Ладони Цян И вспотели. Лишь когда в сухой траве перед ней вспыхнула искра, она наконец выдохнула с облегчением. С появлением искры всё становилось гораздо проще. Она поднесла к пламени тонкую палочку, подхватила охапку сухой травы и направилась обратно вглубь пещеры.
Пэй Хэчжао уже проснулся — неизвестно когда именно — и, увидев её, явно опешил.
Цян И не спешила подойти. Осторожно положив сухую траву на сухой камень, она зажгла костёр. В тот самый миг, когда вспыхнул огонь, сквозь промокшую одежду к ней наконец-то вернулось ощущение тепла.
Она обернулась и радостно воскликнула:
— У нас есть огонь! Сначала я высушу тряпки, а потом займусь твоей одеждой.
Пламя осветило уголок пещеры, и в глазах Пэй Хэчжао отразился оранжево-жёлтый отсвет. Он нахмурился и медленно произнёс:
— Откуда огонь?
— Это тебя не касается, — ответила Цян И, держа над костром кусок ткани. — Снимай-ка лучше свою одежду, пока не простудился окончательно.
После её слов наступила долгая пауза. Цян И инстинктивно обернулась и увидела, что Пэй Хэчжао пристально смотрит на неё.
— Что случилось?
Пэй Хэчжао отвёл взгляд и покачал головой.
Цян И не придала этому значения. По её представлениям, этот человек всегда был странным: с одной стороны, казалось, он терпеть её не мог, а с другой — в ту ночь, когда за ними гнались убийцы, он ни на шаг не отступил от неё.
…По крайней мере, так тогда думала Цян И.
В ту ночь люди Пэй Хэчжао быстро нашли пещеру и спасли их обоих. По дороге домой Цян И, промокнув до нитки, простудилась и потеряла сознание. Когда она очнулась, в её голове уже хранились воспоминания, которых там раньше не было.
Именно тогда она поняла: Пэй Хэчжао не проявлял к ней преданности — убийцы преследовали только его самого. Он потащил её в воду лишь потому, что боялся, как бы она не выдала его местонахождение.
…
— Сестрёнка…
Мягкий, детский голосок прервал воспоминания Цян И.
Она моргнула и опустила взгляд. Перед ней, широко раскрыв круглые глаза, лежал Цян Ицзы.
— Проснулся? Как себя чувствуешь? Ничего не болит?
Цян Ицзы вытянул ручку из-под одеяла и сжал её пальцы.
— Со мной всё в порядке, А Цзы здоров!
— Ты сам так говоришь — этого недостаточно, — сразу же заметила Цян И. — Нужно, чтобы придворный врач осмотрел тебя.
Лицо мальчика сразу помрачнело, и он жалобно протянул:
— Лекарства такие горькие… А Цзы не хочет их пить.
— Горько — значит, полезно…
Не успела она договорить, как раздался звон бус, и в покои вбежала служанка. Она поспешно опустилась на колени:
— Ваше величество! К министру финансов срочное дело!
— Зачем ему понадобился министр финансов? — удивлённо спросил Цян Ицзы.
Цян И тоже недоумевала. По обычаю, все чиновники подавали свои докладные записки прямо в резиденцию регента, и редко кто после утреннего совета являлся во дворец Яньхуа. Однако раз уж пришёл — отказывать в приёме не следовало.
— Пусть войдёт, — сказала она служанке.
Цян Ицзы, всегда послушный, кивнул:
— Пусть войдёт.
Служанка склонила голову, сделала реверанс и вышла. Вскоре она вернулась, ведя за собой мужчину в пурпурном официальном одеянии.
— Министр финансов Ван Цинь кланяется Его Величеству! — проговорил тот, опускаясь на колени и расправляя рукава.
Цян Ицзы сначала взглянул на Цян И, а затем мягко махнул рукой:
— Вставайте, достопочтенный министр.
Ван Цинь поднял голову, но, заметив Цян И, явно замешкался и снова собрался кланяться.
— Не нужно церемониться, господин Ван, — мягко сказала она, слегка улыбнувшись.
— Простите мою невнимательность, государыня, — учтиво ответил Ван Цинь, выпускник императорских экзаменов, всегда строго соблюдавший этикет. — Я не заметил вас здесь.
Цян И улыбнулась, но не желала тратить время на подобные формальности:
— В чём суть вашего срочного дела, господин Ван?
— Действительно, дело не терпит отлагательства, — ответил он и вынул из-за пазухи свиток, передав его служанке. — Слышал ли Его Величество о наводнении в уезде Уань области Лянчжоу?
— О наводнении? — Цян Ицзы, не совсем понимая, принял свиток и растерянно спросил: — Как обстоят дела сейчас?
— Бедствие настигло внезапно. Многие люди остались без крова, число жертв велико. Губернатор Лянчжоу временно разместил пострадавших, но их слишком много, и запасов продовольствия и средств явно не хватит.
Ван Цинь продолжал доклад, но Цян И уже наблюдала за маленьким императором. Тот хмурился, перелистывая свиток, который был почти вдвое больше его ладошек. Узнаёт ли он вообще все иероглифы?
Она тихо вздохнула и обратилась к министру:
— Распределение средств на помощь пострадавшим — это прямая обязанность Министерства финансов. Есть ли у вас какие-то предложения?
— Я уже отправил докладную записку в резиденцию регента, — ответил Ван Цинь.
Услышав это, Цян И нахмурилась:
— Раз вы уже согласовали всё с регентом, зачем тогда приходить к Его Величеству? Он ведь прекрасно знает, что Цян Ицзы ещё не способен решать подобные вопросы. Зачем мучить ребёнка?
Ван Цинь поспешил объясниться:
— Регент лично велел мне доложить об этом Его Величеству.
— Почему? — нахмурилась она ещё сильнее.
— Согласно моим расчётам, для помощи пострадавшим потребуется значительная сумма денег и продовольствия. Но в прошлом году на юге страны происходили частые волнения, и военные расходы выросли вдвое по сравнению с обычным годом. Сейчас казна, скорее всего, не потянет масштабную помощь Лянчжоу.
Лицо Цян И стало серьёзным:
— Есть ли способ быстро пополнить казну?
— Э-э… — Ван Цинь замялся.
Увидев это, Цян И сразу поняла: у него уже есть план.
— Говорите прямо, господин Ван. Вы ведь уже что-то задумали.
— Сейчас как раз наступает время сбора налогов. Если немного повысить ставки, можно очень быстро собрать нужную сумму.
Губы Цян И сжались в тонкую линию. Через мгновение она резко возразила:
— А каково мнение регента по этому поводу?
— Э-э… — Ван Цинь, видимо, не ожидал такого вопроса и замешкался. — Регент не дал окончательного решения. Он лишь велел мне сначала доложить Его Величеству.
«Доложить Его Величеству?» — Цян И не могла понять замысла Пэй Хэчжао.
Прежде чем она успела разобраться, Ван Цинь добавил:
— Я хотел сообщить об этом на утреннем совете, но, придя во дворец, услышал, что Его Величество нездоров, и решил зайти попозже.
— Тогда почему вы пришли именно сейчас? — удивилась Цян И.
— Случайно встретил регента у ворот. Он сказал, что мне следует немедленно отправиться во дворец Яньхуа — мол, сейчас самое подходящее время.
В его голосе тоже звучало недоумение.
Но для Цян И туман вдруг рассеялся.
Пэй Хэчжао знал, что Цян Ицзы будет спать. В обычной ситуации он никогда бы не отправил Ван Циня во дворец Яньхуа в такое время. Значит, на самом деле Ван Цинь должен был найти не императора…
…
Покинув дворец Яньхуа, Цян И направилась прямо к покоем императрицы-матери в Чанъниньгун.
— Госпожа, откуда вы знаете, что регент отправится к императрице-матери? — спросила Фу Жун по дороге.
Цян И незаметно замедлила шаг и прочистила горло:
— Судя по времени, когда мы расстались с Пэй Хэчжао, он никак не мог встретиться с министром финансов по пути домой.
— То есть…?
Цян И взглянула на Фу Жун, которая слегка наклонила голову, и улыбнулась:
— Пэй Хэчжао, скорее всего, специально ждал у ворот зала Тайхэ, чтобы Ван Цинь сообщил мне о пустой казне и нехватке средств на помощь пострадавшим. Раз так, он вряд ли сразу отправился домой. А если он хочет остаться во дворце, лучшее место для этого — покои своей сестры.
— Теперь ясно! — кивнула Фу Жун, а затем добавила с лукавинкой: — У меня тоже есть одно наблюдение.
— Какое?
— Госпожа, кажется, отлично понимаете замыслы регента.
Откуда в её голосе столько любопытства?
Цян И повернулась к служанке. Та смотрела на неё своими большими круглыми глазами — совершенно невинно, будто просто констатировала факт.
— Это всего лишь логика, — ответила Цян И. — Никакого особого понимания его замыслов тут нет.
Даже если бы она перечитала оригинал этой истории сотню раз, сердца Пэй Хэчжао ей всё равно не разгадать.
Разговаривая, они вскоре добрались до дорожки, ведущей к Чанъниньгун.
Едва Цян И переступила порог, как перед ней предстал Пэй Хэчжао — с безупречным профилем, благородной осанкой и уверенной походкой, выходящий из покоев императрицы-матери.
— Госпожа? — первым нарушил молчание он, и на его лице не было и тени удивления.
Цян И невольно сглотнула, сделала шаг вперёд и чуть приподняла подбородок, встречая его красивые миндалевидные глаза:
— Вы нарочно отправили Ван Циня во дворец Яньхуа, чтобы сообщить мне о нехватке средств на помощь пострадавшим, верно?
С тех пор как она выбрала второй путь, предложенный системой, перед Пэй Хэчжао она почти перестала притворяться. Кроме некоторых непроизвольных жестов, сейчас она была похожа на ту самую девушку из пещеры.
— Реакция госпожи всегда так быстра, — с лёгкой усмешкой ответил Пэй Хэчжао, ничуть не смущаясь своей хитрости.
— Какова ваша цель? — Цян И не умела ходить вокруг да около и предпочитала говорить прямо.
Пэй Хэчжао тихо рассмеялся:
— Такой тон заставляет меня думать, будто я злодей.
Про себя она фыркнула: «Как главный герой, ты, конечно, положительный персонаж… Но ведь теперь я — принцесса Цзяань. А судя по судьбе оригинальной героини, „злодей“ — это даже мягко сказано».
— Госпожа?
Видя её задумчивость, Пэй Хэчжао слегка нахмурился и прервал её размышления.
— Ах, князь Хэн, вы слишком много думаете, — поспешила она объяснить. — Я всегда так говорю. А вот вы… Зачем такими кругами сообщать мне о нехватке средств?
Улыбка Пэй Хэчжао слегка померкла. Он опустил глаза и сказал:
— Пустая казна — дело не шуточное, но и не катастрофа. В мирные времена дефицит средств можно пережить, если всем немного подтянуть пояса. Но сейчас, когда никто не может предугадать, где и когда ударит беда, пустая казна становится настоящей угрозой. Даже будучи регентом и временно управляя делами государства, я не осмелюсь принимать решение единолично.
Слово «ваш слуга» звучало странно из его уст. Цян И нахмурилась и вспомнила предложение Ван Циня:
— А что вы думаете о повышении налогов?
Пэй Хэчжао приподнял бровь:
— Этот метод вполне обычен. Почти все династии прибегали к нему в трудные времена.
— Нет! Ни в коем случае! — неожиданно для самой себя вспыхнула Цян И.
— Почему? — уголки его губ снова изогнулись в улыбке, будто он с нетерпением ждал её ответа.
Цян И сделала шаг вперёд:
— От наводнения страдают простые люди. А если ещё и налоги повысить — страдать будут те же самые люди! Такой метод применять нельзя!
Она не сводила глаз с лица Пэй Хэчжао. Увидев, как он кивнул с лёгкой улыбкой, она чуть расслабилась — но тут же услышала:
— Однако времени остаётся мало. Есть ли у нас другие варианты?
— На сколько дней хватит запасов в казне и амбарах Лянчжоу? — спросила Цян И, стараясь сохранять хладнокровие.
— Максимум на двадцать дней.
— А сколько займёт доставка помощи из столицы?
— Пять-шесть дней.
Так мало… Даже если бы у них уже был план, сбор средств всё равно занял бы время.
Цян И нахмурилась. Её взгляд невольно упал на узор змееподобного дракона на его одежде. Внезапно между бровями она почувствовала лёгкое прикосновение холода. Инстинктивно отступив, она увидела перед собой белый, длинный и изящный палец, зависший у её переносицы.
Она замерла и подняла глаза. Ей показалось или в его взгляде мелькнула… растерянность?
— Вы…
— Если к завтрашнему закату вы не найдёте другого способа собрать деньги, — перебил он, — я приму предложение Ван Циня.
Это прозвучало как окончательное решение.
Цян И осталась стоять на месте, глядя, как Пэй Хэчжао уходит прочь. Он не только оборвал её на полуслове, но и самовольно назначил срок, после чего даже не обернулся!
http://bllate.org/book/10236/921625
Готово:
