Сыхэн убрал своё божественное сознание, окутывавшее эту тайную область, и в его глазах на миг промелькнула улыбка.
В это время к востоку от Фэн Сыло, недалеко от неё, Цзи Ую и Цинъян оказались в одном месте. Цзи Ую нервничал:
— Знал бы я, потерпел бы боль и взял сестрёнку за руку — вошли бы вместе! Неизвестно ведь, не попала ли она в беду?
Цинъян постарался успокоить его:
— Она уже достигла начального уровня золотого ядра. Эта тайная область не так уж опасна — с ней ничего не случится.
— Ты же сам понимаешь: хоть она и на стадии золотого ядра, но ни разу по-настоящему не занималась культивацией, — всё равно переживал Цзи Ую. — Что, если столкнётся с демоническим зверем? А если там окажутся ловушки?
Цинъян рассмеялся:
— Даже если у неё нет боевого опыта, её всё равно будет автоматически защищать дух дракона. Ты ведь сам на уровне золотого ядра — должен знать, что культиваторы этой ступени не так слабы.
Цзи Ую по-прежнему выглядел обеспокоенным. Цинъян похлопал его по плечу:
— Давай пока искать остальных. Один из старших братьев, вошедших раньше нас, говорил, что даже если разойдёшься по пути, вскоре обязательно кого-нибудь встретишь. Так что не волнуйся.
— Ладно, тогда пойдём искать, — согласился Цзи Ую и выбрал направление на восток. Вдвоём они двинулись туда, удаляясь от Фэн Сыло.
Фэн Сыло мчалась два-три часа и наконец увидела поляну хуачунцао, развевающуюся на ветру. Травы росли ровными рядами, и каждая источала аромат духовных камней.
— Милочки, я пришла! — радостно крикнула она и бросилась вперёд.
Из зарослей хуачунцао внезапно вытянулась огромная змеиная голова, и сорокаметровая змея метнулась к ней с земли.
Сердце Сыхэна сжалось, но Фэн Сыло, казалось, ожидала этого. Она спокойно подняла руку и метнула несколько талисманов прямо в ключевые точки тела гигантской змеи.
Теперь, будучи на стадии золотого ядра, её талисманы, начертанные энергией золотого ядра, были несравнимо мощнее тех, что она делала на уровне сбора ци. Даже у такой толстокожей змеи кожа расползалась под градом талисманов, будто их у неё было без счёта.
Змея завыла от боли, извиваясь и раскрывая пасть, чтобы укусить девушку. Та, не теряя времени, выхватила обычный меч, наполнила его духовной энергией — и простое лезвие мгновенно засверкало холодным блеском, словно стало магическим артефактом. Меч полетел прямо в раскрытую пасть змеи.
— Застынь! — скомандовала Фэн Сыло, выполняя несколько печатей.
Змея, собиравшаяся увернуться, на миг замерла. Хотя действие заклинания длилось меньше секунды, этого хватило: как раз в этот момент её меч вонзился ей в глотку и прошил тело насквозь.
Освободившись, змея каталась по земле, пытаясь нанести последний удар, но Фэн Сыло бросила на неё заранее подготовленную матрицу. Вскоре зверь, истекая кровью из внутренних ран, перевернулся и затих.
Вся эта схватка заняла менее двадцати минут, и она убила четырёхуровневого демонического зверя, равного человеку на начальном уровне золотого ядра.
Сыхэн перевёл дух. Её боевые навыки ничуть не ухудшились по сравнению с прошлым — она действительно обладала врождённым талантом к бою.
«Не зря я выбрал именно её в ученицы», — с удовольствием подумал он.
Убив стража целебной травы, Фэн Сыло достала специальные сосуды и аккуратно выкопала хуачунцао вместе с корнями и землёй.
Чем ближе к центру поляны, тем старше была трава. Пять кустов в самом сердце имели возраст в несколько тысяч лет и особенно выделялись среди остальных. Как известно, чем старше целебная трава, тем выше её ценность. Хуачунцао тысячелетнего возраста стоило отправить на аукцион.
Фэн Сыло бережно уложила их в нефритовые шкатулки, мысленно повторяя: «Разбогатела! Разбогатела!»
Ощутив её радость, Сыхэн невольно улыбнулся.
— Шу Линь, когда вернёмся, давай поделим всё поровну! — сказала Фэн Сыло.
— Ты хочешь поделить со мной пополам? — удивился Сыхэн.
Фэн Сыло неправильно поняла его тон и робко спросила:
— Или ты хочешь большую долю? Шестьдесят на сорок в твою пользу?
Глядя на её лицо, где читалась боль от предстоящей потери, Сыхэн почувствовал себя жестоким и смутился:
— Нет, пополам — отлично.
Хотя эти вещи ему были совершенно безразличны, чувство, что ученица хочет поделиться с ним всем лучшим, было просто великолепно.
После этого Фэн Сыло принялась разделывать тушу четырёхуровневой змеи, забирая драгоценное ядро демона и части тела, пригодные для создания артефактов. Остатки мяса она тоже не стала выбрасывать, а сложила в большой сумку хранения. Хотя мясо и стоило недорого — всего один-два духовных камня за цзинь, — огромная змея могла принести неплохой доход.
Сыхэн смотрел, как она трудится, и сердце его сжималось от боли. Он несколько раз хотел сказать ей, чтобы она не занималась этим — у него и так бесчисленные запасы духовных камней, небесных сокровищ, божественного оружия... Его ученице вовсе не нужно было так утруждать себя.
Но, видя, как она радуется, он не мог вымолвить ни слова.
Позже она даже запела — песню, которой он раньше не слышал, но которая оказалась удивительно приятной на слух.
Разделав змею, Фэн Сыло вся была в крови, но после заклинания очищения её одежда и тело снова стали чистыми и свежими. Оглядев пустынные окрестности, она задумалась:
— По дороге сюда я никого не встретила. Может, стоит сменить направление?
Она уже собиралась идти на юг, как вдруг Шу Линь снова заговорил:
— Иди на север — там растёт инваньцао.
Глаза Фэн Сыло снова засветились. Инваньцао — ещё одна крайне ценная целебная трава!
Кто станет отказываться от духовных камней?
Она тут же сменила курс. Ведь она не знала, в каком направлении идёт Цзи Ую, а значит, вероятность встретить его одинакова в любом направлении. Так почему бы не выбрать север?
Между тем к югу от неё Цзи Ую и Цинъян встретили Циньчжи. Втроём они продолжили поиски остальных.
* * *
Прошло уже около десяти дней. Цзи Ую и его четверо товарищей давно собрались вместе, но его сестру, которую он больше всего боялся потерять, он так и не увидел.
За это время они повстречали многих других участников, включая Фэн Цинлянь и её друзей. Случайно оказалось, что один из друзей Фэн Цинлянь — однополчанин Цинъяна и его троих товарищей, тот самый, кто передал им сообщение о входе в тайную область.
Поскольку все были знакомы, группы Цзи Ую и Фэн Цинлянь объединились и двигались вместе.
Цзи Ую спрашивал каждого встречного:
— Вы не видели девушку в красном платье, с алой родинкой между бровями? Очень красивую и милую?
Все качали головами. Фэн Цинлянь нахмурилась:
— Твоя сестра тоже вошла сюда?
Она не одобряла, что та, ещё не начав настоящей культивации, ринулась в такое место, но промолчала.
Цзи Ую кивнул и с надеждой уставился на неё. Фэн Цинлянь тоже покачала головой.
Цзи Ую тяжело вздохнул. Цинъян и остальные переглянулись: ситуация действительно странная. Они собрались все впятером уже через три дня после входа, потом регулярно встречали других людей, но ни один из них не видел Цзи У Жо.
Ещё более загадочно то, что за эти дни они опросили не меньше ста человек — и никто не помнил такую девушку! При её внешности и обаянии её невозможно было забыть. Если никто не помнит, значит, никто и не видел.
Куда же она могла запропаститься?
Заметив их уныние, Фэн Цинлянь сказала:
— Не волнуйтесь. Эта тайная область хоть и велика, но есть одно правило: всех находящихся внутри неё собирают вместе в определённом храме дважды в месяц — в начале и в середине. Через пару дней как раз наступит середина месяца. Если ваша сестра жива, вы обязательно её увидите.
Цзи Ую обрадовался, а Цинъян и остальные удивились:
— Какая таинственная сила? Где находится этот храм?
— Место появления храма каждый раз разное, но на этот раз, скорее всего, он возникнет где-то поблизости, — ответила Фэн Цинлянь. — Разве вы не заметили, что в последние дни вокруг всё больше людей? Это влияние той самой таинственной силы: всех, кто внутри тайной области, она мягко направляет к месту следующего появления храма.
В этот момент к ним подошли ещё несколько человек и поздоровались с Фэн Цинлянь:
— Опять встретились!
Фэн Цинлянь кивнула им и повернулась к Цзи Ую:
— Мы здесь почти два месяца и уже трижды собирались в храме. Каждый раз туда приходят абсолютно все, кто находится в тайной области. Так что не переживайте — вы обязательно увидите сестру.
Цинъян и остальные наконец перевели дух. За десять дней без вестей от Цзи У Жо волновались не только Цзи Ую, но и они сами.
Узнав, что встреча состоится уже через пару дней, все немного успокоились.
Однако расслабились они слишком рано.
Прошло два дня, но Цзи У Жо так и не появилась.
* * *
За эти два дня вокруг собралось всё больше людей. Цзи Ую обошёл каждого, но никто не видел его сестры. Его лицо становилось всё мрачнее, а у Цинъяна и остальных зрело мрачное предчувствие.
Однако сказать об этом вслух никто не решался.
Но нашёлся тот, кто сказал. Это был уставший путник средних лет. Цзи Ую, питая последнюю надежду, подбежал к нему с вопросом. Тот тоже покачал головой.
— Молодой человек, смертность в этой тайной области хоть и низкая, но смертельные случаи всё же бывают. Судя по законам этого места, если она до сих пор не появилась, то…
Путник хотел уйти, но смысл его слов был ясен: раз в полмесяца всех живых собирает таинственная сила тайной области в храме. Если кто-то не явился — значит, он мёртв.
Цзи Ую не дал ему уйти:
— Объясните толком!
Путник, одновременно применяя заклинание очищения, чтобы снять дорожную пыль, пояснил:
— Почему, по-твоему, я такой измотанный? Вчера я выбрался из пещеры, расположенной невероятно далеко отсюда. Меня гнал семиуровневый демонический зверь, и я чудом добрался сюда. Как только я приблизился к этому месту, зверь исчез сам.
Семиуровневый демонический зверь соответствовал культиватору на среднем или позднем этапе юаньиня. То, что путник сумел от него убежать, поразило всех.
Но их удивило и другое:
— Здесь водятся семиуровневые звери?
— Откуда они тут взялись?
— Бедняга, его гнал такой зверь!
— Но ведь расстояние огромное — без крайней нужды никто бы не преодолел его за день.
Путник продолжил:
— Вот в чём суть таинственной силы этой тайной области: пока ты жив, ты не избежишь сбора раз в полмесяца. Все живые обязаны прийти, и сама тайная область найдёт способ тебя доставить туда — даже если для этого придётся выпустить никогда прежде не встречавшегося семиуровневого зверя.
Он обвёл взглядом окружающих. Старожилы тайной области кивнули, подтверждая его слова.
Цинъян и остальные растерялись. Смерть — обычное дело для культиваторов, но гибель недавно виденной прекрасной девушки вызывала у них глубокую печаль. Цинъян особенно переживал за Цзи Ую, боясь, что тот будет корить себя.
Почти все были уверены: она погибла. Только Цзи Ую не верил.
— Она не могла так просто умереть! Я в это не верю! Она точно где-то здесь, в тайной области! — твёрдо заявил он.
Остальные смотрели на него, как на безумца.
Фэн Цинлянь мягко положила руку ему на плечо:
— Не волнуйся. Храм ещё не появился — возможно, с твоей сестрой всё в порядке.
— Правда?
— Да, — кивнула Фэн Цинлянь с уверенностью.
Едва она договорила, как впереди раздался глухой гул, и из-под земли начал подниматься величественный храм.
Фэн Цинлянь смутилась: храм решил появиться именно сейчас — не вовремя!
Из угла толпы донёсся голос несчастного:
— Теперь храм появился.
Фэн Цинлянь: «…»
Цзи Ую готов был ударить храм, чтобы тот снова ушёл под землю.
Храм был высоким, а перед ним возвышались врата высотой более десяти метров. Все, кроме Цзи Ую и его четверых товарищей, были взволнованы.
С появлением храма начиналась очередная игра, проводимая раз в полмесяца. Божественное оружие, небесные сокровища, древние техники культивации, эликсиры высшего качества…
Всё это можно было получить — стоило лишь иметь удачу.
Люди собрались у врат, ожидая, когда те откроются.
Но на этот раз врата долго не открывались.
— Почему они не открываются?
— Может, механизм заело от старости?
— Сам ты заело! Заткнись!
Пока толпа спорила, раздался механический голос:
— Не хватает одного человека.
— Что?
— Кто-то ещё не пришёл?
http://bllate.org/book/10233/921403
Готово:
