Правда, в прежние времена потомков рода Цзи было немного, но Цзи Ханьтянь оказался чудаком: детей у него — пруд пруди, и сразу несколько достигли стадии золотого ядра. Из-за этого им пришлось открыто и тайно бороться за наибольшую долю семейных ресурсов. А теперь вдруг появляется шестнадцатилетняя девушка, уже сформировавшая золотое ядро! Естественно, у всех остальных возникло глубокое чувство тревоги.
— Неужели всё так серьёзно? — выдохнула шестая принцесса. — В истории рода Цзи до сих пор была лишь одна женщина-императрица. Не может же появиться ещё одна?
При упоминании «женщины-императрицы» её сердце забилось быстрее.
Второй принц холодно усмехнулся:
— Ты забыла главное: в истории рода Цзи ещё никогда не случалось, чтобы кто-то прямо из Пространства Дракона достигал стадии золотого ядра!
Остальные побледнели и ускорили шаг, торопясь к главному залу.
Им необходимо было увидеть всё собственными глазами — лично убедиться, как рождается эта новая угроза.
* * *
Люди в зале, конечно, не размышляли так глубоко, как их братья и сёстры со стадии золотого ядра, но всё равно с полным вниманием наблюдали за происходящим. Ведь увидеть формирование золотого ядра — событие редкое. Некоторые сами прошли через это, но хотели понять, чем отличается гроза небесных кар, если человек только что вышел из Пространства Дракона.
Скоро зрители начали чувствовать мурашки по коже. Кто-то даже прошептал:
— Слишком трудно!
Эта гроза оказалась куда сложнее, чем кто-либо мог себе представить. Люди в зале трижды отступили назад: зона действия молний постоянно расширялась и давно превзошла обычные масштабы испытания для стадии золотого ядра. Каждая молния, обрушивающаяся с небес, была значительно толще обычной.
Девять новых наследников со стадией золотого ядра даже не стали здороваться с другими — они не отрывали взгляда от центра грозы. Чем ближе подходили, тем яснее ощущали: эта гроза намного страшнее той, что когда-то пережили сами.
— А вдруг… она не выдержит? — тихо спросила десятая принцесса.
Остальные восемь не ответили. Или, вернее, не знали ответа.
Чтобы преодолеть небесные кары, недостаточно одной лишь силы. Нужны специальные пилюли, защитные массивы, артефакты… Но самое главное — состояние самого культиватора: его боевой опыт, умение управлять своей энергией, уверенность в себе…
Все знали: этой девочке всего шестнадцать лет. До входа в Пространство Дракона она вообще не занималась культивацией. Откуда у неё опыт? Где ей взять мастерство управления ци?
Глубоко в душе многие надеялись на её провал.
Если она преуспеет — станет слишком яркой. Их собственные достижения окажутся затмёнными её сиянием. Более того, ресурсы семьи, скорее всего, начнут перераспределяться в её пользу. А тогда все их столетия интриг и борьбы превратятся в жалкое зрелище.
Разумеется, вслух такого не говорили — вдруг Великий Предок как раз наблюдает? Вдруг услышит и разгневается?
Они не знали, что их предок действительно следил за всем. Цзи Лан и Цзи Чань с напряжёнными лицами смотрели на грозу. Цзи Чань даже несколько раз пытался рассчитать исход.
— Дядюшка, и что показывают расчёты? — спросил Цзи Лан.
Цзи Чань покачал головой:
— Ничего не выходит.
Цзи Лан нахмурился. Дядюшка уже достиг стадии испытания небесными карями — как он может не справиться с расчётами простой грозы для стадии золотого ядра?
Цзи Чань собрался повторить попытку, но Сыхэн остановил его:
— Не трать силы. Всё равно не получится.
Много лет он пытался просчитать судьбу своей ученицы, но чем дальше — тем сильнее всё запутывалось. В конце концов он увидел лишь клубок хаоса. Тогда он и понял: происхождение или судьба его ученицы гораздо сложнее, чем он думал.
— Ваше мнение, Уважаемый? — спросил Цзи Чань.
— Пока она держится легко, — ответил Сыхэн.
Цзи Лан и Цзи Чань удивились. Неужели ученица Сыхэна настолько сильна?
Цзи Чань знал: до входа в Пространство Дракона уровень ученицы Сыхэна был всего лишь вторым этапом сбора ци. Как она может быть «легко» во время такой сверхъестественной грозы?
Цзи Лан осторожно спросил:
— Если всё так хорошо, почему вы так напряжены?
Сыхэн не ответил. Он просто поднял глаза к небу. Его волновало не то, что происходило сейчас. Он опасался другого — что эта гроза будет не последней.
* * *
Как и предполагал Сыхэн, Фэн Сыло внешне казалась в опасности, но на самом деле сохраняла полный контроль. Более того, у неё даже хватало времени наблюдать за изменениями в Клинке Демона. С момента начала грозы он сильно изменился: чёрно-белые полосы на его теле начали расплываться.
— Давай, клинок-клинок, — подбадривала она его, — поднимись ещё разок — и твой узор станет гораздо красивее!
Клинок Демона скривился:
— Ты уже так говорила в прошлый раз!
— Потому что он реально становится лучше! Просто раньше ты был ужасно уродлив, а теперь просто не очень.
Клинок обречённо вздохнул:
— Лучше уж останусь таким, какой есть.
Но когда следующая волна молний обрушилась с небес, он послушно взмыл вверх и принял удар на себя.
Молнии диаметром в десятки метров частично обрушились на него. Чёрные и белые полосы задрожали, смешиваясь под действием небесной энергии.
— Глупый клинок! — крикнула Фэн Сыло. — Ты же любишь поглощать всякую энергию! Вот тебе целая гроза — ешь на здоровье!
Клинок обиженно глянул на неё. Эта энергия вызывает адскую боль! Одного глотка хватит, чтобы мучиться часами.
Тем не менее он открыл пасть и проглотил часть молнии, терпя жгучую боль, даже не пережевывая.
Ощущение, будто молния медленно стекает по телу, было… весьма своеобразным.
Фэн Сыло продолжала отражать удары и одновременно беседовать с клинком:
— Видишь? Гроза тебе действительно помогает.
Клинок вздохнул и снова начал глотать молнии. После нескольких глотков он почувствовал, что даже дыхание наполнилось электричеством.
Три четверти грозы уже прошли. Оставались последние девять самых мощных ударов. Небо начало собирать силы, и повсюду раздавался треск.
Это было проявление власти небес — каждое потрескивание напоминало крошечным существам, что именно небеса правят миром, а живые создания — лишь гости в этом доме.
Фэн Сыло нахмурилась, заглядывая в сумку хранения.
Клинок Демона опустился рядом. Хотя его тело было изрезано и обожжено, для него это было пустяком.
— Сыло, гроза почти закончилась. Почему ты всё ещё хмуришься?
— Что-то не так, — ответила она, перебирая содержимое сумки. Там лежало множество флаконов с восстанавливающими и лечебными пилюлями, а также масса артефактов — всё было полно до краёв.
Клинок обрадовался:
— Так много осталось! Давай всё используем в последней волне! Может, даже лежа пройдём грозу!
Фэн Сыло открыла флакон с пилюлями для восполнения ци и с удовольствием съела несколько. Они были сладкими, но брови она не разгладила:
— Не нормально. Когда я проходила грозу при формировании основы, Шу Линь тоже дал мне больше обычного, но не настолько! Я подозреваю, что эта гроза не простая.
Клинок Демона, чей разум был прост и наивен, радовался своему новому телу и весело извивался над головой Фэн Сыло, словно огромная змея.
— Слезай и отдохни, — сказала она, схватила его и влила целый флакон лечебных пилюль прямо в пасть.
Клинок закашлялся, проглотил и вскоре почувствовал облегчение. Он улёгся ей на колени и поднял голову, глядя на хозяйку.
Фэн Сыло осторожно погладила его по голове, избегая обожжённых мест:
— Молодец. Боюсь, нас ждёт ещё одно тяжёлое сражение.
Шу Линь всегда действовал продуманно. Если он подготовил столько припасов, значит, ожидал, что они понадобятся.
Раз так — она тоже должна быть готова к любым неожиданностям.
Если ничего не случится — отлично. Но если вдруг… она не хочет оказаться в растерянности.
Она посмотрела в сторону Шу Линь. Расстояние было слишком велико, чтобы что-то разглядеть, но у неё было ощущение, что он тоже смотрит на неё.
Она улыбнулась в ту сторону.
В тот же миг небо завершило подготовку, и началась последняя волна молний.
* * *
Сыхэн увидел улыбку своей ученицы. Он знал, что она не может его видеть, но всё равно ответил ей тёплой, успокаивающей улыбкой.
Не бойся. Я здесь. Что бы ни случилось — я не допущу, чтобы с тобой что-то стряслось.
Цзи Лан посмотрел на Сыхэна, потом на девушку в центре грозы и снова почувствовал странное ощущение. Он передал мысль Цзи Чаню:
— Дядюшка, вам не кажется, что между Сыхэном и его ученицей что-то… необычное?
Цзи Чань недоумённо пожал плечами. Всю жизнь он посвятил культивации, у него не было ни духовной пары, ни чувств к кому-либо. Он совершенно не понимал, что имел в виду Цзи Лан.
— Последняя волна началась. Всё решится сейчас, — сказал он.
Остальные члены рода Цзи тоже напряглись. Гроза длилась слишком долго — сначала все с восторгом наблюдали, но теперь многим стало трудно держать глаза открытыми, особенно тем, чей уровень был невысок.
Но никто не хотел уходить. Все ждали результата — им нужно было увидеть всё своими глазами.
Последние девять молний обрушились одна за другой без передышки. Последние три ударили почти одновременно, взорвавшись прямо на хрупком теле девушки.
Зрители дружно вздрогнули. Многие прижали ладони ко рту, боясь вскрикнуть.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем плотная завеса молний начала рассеиваться.
— Она жива?
— Она всё ещё стоит!
— Невероятно! Шестнадцатилетняя со стадией золотого ядра!
Цзи Ую не сдержал радостного возгласа. Наложница Дэ облегчённо улыбнулась.
Цзи Лан весело сказал:
— Поздравляю вас, Уважаемый Сыхэн!
Сыхэн покачал головой:
— Говорить о поздравлениях пока рано.
Цзи Лан удивился:
— Как это?
Глаза Сыхэна стали тёмными и глубокими. Он смотрел в небо, будто видел нечто далеко за пределами обычного взора. В его голосе прозвучала едва уловимая тревога:
— Гроза ещё не закончилась.
— Как это возможно? — засмеялся Цзи Лан. — Облака уже рассеиваются!
Но в следующий миг его улыбка застыла на лице:
— Что за…?
Тучи, которые уже начали расходиться, вдруг стремительно схлынулись обратно. Небо вновь потемнело, слой за слоем опускаясь всё ниже. Молнии вспыхивали ослепительно ярко на фоне абсолютной тьмы.
Снова началась гроза формирования золотого ядра!
Цзи Ханьтянь так испугался, что раздавил свой трон.
Те, кто уже встал, в ужасе снова сели, растерянно оглядываясь вокруг.
Кто-нибудь, объясните!
* * *
Фэн Сыло подняла глаза к новой грозе и подумала: «Так и есть».
Она ведь сразу заподозрила, что Шу Линь не стал бы давать ей столько припасов без причины. Теперь всё ясно.
Хорошо, что она успела немного отдохнуть и восполнить ци. Клинок Демона тоже пришёл в себя. Пройти ещё одну грозу будет очень сложно, но попробовать стоит!
Она снова посмотрела в сторону Шу Линь. Будто желая, чтобы она его увидела, он поднялся в воздух — его алый наряд развевался на ветру, делая его заметным издалека. Она сразу его заметила.
Она помахала ему рукой. Он ответил тем же.
Когда первый удар второй грозы обрушился на неё, в ушах прозвучал голос Шу Линь:
— Не бойся.
Она не боялась.
Наоборот, ей даже захотелось отругать его: сейчас она проходит грозу, а он осмеливается передавать мысленные сообщения! Это же всё равно что совать руку в огонь — вдруг гроза обратит на него внимание?
Фэн Сыло отогнала отвлекающие мысли и полностью сосредоточилась на испытании.
После первой грозы сил осталось мало. Теперь каждое движение должно быть точным — ошибок быть не может.
— Клинок, готовься! — сказала она.
Сначала нужно пройти это испытание. Почему гроза повторяется — разберётся потом.
Хотя она уже догадывалась: дело, скорее всего, в клинке.
Она погладила его пятнистое чёрно-белое тело и тихо вздохнула. Действительно, за каждый дар приходится платить. Этот закон неизменен с древних времён.
http://bllate.org/book/10233/921397
Готово:
