В последние месяцы он не раз проклинал Фэн Сыло. В душе поклялся: стоит лишь поймать эту неблагодарную дочь — и он заставит её страдать так, что жизнь покажется хуже смерти.
Однако эта ярость, бушевавшая в нём, почти сразу улеглась, едва он увидел Фэн Сыло.
За несколько месяцев разлуки его дочь стала ещё прекраснее: подросла, стан её сделался изящнее, а алый родимый знак в виде пламени между бровями теперь завораживал своей ослепительной красотой. Казалось, на воле она не испытала ни малейших лишений.
Фэн Сяо был человеком практичным, и мысли его тут же пошли по нужному руслу. Раньше его дочь уже сумела очаровать Правителя города Лофэн с первого взгляда. А теперь, когда она стала ещё прекраснее, разве тот не воспылает к ней вновь? Возможно, прежнюю помолвку удастся возобновить… а может, даже удастся выторговать больше приданого?
— Ещё не подходишь? — сурово произнёс Фэн Сяо. На этот раз он непременно увезёт её домой и лично передаст Правителю Лофэна.
Фэн Сыло заметила, как выражение лица отца менялось несколько раз подряд, и молча сделала шаг назад. Ни за что на свете она не подойдёт ближе к людям клана Фэн.
Фэн Цинлянь стояла в толпе и наблюдала за своей обычно робкой и безвольной двоюродной сестрой. За эти месяцы та, похоже, сильно изменилась. Но, увы, Фэн Сыло оставалась глуповатой — разве можно так смело расхаживать по свету, демонстрируя столь ослепительную внешность, даже не пытаясь её скрыть? Теперь, когда Фэн Сяо её поймал, её, скорее всего, снова потащат в клан Фэн для выгодной помолвки.
Фэн Цинлянь не питала симпатий ни к кому из клана Фэн. Ей было совершенно безразлично, что случится с Фэн Сыло, и она точно не собиралась помогать ей.
Увидев, что Фэн Сыло отступает, Фэн Сяо вновь вспыхнул гневом и рявкнул на своих людей:
— Чего стоите?! Немедленно доставьте госпожу сюда!
У клана Фэн было более тридцати человек, да и сам Фэн Сяо достиг стадии золотого ядра. Фэн Сыло не собиралась вступать с ними в открытую схватку. Она ловко отскочила назад и закричала во весь голос:
— Убивают! Помогите!
Все члены клана Фэн на миг опешили. Прежде чем они успели опомниться, их окружили более десятка учеников Куньлуня. Впереди стоял культиватор стадии золотого ядра с суровым лицом:
— Кто осмелился совершить нападение прямо на улице?
Фэн Сыло спряталась за его спиной и указала на людей клана Фэн:
— Владыка, именно они!
Культиватор стадии золотого ядра взглянул на неё — хрупкую, трепетную девушку — и сразу поверил наполовину. А увидев, как злобно и угрожающе выглядят люди клана Фэн, поверил ещё сильнее.
Фэн Сяо бросил на Фэн Сыло яростный взгляд, но, обращаясь к культиватору, поклонился с почтением:
— Я — Фэн Сяо. Та девушка за вашей спиной — моя дочь. Она своенравна, и я как раз хотел отвезти её домой. Прошу простить нас за доставленные неудобства, Владыка.
Члены клана Фэн тут же подтвердили его слова:
— Верно! Та девушка — наша госпожа из клана Фэн. Мы не злодеи!
Культиватор из Куньлуня растерялся. Фэн Сыло, заметив это, сказала:
— Владыка, я пришла участвовать в Испытании Куньлуня. Они не дают мне пройти.
— Глупости! — возмутился Фэн Сяо. — Какое тебе Испытание Куньлуня? Посмотри на свою жалкую одарённость! Беги домой, не позорь себя здесь!
Фэн Сыло повернулась к культиватору стадии золотого ядра:
— Вы слышали, Владыка? Они хотят помешать мне участвовать в Испытании Куньлуня. Я уже зарегистрировалась. Вы ведь защитите нас, верно?
Культиватор кивнул:
— Раз ты зарегистрировалась и не отказываешься добровольно, никто не имеет права помешать тебе участвовать.
Он обернулся к Фэн Сяо и его людям:
— Если вы попытаетесь силой воспрепятствовать её участию в Испытании Куньлуня, вы объявите войну всему Куньлуню.
Сердце Фэн Сяо дрогнуло. Его ничтожный клан Фэн против всего Куньлуня? Это равносильно самоубийству!
Он не осмелился возражать и, махнув рукой своим людям, развернулся и ушёл.
Перед уходом он многозначительно взглянул на Фэн Сыло. Его дочь точно не пройдёт Испытание Куньлуня. Тогда он просто заберёт её обратно.
Фэн Сяо холодно усмехнулся. В любом случае, она не уйдёт от него.
Фэн Сыло: хех.
Сыхэн: хех-хех.
Ступени культивации: сбор ци, основание, золотое ядро, юаньинь, преображение духа, скорбь перед Вознесением.
Культиваторов стадии золотого ядра называют «владыками», стадии юаньинь — «истинными владыками», стадии преображения духа и выше — «почтенными».
Полмесяца пролетели незаметно, и Фэн Сыло, чувствуя себя свежей и отдохнувшей, пришла на место сбора.
Там было полно народу. Огромные врата разделяли пространство: только зарегистрировавшиеся могли переступить порог, остальных же врата не пропускали. За вратами волновались участники, а перед ними — родители и близкие, напутствующие своих детей. Гул голосов, шум и суета создавали удивительно тёплую, почти семейную атмосферу.
Юноши клана Фэн один за другим переступали порог. Последней шла Фэн Цинлянь, но она не присоединилась к остальным, а заняла место в стороне, давая понять, что не желает иметь ничего общего с кланом Фэн.
Фэн Сяо окинул взглядом своих многочисленных племянников, потом перевёл глаза на Фэн Цинлянь и задумался.
Не поймёшь, что задумал старший брат, отправив сюда Фэн Цинлянь. Перед отъездом он особо просил доставить её в Куньлунь целой и невредимой. Неужели он уверен, что она обязательно пройдёт отбор?
Заметив фигуру Фэн Сыло, Фэн Сяо тут же улыбнулся:
— Отец ждал тебя здесь.
— Тогда жди подольше, — ответила Фэн Сыло, переступая порог. — Боюсь, жизни тебе не хватит, чтобы дождаться меня в этой жизни.
Лицо Фэн Сяо исказилось. Он не мог понять: его дочь всю жизнь была послушной и тихой — почему вдруг она стала такой?
Окружающие с недоумением смотрели на них. Эти двое — отец и дочь? Скорее, заклятые враги!
Фэн Сыло оглядела толпу юношей клана Фэн, затем взглянула на Фэн Цинлянь, стоявшую в стороне, и тоже выбрала себе место подальше от всех.
— Эй, это ты?
Фэн Сыло обернулась и увидела несколько удивлённых лиц: девушку в бледно-жёлтом платье и нескольких юношей рядом с ней — тех самых, кого она побила в чайхане.
Девушка в жёлтом сердито фыркнула:
— Как ты, пятиродовой корень, второй уровень сбора ци, вообще посмела заявиться на Испытание Куньлуня?
— Вы все были побеждены мной — жалкой пятиродовой слабачкой на втором уровне сбора ци. Раз вы осмелились явиться сюда, разве мне не следует прийти, чтобы не делать вам слишком большую честь? — Фэн Сыло сделала вид, будто собирается что-то достать. — Или прошло слишком много времени, и вы забыли вкус поражения? Напомнить?
— Ты…! — Девушка в жёлтом хотела броситься вперёд, но её товарищи в спешке утащили прочь.
Фэн Цинлянь странно посмотрела на Фэн Сыло. Те юноши были на четвёртом–шестом уровнях сбора ци, а она утверждает, что победила их всех? Неужели её двоюродная сестра тоже скрывает свой истинный уровень и духовный корень?
Фэн Цинлянь долго пристально смотрела на Фэн Сыло, но в итоге убедилась: нет, не скрывает. Она сама могла маскировать свою силу благодаря артефакту, оставленному матерью. У Фэн Сыло такого быть не могло.
Перед отъездом бабушка Диао сказала, что она непременно попадёт на гору Сыкуй. Правда ли это? Попасть на гору Сыкуй — значит, Почтенный Сыхэн возьмёт её в ученицы?
При мысли о холодном и безэмоциональном Почтенном Сыхэне сердце Фэн Цинлянь забилось быстрее.
*
*
*
На горе Шаочжань в Куньлуне вот-вот должно было начаться пятилетнее собрание для набора учеников. Пришли все, кто не был в затворничестве, даже несколько старейшин стадии преображения духа заняли места на возвышении.
Испытание Куньлуня в этот раз проходило по Дороге Сердца. Желающие взять учеников бросали в Дорогу нефритовые свитки. Эти свитки сами находили подходящих кандидатов и проверяли их.
Если кандидат проходил испытание свитка, он становился предварительным учеником владельца свитка, который мог либо сразу принять его, либо понаблюдать некоторое время. Если ученик проходил испытания нескольких свитков, он сам выбирал себе учителя из их владельцев.
Какие именно условия отбора и содержание испытаний — знал лишь сам владелец свитка. Многие задавали причудливые и странные требования, вовсе не собираясь брать учеников всерьёз — просто ради участия.
В конце концов Владыка Ваньшао бросил в Дорогу несколько белых свитков с более мягкими условиями и простыми испытаниями. Те, кто проходил их, становились внешними учениками.
Кроме того, даже если ученик не был выбран ни одним свитком или не прошёл испытание, но смог пройти всю Дорогу Сердца до конца, его всё равно принимали в Куньлунь.
Чем дальше по Дороге, тем труднее становилось. Тот, кто проходил её полностью, обладал невероятно твёрдой волей. Такого человека Куньлунь готов был взращивать, даже если его одарённость была крайне слабой.
Поскольку право брать учеников имели все, достигшие стадии золотого ядра и выше, в Дорогу Сердца мгновенно полетели тысячи свитков. Они парили в воздухе, мерцая разноцветными огнями, создавая завораживающее зрелище.
— Есть ещё желающие бросить свитки? — громко спросил Владыка Ваньшао.
Все покачали головами. Ваньшао уже собрался закрыть Дорогу, как вдруг раздался голос:
— Подождите.
— Дядя Сыхэн? — удивился Ваньшао. — Вы хотите взять ученика?
Сыхэн подлетел ближе и достал кристально-прозрачный нефритовый свиток. Все замерли, уставившись на него, не в силах отвести взгляд.
Некоторые даже тайком пожалели: почему они не подождали ещё несколько лет, чтобы прийти в Куньлунь именно сейчас? Ведь тогда у них появился бы шанс стать учениками Почтенного Сыхэна!
Ощущение, будто упустил сотни миллионов.
Однако Сыхэн не бросил свиток в Дорогу. Он махнул своему старшему ученику Юань Цэню:
— Ты уже достиг стадии юаньинь и стал Истинным Владыкой. Пора брать себе ученика.
Юань Цэнь почтительно поклонился:
— Слушаюсь, Учитель.
Он принял свиток, вложил в него свою духовную метку и бросил в Дорогу Сердца. Он не знал, какие испытания внутри и кого приведёт ему этот свиток, но подозревал, что всё это связано с тем, что Учитель месяц назад куда-то исчезал.
Для Юань Цэня Учитель был богом. Что бы тот ни повелел — он исполнял без колебаний.
Ранее расстроенные люди облегчённо выдохнули: слава Небесам, Почтенный Сыхэн не собирается брать ученика лично!
Когда кристальный свиток исчез в Дороге, Владыка Ваньшао вежливо спросил:
— Дядя, можно закрывать Дорогу?
Честное слово, Ваньшао просто выполнял обязанности, без всяких скрытых намёков.
Но, услышав вопрос, Сыхэн на миг замялся… и затем достал из кармана ещё один кристальный свиток.
Все с изумлением переводили взгляд с Сыхэна на Яньвэня, стоявшего рядом с Юань Цэнем. Неужели Почтенный Сыхэн хочет, чтобы и его второй ученик взял себе последователя?
Яньвэнь почувствовал на себе тяжёлый взгляд толпы и неловко поднялся. Ему всего двести с лишним лет — он ещё почти ребёнок! Разве сейчас время брать ученика?
Однако Сыхэн не обратил на него внимания и бросил второй свиток в Дорогу Сердца.
Куньлунь взорвался: Почтенный Сыхэн собирается взять ученика!!!
Хотя условия его отбора, скорее всего, окажутся настолько суровыми, что свиток вернётся пустым, сам факт, что величайший мастер Куньлуня проявил интерес к ученикам, потряс всех до глубины души.
Сыхэн — сильнейший в Куньлуне, ему всего тысяча лет, и все знают: его Вознесение — лишь вопрос времени. Кто бы ни стал его учеником, даже формальным, тот мгновенно вознёсся бы до небес.
Кто же станет этим счастливчиком?
*
*
*
Фэн Сыло спокойно смотрела в сторону Куньлуня, ожидая начала. В отличие от других, растерянно озирающихся вокруг, она прекрасно знала, что произойдёт дальше.
Испытание Куньлуня проходило по Дороге Сердца. Главная героиня Фэн Цинлянь будет осыпана свитками и станет самой яркой звездой этого отбора. В итоге она пройдёт испытание кристального свитка Сыхэна и станет его внутренней ученицей — уже после его Вознесения.
Героиня обладала Небесным духовным корнем, исключительной одарённостью, особым телосложением и множеством артефактов, оставленных матерью. Её путь был усыпан благословениями. Фэн Сыло не мечтала соперничать с ней. Она лишь надеялась, что хоть один свиток выберет её, и она сможет пройти испытание, чтобы попасть в Куньлунь.
В романе подробно описывались испытания, которые проходила героиня. Если те же свитки выберут и её, Фэн Сыло, она точно справится.
Фэн Сыло мысленно подбодрила себя.
Перед участниками появилась бесконечная лестница, окутанная облаками. Над ступенями парили свитки, мерцая разноцветными огнями, — зрелище было неописуемо прекрасным.
Люди у подножия стали подниматься по ступеням.
Никто не знал, опасны ли свитки, и все старались уклониться от них. Однако несколько человек всё же были поражены свитками — и мгновенно исчезли.
— Ах! Кто-то исчез!
Это ещё больше усилило панику. Люди пытались увернуться, но свитки содержали духовные метки культиваторов стадии золотого ядра и выше — как можно было от них уйти? Один за другим участники вскрикивали и исчезали на месте.
Все старались избежать свитков, только Фэн Сыло с жаждой смотрела на них, мечтая закричать во весь голос:
— Все ко мне! Прошу вас!
http://bllate.org/book/10233/921377
Готово:
