Цян И на этот раз покинула дворец тайно, не предупредив заранее Пэй Хэчжао и даже надев вуаль, чтобы не привлекать внимания. Поэтому, когда её остановили у ворот, она ничуть не удивилась.
— Наглец! Да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?! — выступила вперёд Цяньвэй, грозно воскликнув.
Охранник, однако, не дрогнул и остался бесстрастным:
— Его светлость нездоров. Кого бы ни пришло — никого не принимает.
Цян И слегка нахмурилась и жестом остановила Цяньвэй. Под вуалью её алые губы едва заметно изогнулись в улыбке:
— Будь добр, зайди внутрь и доложи, что прибыли люди из дворца Цзяань по важному делу — им необходимо лично повидаться с регентом.
Сказав это, она уже приготовилась подождать у ворот, но, к её удивлению, стоило ей произнести «дворец Цзяань», как выражение лица стража мгновенно изменилось.
— Вы… вы из дворца Цзяань?! Быстро, Адин, проводи этих девушек внутрь! — закричал он, обращаясь к юному слуге во дворе, и сам тут же отступил в сторону, приглашая их войти.
Цян И была ошеломлена его резкой переменой. Она бросила взгляд на Цяньвэй, которая явно тоже не ожидала такого поворота. Но раз им больше не нужно ждать, она решила не задаваться лишними вопросами и лишь кивнула охраннику, направляясь прямо ко входу.
Слуга Адин, казалось, уже давно ждал внутри. Увидев их, он сразу же улыбнулся:
— Его светлость точно предсказал: мол, сегодня из дворца обязательно кто-нибудь придёт. Вот и вы! Прошу сюда, девушки.
Цян И приподняла бровь — теперь ей стало ясно, почему страж так резко переменил отношение. Но как Пэй Хэчжао мог быть так уверен, что именно сейчас она пошлёт за ним?
Их привели в чрезвычайно тихий дворик. Едва переступив порог, они увидели почти увядшую ветвь красной сливы, едва различимую на фоне зимнего пейзажа. Цян И ожидала увидеть Пэй Хэчжао больным и лежащим в постели, но вместо этого Адин повёл их прямо в кабинет.
— Подождите здесь немного, я доложу его светлости, — сказал он.
— Спасибо, молодой человек, — кивнула Цяньвэй.
Адин вошёл внутрь, но вскоре снова открыл дверь. На сей раз его взгляд на них был совершенно иным:
— Его светлость… его светлость просит… эту девушку войти.
Цян И встретила его благоговейный взгляд и сразу всё поняла: хозяин уже знал, кто пришёл. Она бросила Цяньвэй знак, чтобы та спокойно ждала снаружи, и сама толкнула дверь, войдя внутрь.
В комнате пахло лёгким ароматом гвоздики. Обстановка была крайне простой и лаконичной — всё можно было окинуть одним взглядом.
Цян И сделала несколько шагов вглубь, как вдруг повернулась и увидела Пэй Хэчжао в белоснежных одеждах, сидящего за письменным столом с жёлтым императорским указом в руках.
Услышав её шаги, он не поднял глаз сразу, а лишь тихо рассмеялся:
— Адин доложил, что у ворот две служанки из дворца Цзяань, одна из которых в вуали. Я сразу догадался, что это ты сама пришла.
Цян И подошла ещё ближе, одной рукой приподняла край вуали и перевела взгляд на свиток в его руках:
— Раз дело сбора средств столь важно, я, конечно же, должна прийти лично.
— Значит, у принцессы уже есть план? — лишь после этих слов Пэй Хэчжао наконец поднял глаза, и в его миндалевидных очах играла лёгкая улыбка.
Именно в этот момент Цян И заметила, что его лицо действительно бледно. Её взгляд дрогнул:
— Если регент заболел, почему не лежишь спокойно в постели? Неужели боишься, что я воспользуюсь твоей слабостью?
Пэй Хэчжао покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Моё недомогание пустяковое. Лучше скажи, какой у тебя план по сбору средств?
Дело важнее шуток. Цян И тут же стала серьёзной:
— Государство опирается на народ. Наводнение в Лянчжоу — бедствие для одного региона, но в долгосрочной перспективе оно затрагивает судьбу всей Юньчжао. Это значит, что помощь Лянчжоу — обязанность каждого. И начинать следует с меня самой и со всех чиновников столицы.
На самом деле, идею эту подал Юань Юйчжэнь, связав её с подозрениями в растрате средств на помощь пострадавшим. Он тогда прямо сказал: «В столице немало чиновников, чьи карманы переполнены богатством, полученным от власти и привилегий, а сами они целыми днями только рыбок разводят да птичек слушают».
Он намекал, что стоит взяться за коррупционеров, но сейчас нет времени раскапывать эти гнойники. Поэтому она просто предложила собрать деньги со всех столичных чиновников.
Закончив говорить, Цян И пристально посмотрела на Пэй Хэчжао, ожидая его реакции — одобрения или отказа. Однако тот лишь слегка замер, медленно положил указ на стол и спокойно спросил:
— Это план придумала сама принцесса?
Цян И не хотела присваивать чужие заслуги:
— Это предложение подал канцлер.
— Юань Юйчжэнь? — взгляд Пэй Хэчжао стал острым.
Она легко кивнула.
— Звучит неплохо, — сказал он, опустив глаза, — но как принцесса собирается заставить всех чиновников добровольно раскошелиться? Большинство, скорее всего, предпочтёт просто повысить налоги.
Цян И заметила, как исчезла его улыбка, и на мгновение замялась:
— Повышение налогов в конечном счёте ляжет тяжким бременем на самых бедных. Если наводнение — бедствие небесное, то произвольное повышение налогов — зло, сотворённое людьми. Если регент не может этого понять и поддержать меня и канцлера, боюсь, будущее Юньчжао под угрозой.
Говоря это, она вдруг вспомнила оригинал романа: герой внешне холоден и отстранён, но в душе вовсе не безразличен. Именно поэтому её тон стал резче.
Как и ожидалось, лицо Пэй Хэчжао изменилось. Он пристально смотрел на неё, и эта внезапная тишина заставила Цян И занервничать: «Неужели я его окончательно рассердила, и он сейчас просто умрёт?»
Но прежде чем она успела что-то добавить, Пэй Хэчжао заговорил первым:
— Если бы я действительно считал так, как говорит принцесса, разве стал бы ждать её согласия? Достаточно было бы просто объявить решение.
Эти слова граничили с дерзостью, но Цян И лишь замерла в изумлении — и вдруг всё поняла. Если бы Пэй Хэчжао действительно хотел повысить налоги, Ван Цинь вчера не появился бы во дворце Яньхуа.
— Тогда… — начала она, растерявшись, — зачем ты тогда так говорил?
Видимо, Пэй Хэчжао понял её замешательство и спокойно пояснил:
— Только что я говорил с позиции большинства чиновников. Им гораздо удобнее заставить платить простой народ. Ваш с Юань Юйчжэнем план хорош, но вы подумали, как заставить этих чиновников добровольно выложить деньги?
Цян И растерялась — об этом она действительно не думала. В её представлении достаточно было издать указ.
Пэй Хэчжао, словно прочитав её мысли, едва заметно усмехнулся:
— Указ, конечно, удобен. Но как его составить? Если установить фиксированную сумму для каждого, то какую? А если не устанавливать, то те, кто честен, могут заплатить больше, чем жадные ростовщики.
— Ты… не без оснований, — признала Цян И, нахмурившись. — Но что же делать? Если просто сказать словами, многие проигнорируют или отдадут по нескольку десятков монет ради видимости.
— Лёгкие слова действительно не имеют веса. Но если первый, кто выступит с пожертвованием, назовёт крупную сумму, остальные не посмеют отстать.
Цян И мгновенно уловила его мысль и по-новому взглянула на него:
— Регент прав. А если этот первый человек ещё и обладает большим авторитетом, другие, возможно, даже постараются перещеголять друг друга, чтобы угодить ему…
Дойдя до этого места, она многозначительно улыбнулась. Пэй Хэчжао, конечно, понял её намёк, но сделал вид, что ничего не заметил, лишь уголки его губ слегка дрогнули:
— Принцесса, я, кажется, не совсем понимаю твоих слов.
Цян И отвела взгляд, будто случайно:
— Просто… мне кажется, регент очень похож на того самого человека — такой же авторитетный, такой же…
— Принцессе не стоит себя мучить такими комплиментами. Я не достоин, — с лёгкой насмешкой в глазах ответил Пэй Хэчжао.
Лицо Цян И на мгновение застыло. Она неловко кашлянула, не зная, что сказать дальше.
В комнате воцарилась долгая тишина, пока наконец Пэй Хэчжао не отбросил шутливый тон и серьёзно произнёс:
— Этим делом принцессе больше не нужно заниматься. Остальное я улажу сам.
Цян И внимательно посмотрела на него. Увидев его решительное выражение лица, она облегчённо вздохнула. Она уже собиралась уходить, но вдруг вспомнила ещё один разговор с Юань Юйчжэнем:
— Кстати, регент подозревал что-то неладное со средствами на помощь пострадавшим в Лянчжоу?
Пэй Хэчжао быстро отреагировал — вероятно, он давно следил за этим делом:
— Ты тоже подозреваешь, что кто-то присвоил средства? Это тоже Юань Юйчжэнь тебе сказал?
Цян И кивнула, чувствуя облегчение — раз он в курсе, значит, всё под контролем.
— Я в этом разберусь. Просто сейчас не лучшее время для действий.
Едва он договорил, как в дверь кабинета постучали.
— Войдите, — разрешил Пэй Хэчжао.
Дверь скрипнула, и в комнату вошла служанка в зелёном платье с подносом в руках.
— Ваше сиятельство, свежесваренное лекарство.
Цян И, увидев это, решила не задерживаться:
— Тогда я пойду.
Пэй Хэчжао лишь кивнул в ответ.
Она уже сделала шаг к выходу, как вдруг раздался резкий звук разбитой посуды, а затем испуганный возглас служанки:
— Ваше сиятельство!
Цян И резко обернулась. Пэй Хэчжао лежал на полу, бледный как мел, а на левой стороне живота проступало кровавое пятно.
Через чашку чая Цян И всё ещё находилась в резиденции регента — теперь уже в его спальне.
— Когда его светлость получил рану? — нахмурившись, спросила она у зелёной служанки.
Та уже знала, что перед ней принцесса Цзяань, и ответила почтительно:
— Об этом… об этом его светлость запретил говорить.
Цян И не удивилась такому ответу и не обиделась. Её взгляд медленно переместился на Пэй Хэчжао, лежащего без движения. Его лицо было почти бескровным, а обычно живые и загадочные миндалевидные глаза плотно сомкнуты — от этого зрелища ей стало непривычно тревожно.
— Хорошо ухаживайте за регентом. Я вернусь во дворец, — сказала она. Её присутствие здесь было бесполезно, да и чрезмерное почтение слуг начинало её тяготить.
Служанка поспешила предложить:
— Позвольте проводить вас до ворот.
— Не нужно. Оставайся здесь.
Цян И махнула рукой и уже собралась уходить, как вдруг услышала шорох за спиной — с кровати послышался шум.
— Ваше сиятельство?! — воскликнула служанка.
Цян И остановилась и обернулась. Пэй Хэчжао открыл глаза.
— Ваше сиятельство, вы наконец очнулись! Вам плохо? — служанка в зелёном, Цинъюнь, опустилась на колени у кровати, радостно и встревоженно глядя на него.
Пэй Хэчжао не ответил ей сразу, а перевёл взгляд на Цян И и после паузы сказал:
— Рана перевязана плохо. Позови Фань Чжи.
Хотя он обращался к Цян И, все в комнате поняли, что приказ предназначен Цинъюнь.
Та кивнула и тут же скомандовала двум горничным:
— Бегите в павильон Пин и приведите доктора Фаня!
Полчашки назад этот самый доктор Фань только что вышел из этой комнаты. Цян И прищурилась, глядя на левый бок Пэй Хэчжао — там всё было чисто, никаких признаков неправильной перевязки.
— Цинъюнь, — неожиданно тихо произнёс Пэй Хэчжао, — сходи в кабинет и принеси мои указы.
Цинъюнь удивилась:
— Ваше сиятельство хочет работать прямо сейчас?
— Принеси, — коротко приказал он, не объясняя.
Цинъюнь не осмелилась спорить и вышла.
Теперь в спальне остались только Цян И и Пэй Хэчжао. Здесь царил совсем иной воздух, чем в кабинете: в нём ещё витал едва уловимый аромат агарового дерева — вероятно, остатки благовоний, сгоревших прошлой ночью.
Цян И не знала, уходить ли ей или остаться. Пока она колебалась, Пэй Хэчжао тихо спросил:
— Принцесса, не поможешь ли мне с одним делом?
— С чем? — машинально отозвалась она.
http://bllate.org/book/10236/921627
Готово:
