— Раз ни одно, ни другое не подходит, позвольте передать вам обоим наставление: беда исходит из уст. Советую беречь свои жизни, — с лёгкой усмешкой произнесла Цян И.
— Если в душе кипит обида, лучше направьте силы на дело. Кто знает, может, однажды вы сами станете следующим домом Пэй.
……
Цян И закончила отчитывать двух болтливых чиновников и повернулась обратно к дворцу Цзяань.
— Принцесса, разве вы не пойдёте навестить императора? — спросила Фу Жун.
— Устала. Вернусь во дворец и отдохну.
Цян И заметила краем глаза, что Фу Жун явно хочет что-то спросить, но молчит. Она повернула голову:
— Хочешь спросить — спрашивай.
Фу Жун тут же выпалила вопрос, который держала про себя всю дорогу:
— Принцесса, почему вы заступились за регента?
Взгляд Цян И устремился вдаль. Красные стены дворца, казалось, тянулись бесконечно. Она мягко улыбнулась:
— Потому что я знаю: Пэй Хэчжао не имеет к этому делу никакого отношения.
— Но те два чиновника говорили так уверенно, будто всё это правда, — растерялась Фу Жун.
Цян И посмотрела на неё и усмехнулась:
— Они сами настолько убедили себя в истинности своих слов, что теперь верят в них безоговорочно. Поэтому и говорят так самоуверенно. Однако у Пэй Хэчжао попросту нет причин поступать подобным образом.
— Но ведь судья по дамбам в Лянчжоу — родственник дома Пэй! Может, он сам возжаждал наживы и, пользуясь связью с домом Пэй, присвоил средства, предназначенные для борьбы со стихией?
Цян И медленно кивнула:
— Твои слова не лишены смысла. Но даже если так — это вовсе не означает, что дом Пэй или Пэй Хэчжао причастны к делу. Те двое лишь прикрывались видимостью беспристрастности, чтобы скрыть зависть к Пэй Хэчжао.
Фу Жун кивнула, будто поняла, но через мгновение снова неуверенно заговорила:
— Служанка всегда думала, что принцесса тоже не любит регента… Почему же теперь вы так верите ему?
Потому что Пэй Хэчжао — главный герой романа… — мелькнуло в мыслях Цян И, но вслух этого, конечно, не произнесла.
— Если бы Пэй Хэчжао действительно тайно приказал тому судье перенаправить средства на борьбу со стихией, это значило бы, что народ для него ничего не значит. Но если бы он так думал, разве стал бы сейчас так усердно заниматься сбором средств для помощи Лянчжоу? Разве не было бы проще просто поручить всё Министерству финансов и жить себе спокойно?
Эти слова были не просто отговоркой для Фу Жун. Одно дело — тайно подкидывать Пэй Хэчжао препятствия и противиться ему, совсем другое — верить в его порядочность и защищать его честь.
— Но если, по мнению принцессы, регент — хороший человек, зачем же вы тогда тайно подстрекали других чиновников к обвинениям против него?.. — робко спросила Фу Жун, наконец озвучив свой главный вопрос.
Цян И остановилась и взглянула на неё:
— Сегодня ты задаёшь слишком много вопросов, Фу Жун.
Фу Жун тут же сжала губы и, прищурив глаза, сделала угодливую улыбку.
……
В тот же день, ближе к вечеру, почти к часу Ю, неожиданно явился Цян Ицзы во дворец Цзяань.
— Сестра, почему сегодня не приходила ко мне? — едва переступив порог покоев, он побежал к письменному столу и, ухватившись за край, потянулся, чтобы заглянуть, что пишет Цян И.
В её покоях служило мало людей — только Фу Жун и Цяньвэй. Поэтому здесь Цян Ицзы позволял себе быть ребёнком: не притворялся зрелым, вёл себя свободно и непринуждённо.
Цян И незаметно придвинула свиток бумаги глубже на стол, затем встала и отвела его в сторону:
— Немного нездоровится. Поэтому и не зашла в Яньхуа.
Услышав это, Цян Ицзы тут же схватил её за другую руку, нахмурившись:
— Сестра, тебе плохо? Вызывали ли лекаря?
— Просто что-то не то съела. Ничего серьёзного, — слегка кашлянула Цян И, опасаясь, что он станет настаивать, и поспешила перевести тему: — Ну-ка, садись. Цяньвэй, принеси угощения. Как сегодня прошли занятия?
Цян Ицзы, в конце концов, всего лишь ребёнок. Получив в руки лакомства, он тут же отвлёкся:
— Первый министр похвалил меня: говорит, быстро учусь.
Цян И молча слушала, как он рассказывает о школьных забавах. Весь дворец требовал от него царственного достоинства, и, вероятно, только здесь, у неё, он мог хоть немного расслабиться.
Примерно через полчаса за окном начало темнеть.
— Принцесса, кажется, скоро пойдёт дождь, — сказала Цяньвэй, заглянув в окно.
Цян И кивнула и посмотрела на Цян Ицзы:
— Пора возвращаться в Яньхуа.
Цян Ицзы надул губы, но вдруг что-то вспомнил и оживился:
— Сегодня ты ещё не была у меня! Пойдём вместе?
— Только если пойдёшь пешком. Сможешь?
Цян И знала: Цян Ицзы всегда передвигался на носилках — так повелела его мать, Пэй Сян.
Цян Ицзы задумался на миг, затем хлопнул в ладоши дважды. Почти сразу в покои вбежал юный евнух лет десяти.
— Ваше величество, вы звали? — спросил мальчик по имени Чанцюй. Он был живым и сообразительным.
— Прикажи людям снаружи уйти. Я вернусь во дворец с сестрой.
Чанцюй посмотрел на Цян И.
— Делай, как велит император, — сказала она с улыбкой.
Чанцюй кивнул и быстро вышел.
— Поздно уже, да и погода портится. Пойдём скорее, — сказала Цян И, а затем приказала Цяньвэй взять зонт на всякий случай.
Цян Ицзы стряхнул крошки орехового печенья с ладоней, спрыгнул со стула и сам взял сестру за руку:
— Идём!
Цян Ицзы был ещё мал, у него не было наложниц, а гарем прежнего императора был невелик — почти всех женщин распустили, кроме тех, кто пожелал остаться добровольно.
Из-за этого весь дворец после полудня становился необычайно тихим. Цян И и Цян Ицзы шли впереди, а за ними на некотором расстоянии следовали Цяньвэй и Чанцюй.
— Сестра, в эти дни, пока дядя в отъезде, мне трудно уследить за мыслями министров на утренней аудиенции, — внезапно заговорил Цян Ицзы с грустью. — Не знаю, когда он вернётся.
Цян И удивлённо приподняла бровь. Она не знала, что Цян Ицзы так сильно привязан к Пэй Хэчжао. Вспомнив их совместные занятия, она спросила:
— А я думала, ты до сих пор боишься Его Высочества Хэнского?
— Конечно, боялся! Когда он заговаривает на аудиенции, не только министры замолкают, но и я не смею и слова сказать, — признался Цян Ицзы, слегка смутившись. — Но в тот день, когда он пришёл ко мне на урок, сказал одну фразу — и страх исчез.
Цян И заинтересовалась:
— Что же он сказал?
Цян Ицзы прочистил горло, нахмурился и слегка прикусил губу. Хотя его черты ничем не напоминали Пэй Хэчжао, эта серьёзная мимика получилась точь-в-точь.
— Страх рождается из незнания и непонимания того, что нас окружает. Ваше величество, вы ещё юны, и все эмоции в вас усиливаются. Но чем больше жизненного опыта вы наберёте, тем слабее станет ваш страх.
Он произнёс эти слова чётко, по слогам, с неуклюжими паузами, но Цян И всё равно представила, как Пэй Хэчжао говорит это своим глубоким, спокойным голосом.
Цян Ицзы не заметил, что сестра задумалась, и продолжил:
— Если я буду хорошо учиться и запомню всё, чему учат меня Первый министр и дядя, то словно проживу две чужие жизни. Тогда я пойму всё и уже ничего не буду бояться!
Цян И улыбнулась его наивным словам:
— Чужой опыт, конечно, важен, но каждая жизнь уникальна и не повторяется. Самое ценное — это то, что ты переживаешь сейчас.
Она опустила взгляд на его растерянное лицо и добавила:
— Однако Первый министр и Его Высочество Хэнский желают тебе только добра. То, чему они учат, обязательно запоминай — пусть послужит предостережением.
Они шли и разговаривали, и вскоре уже различили ворота дворца Яньхуа. Но, подойдя ближе, Цян И сразу почувствовала что-то неладное.
Цян Ицзы, похоже, ничего не заметил и весело тащил сестру к своим покоям. Однако через несколько шагов он вдруг остановился.
— Мать… — пробормотал он, опустив глаза.
Цян И прищурилась и тоже увидела женщину у входа в покои — высокую, величественную, в золотом платье с вышитыми фениксами, поверх — белоснежный плащ с капюшоном. Её высокую причёску украшала золотая подвеска, слегка покачивающаяся на ветру. Похоже, она прибыла совсем недавно.
— Принцесса Цзяань кланяется Её Величеству императрице-вдове. Да будет благословенно ваше долголетие, — Цян И быстро сделала реверанс.
— Подойди, — сказала Пэй Сян, не называя имени. Все присутствующие, включая евнухов у носилок, поняли, что обращение к сыну.
Цян И почувствовала, как её левая рука сжалась. Она боковым зрением взглянула на Цян Ицзы — тот колебался, не решаясь идти.
— Или мне самой подойти и проводить тебя? — голос Пэй Сян звучал мягко, но в нём чувствовалось раздражение.
Цян И почувствовала, как рука брата выскользнула из её ладони. Цян Ицзы послушно направился к матери.
Цян И подняла глаза и встретилась взглядом с Пэй Сян.
— Император — драгоценность империи. Как ты могла позволить ему так безрассудно бродить по дворцу? Что, если он упадёт или ударится? Сможешь ли ты ответить за это?
Цян И слегка нахмурилась. Она редко общалась с Пэй Сян, но каждый раз та встречала её с холодностью. Неужели боится, что она испортит характер императора?
— Ваше Величество преувеличиваете. От Цзяаня до Яньхуа я водила его не меньше сотни раз. Гарантирую, что доставлю императора целым и невредимым. Никаких происшествий не случится.
Слово «дочь» далось ей с трудом: Пэй Сян всего на семь–восемь лет старше неё, но из-за положения приходилось называть её «матерью».
— Принцесса говорит легко, но мир полон неожиданностей. Как ты можешь дать стопроцентную гарантию?
Пэй Сян повернулась к евнухам и служанкам у носилок:
— Разве я не приказывала, что император должен передвигаться только на носилках?
Цян И посмотрела на них. Все они тряслись от страха, опустив головы.
— Да… да…
— Тогда почему сегодня вы вернулись одни? — Пэй Сян подняла руку. — Похоже, мои слова для вас пустой звук. Может, стоит отправить вас в Дворец наказаний, чтобы вы там освежили память? Стража…
— Постойте! — воскликнула Цян И, услышав название «Дворец наказаний». — Это я велела им вернуться первыми. Они лишь исполняли мой приказ.
Пэй Сян медленно изогнула губы в улыбке:
— Правило для тех, кто служит императору, одно: в любое время и при любых обстоятельствах вы обязаны находиться рядом с ним. Эти люди, очевидно, не исполняли приказ, а просто хотели схитрить и отдохнуть. Иначе как они могли забыть моё указание?
Цян И сжала кулаки, губы плотно сомкнулись. Её взгляд столкнулся со спокойным и самоуверенным взором Пэй Сян. В ушах зазвучали отчаянные мольбы евнухов и служанок:
— Принцесса, спасите нас!
— Принцесса, умоляю!
Дворец наказаний — место, где в Юньчжао карали провинившихся слуг и опальных наложниц. Те, кто туда попадал, редко возвращались живыми.
— Ваше Величество… — начала Цян И.
— Что за шум здесь устроили? — раздался за её спиной низкий, слегка насмешливый мужской голос.
http://bllate.org/book/10236/921631
Готово:
