Если бы на таких избалованных детишек можно было положиться, свинья и впрямь научилась бы лазать по деревьям. Откуда только в столь юном возрасте набираются столько коварных штучек — словно старая свинья в бюстгальтере: уловка за уловкой, да каждая хитрее предыдущей! Просто невозможно уберечься.
— Мама, не терпи больше, — сказала Шэнь Шу Жань, бережно сжимая руку второй наложницы. В её глазах светилась надежда. — Я пойду к отцу. Он ведь всё ещё рассчитывает выгодно выдать меня замуж и не оставит это без внимания.
Она знала: пробудиться женщине в этом мире нелегко. Но ведь сейчас эпоха Республики! Женщины уже участвуют в политике!
Вторая наложница тихо выдернула руку и прошептала:
— Больно… но я привыкла. Кто виноват, что старшая госпожа самолично отдала меня твоему отцу в наложницы? Раз я — наложница, то и побои от главной жены — моя судьба.
Шэнь Шу Жань почувствовала, как слёзы подступили к горлу, но сдержалась и быстро моргнула, чтобы их не было видно.
Она аккуратно намазала на лицо матери лекарство, обещала не устраивать скандалов и лишь после тысяч предостережений вышла из комнаты.
Едва захлопнулась дверь, как Шэнь Шу Жань сжала кулаки до побелевших костяшек. На лице застыл ледяной гнев. В этом мире ничего не остаётся без последствий!
Тем временем господин Шэнь мерил шагами кабинет, нахмурившись так, будто между бровями вырезали глубокую букву «чуань». Дела шли всё хуже. В этом году он уже закрыл большую часть лавок на улице, а банк до сих пор не вернул огромный долг.
Из-за обильных дождей значительная часть рисовых полей была затоплена, урожай сократился почти наполовину. Семья Шэнь разбогатела именно на торговле зерном, а теперь даже основа их благосостояния рушилась прямо на глазах.
Стук в дверь прервал его мрачные размышления. Господин Шэнь опустился в кресло и хрипло произнёс:
— Войдите.
Шэнь Шу Жань вошла, но сразу жаловаться не стала. Она нахмурилась, будто всерьёз обеспокоенная:
— Отец, сегодня мама снова ударилась лицом — вся щека покраснела, больно очень.
— Как же она так неосторожна… — пробормотал господин Шэнь, но тут же осёкся, чувствуя неловкость: наверняка опять старшая госпожа устроила побоища своей сопернице.
— И мне тоже непонятно, почему именно мама угодила лицом в пол, а не кто-нибудь другой. Ни одна служанка или нянька не уберегла её — позволили просто рухнуть на землю! Если бы я была рядом, такого бы не случилось. Я бы разнесла в щепки тот самый угол, обо который она ударилась! — Её голос звучал мягко и мило, даже угрозы казались очаровательными.
Господин Шэнь вздохнул с чувством вины, подошёл к шкатулке и вынул двадцать серебряных долларов.
В те времена двадцать долларов — месячное жалованье грузчика на пристани. Лишь сильное угрызение совести заставило его дать столько.
Но Шэнь Шу Жань покачала головой и оттолкнула деньги. Её пальчики были маленькие и нежные. Глядя на них, господин Шэнь тяжело вздохнул:
— Как там твоя мама? Возьми деньги, купи ей лекарства. А в прошлом месяце ты же заглядывалась на помаду в универмаге? Купи и её заодно.
Шэнь Шу Жань снова отрицательно мотнула головой, пристально глядя отцу в глаза:
— Мама уже намазала лекарство. Мне та помада больше не нужна. Отец, ты можешь пообещать, что впредь мама больше не будет «падать» дома? Чтобы ни обо что не ударялась. Обещай?
Господин Шэнь кивнул, а потом спросил:
— Я обещаю. Но помаду правда не хочешь?
Шэнь Шу Жань на секунду задумалась, а затем резко протянула ручонку и прижала к себе деньги:
— Подумала ещё раз… хочу! Спасибо, папа!
Ночью из спальни родителей донёсся такой громкий спор, что Шэнь Шу Жань услышала всё даже в своей комнате. Она просто распахнула дверь и спокойно принялась слушать.
Раздался звон разбитой посуды, после чего господин Шэнь вышел из комнаты с почерневшим лицом, а старшая госпожа зарыдала.
Шэнь Шу Жань не испытывала к ней ни капли сочувствия. Да, делить мужа на троих — горькая участь, но это не даёт права издеваться над другой женщиной.
Следующий месяц вторая наложница больше не «падала».
Дела семьи Шэнь продолжали катиться под откос. В этом месяце господин Шэнь продал ещё несколько лавок, едва покрыв банковский долг. И тут пришла телеграмма из Шанхая: требовали немедленно отправить Шэнь Шу Жань на свадьбу с молодым маршалом Фу.
Старшая госпожа вознегодовала: ведь этот прекрасный жених должен был достаться её дочери Шэнь Шу Вэй!
Пока господин Шэнь и его законная жена обсуждали телеграмму в гостиной, Шэнь Шу Вэй воспользовалась предлогом принести отцу чай и потащила за собой Шэнь Шу Жань, чтобы та тоже всё услышала.
— Сестра, телеграмма из Шанхая! Наверняка твой жених прислал, — с трудом выдавила Шэнь Шу Вэй, пряча зависть за фальшивой улыбкой.
Шэнь Шу Жань похолодела. Сюжет начал развиваться! Она не хотела умирать! Этот «жених» — не суженый, а палач!
Обе девушки, погружённые в свои мысли, подошли к двери гостиной — как вдруг оттуда вылетел осколок чашки.
— Что значит «она не переедет»?! — закричала старшая госпожа. — Всего лишь дочь наложницы! Ты готов погубить всю семью ради этой твари?!
Господин Шэнь молчал, и тогда старшая госпожа немного успокоилась и понизила голос:
— Раз не переезжает — пусть вернёт обручение Вэй. Оно и должно было быть её. Если бы ты вовремя не дал волю своим похотливым желаниям, моя Вэй не страдала бы так!
Господин Шэнь, держась за кровоточащий нарост на лбу, уже не сдерживался:
— Бред! Ты просто фурия! Да разве нормальный человек поступил бы так с собственной дочерью?!
Он уже не церемонился с её чувствами и выкрикнул тайну, которую считал скрытой:
— Разве я не знаю, что именно ты сама приняла снадобье для преждевременных родов? Из-за этого Вэй родилась на седьмом месяце и до сих пор каждую весну пьёт лекарства без перерыва! Ты способна на такое с родной дочерью — настоящая отравительница!
Шэнь Шу Жань специально повернулась и посмотрела на Шэнь Шу Вэй. О, как побледнело её личико! Руки так дрожали, что чай вот-вот выплеснется.
Старшая госпожа остолбенела. Она думала, что господин Шэнь ничего не знает.
Шэнь Шу Вэй, которой было всего шестнадцать, не выдержала. Дрожащими руками она вложила чашку в ладони Шэнь Шу Жань и, всхлипывая, прошептала:
— Я вспомнила… мне нужно срочно… Чай… отнеси ты, сестра.
Шэнь Шу Жань растерялась. Она вовсе не хотела слышать такие семейные тайны! Подняв глаза, она увидела, как старшая госпожа пристально смотрит на неё, и в этом взгляде — лютая ненависть и холодная злоба. Та явно мечтала изуродовать лицо, так похожее на черты второй наложницы.
«Что я такого сделала, чтобы заслужить такие оскорбления?» — подумала Шэнь Шу Жань.
— Хватит! — не выдержал господин Шэнь. — Ты и так натворила достаточно! Зачем злиться на ребёнка?
Старшая госпожа вспыхнула, хотела что-то сказать, но, увидев кровь на лбу мужа и его яростный взгляд, умолкла. «Всё из-за этих двух мерзавок!» — подумала она.
Шэнь Шу Жань поставила чай на стол и небрежно бросила:
— Не злись, матушка. Чай не я варила — сестра варила. Она хотела вместе со мной заглянуть, я шла за ней и плохо расслышала. А вот сестра, похоже, многое уловила — поэтому и убежала, плача.
Лицо старшей госпожи стало мертвенно-бледным. Она обмякла и без сил опустилась на стул.
— Чай я за сестру принесла. Что касается дел взрослых — не стану лезть не в своё дело. Пойду, — сказала Шэнь Шу Жань и вышла, оставив за собой нетронутую чашку с ещё горячим напитком.
Шэнь Шу Вэй вернулась в свои покои и заплакала. Сначала тихо, потом всё громче. Служанка Чуньни никак не могла её утешить, лишь нервно мяла платок.
— Госпожа, берегите здоровье! Увидит вас госпожа в таком состоянии — сердце разорвётся от боли, — умоляла она, поглаживая спину хозяйки.
— Да ей плевать! — всхлипнула Шэнь Шу Вэй. — Иначе зачем так со мной поступать?
Как раз в этот момент старшая госпожа стояла за дверью и слышала всё. Она ворвалась в комнату, обняла дочь и начала причитать:
— Ты что, хочешь убить меня? Ради тебя я и приняла то проклятое снадобье!
И сама заплакала, будто пыталась вылить всю горечь, накопившуюся за годы.
Шэнь Шу Вэй плакала ещё сильнее, уткнувшись в материнскую грудь.
Чуньни махнула рукой, чтобы все служанки вышли, плотно закрыла дверь и удалилась.
— Твой отец однажды помог генералу Фу, дав ему тридцать тысяч долларов в трудную минуту, — начала старшая госпожа, когда рыдания дочери немного стихли. Она аккуратно вытерла ей слёзы платком. — Генерал был так тронут, что пообещал: первый ребёнок-девочка в доме Шэнь станет невестой его наследника, чтобы семьи навеки связала дружба. Если бы родился мальчик — взяли бы в крестники, чтобы стал великим полководцем.
— Тогда зачем ты приняла то страшное снадобье? — спросила Шэнь Шу Вэй, поднимая заплаканные глаза.
Старшая госпожа тяжело вздохнула:
— Мы с той… той из западного двора… забеременели одновременно. Но она была на два месяца впереди. Чтобы заполучить обещание генерала Фу, я и решилась на это. Но… родилась она всего на два часа раньше!
— Я даже уговорила отца объявить, что ты родилась первой.
— Но бабушка уперлась. Ни отец, ни я не смогли её переубедить. Так эта мерзавка Шэнь Шу Жань и урвала твоё место! — зубы старшей госпожи скрипнули от злобы.
Шэнь Шу Вэй перестала плакать и задумчиво опустила голову.
— Не волнуйся, доченька, — продолжала утешать мать. — Всё, что принадлежит тебе, я обязательно верну!
«Значит, всё это время он должен был быть моим?» — мечтательно подумала Шэнь Шу Вэй. Молодой маршал, герой, воин…
— Я уже послала людей в Шанхай. Узнать, каков он. Моя Вэй так красива и талантлива — маршал Фу непременно влюбится! — старшая госпожа поправила дочери прядь волос за ухо.
Шэнь Шу Вэй смотрела в западное зеркало у себя на туалетном столике. Это зеркало отец привёз из универмага — модная заморская вещь. Но чем дольше она смотрела на своё отражение, тем сильнее ненавидела себя.
Лицо слишком бледное, нос приплюснутый, глаза не круглые, губы тонкие… Только брови, изящные, как ивовые листья, радовали. Из-за преждевременных родов она осталась маленькой — даже ниже Шэнь Шу Жань на полпальца. Худощавое, неразвитое тело делало её похожей на ребёнка. Шэнь Шу Вэй прекрасно понимала: в красоте она проигрывает.
«Если бы только боги поменяли наши лица местами!» — мечтала она. Такое совершенное, фарфоровое личико… Кто бы устоял? А её приходится прятать недостатки, чтобы хоть раз услышать комплимент «милая и скромная».
Она кивнула и тихо сказала:
— Ты обещала. Обязательно сдержи слово.
Ночью господин Шэнь собрал всю семью — даже слуг — у главных ворот.
— Все знают: последние годы урожаи плохие. То засуха, то потоп. В этом году дожди в Сучжоу не прекращались. Семья Шэнь разбогатела на зерне, но теперь торговля зерном приносит одни убытки. Я и старшая госпожа решили: мы переезжаем в Шанхай. Большинство из вас — уроженцы Сучжоу. Мы со старшей госпожой выплатим вам дополнительный месячный оклад в благодарность за годы службы.
Распустив прислугу, господин Шэнь продал все лавки и дома в Сучжоу. На это ушёл целый месяц. Земли в деревне он не тронул — земля есть основа жизни. Управлять ими он поручил управляющему, давно мечтавшему уйти на покой.
Переезд в Шанхай — дело серьёзное. Одних только сундуков набралось немало. Шэнь Шу Жань ходила как во сне. Мысль о Шанхае вызывала в ней лишь страх, не радость.
Ведь именно с приезда семьи Шэнь в Шанхай начинается сюжет книги — колесо судьбы уже закрутилось.
«Нет, — решила она. — Я не стану ждать своей гибели!»
http://bllate.org/book/10232/921303
Готово:
