратно сложила оригинал «Цунфу сюнь» и свою копию в красную деревянную шкатулку, украшенную шёлковой тканью, и позвала Цяньвэй:
— Сходи во дворец Яньхуа. Сейчас, наверное, господин регент ещё даёт уроки императору. Подожди у входа и передай ему эту шкатулку, как только он выйдет.
Цяньвэй подошла, кивнула:
— Слушаюсь. Передать ещё что-нибудь?
— Нет. Просто отдай и больше ничего не говори.
Цяньвэй взяла шкатулку, но на мгновение замешкалась.
— Что такое? — спросила Цян И.
— Принцесса… а вдруг то, что вы написали, вызовет гнев регента?
Цян И совсем не боялась его гнева. Напротив — она опасалась, что он снова отреагирует так же бесстрастно, как в прошлый раз, и тогда ей будет трудно двигаться дальше в своём задании. Поэтому она спокойно ответила:
— Это он начал первым, подарив мне «Цунфу сюнь». Я лишь отплатила той же монетой. Иди, передай.
Махнув рукой, она отпустила служанку.
Примерно через полчаса Цяньвэй вернулась во дворец Цзяань как раз перед обедом.
— Почему так долго? Шкатулку передала Пэй Хэчжао?
За это время Цян И внешне сохраняла спокойствие, но внутри всё же волновалась.
Цяньвэй выглядела спокойной:
— Совещание затянулось, поэтому урок длился дольше обычного. Но как только занятие закончилось, я сразу же передала шкатулку господину регенту.
http://bllate.org/book/10236/921632
Готово:
