Прекрасный, изысканный юноша бросил на неё лукавый взгляд. Казалось, в нём таилось безмерное чувство — но, возможно, ей просто почудилось. Однако этот мимолётный взгляд незаметно запечатлелся в сердце Цзян Ло.
Она невольно ущипнула себя за кончик пальца.
После этого она слушала всё рассеянно, а в мыслях снова и снова всплывало то спокойное, невозмутимое выражение лица Цинь Юньси, когда он на неё взглянул.
К концу обеда Цинь Юньси и Цзян Линь прекрасно пообщались, словно старые друзья, а она сама съела меньше всех.
Цинь Юньси с улыбкой спросил:
— Неужели вам не по вкусу местная кухня?
Цзян Ло покачала головой, уклоняясь от его взгляда и опустив глаза:
— Отнюдь нет, блюда здесь очень вкусные.
Цинь Юньси хотел спросить, почему же она так мало ела, но, подумав, промолчал и вместо этого начал размышлять, какие блюда умеют готовить повара в его резиденции.
После трапезы брат с сестрой попрощались с ним.
В карете по дороге домой Цзян Линь то и дело хвалил Цинь Юньси:
— Я раньше слышал о славе принца Ань, но не знал, что он такой мягкий и учтивый человек. Его речь содержательна, а обращение — доброе и искреннее. Действительно, тот, кто способен создать такие свободные и непринуждённые иероглифы, должен быть и в жизни благородной души.
Цзян Ло ни слова не слушала. В её голове снова и снова возникал тот самый взгляд. Она долго молчала, пока Цзян Линь не обратился к ней напрямую. Тогда она резко очнулась и, совершенно растерянная, пробормотала:
— Да, внешность принца Ань действительно великолепна.
Цзян Линь на секунду замер, не зная, как продолжить, и в сердцах проворчал:
— Ты до сих пор не избавилась от привычки судить людей по лицу!
Эти слова будто ударили её по голове.
Вот почему она так засмотрелась! Просто лицо принца Ань было слишком прекрасным — оно буквально околдовало её.
Осознав это, она пересмотрела воспоминание о том взгляде и теперь уже созерцала его как ценительница красоты. С вызовом она парировала брату:
— Ну конечно! Если бы у тебя не было такой приятной внешности, я бы вообще с тобой не разговаривала!
Цзян Линь лишь тяжело вздохнул от усталости.
Так они препирались всю дорогу, и только когда карета наконец въехала во владения дома Жун, слуги — Вишня и мальчик при Цзян Лине — с облегчением выдохнули и поспешили подхватить своих господ, опасаясь, что те снова начнут спорить.
Луна, начавшаяся как тонкий серп, постепенно превратилась в полный круглый диск, а затем её снова стали «откусывать» понемногу, пока не остался лишь изогнутый месяц, чей свет стал холодным, будто покрытый инеем.
Наступила золотая осень — сентябрь.
Первые осенние ветры приносили прохладу после летнего тепла, и в такие дни особенно трудно было сохранять равновесие духа. Воздух становился прохладным и немного печальным. Листва на деревьях постепенно желтела и краснела, кружа в воздухе, прежде чем упасть на землю, образуя мягкий, плотный ковёр.
Стоя на вершине холма и наблюдая, как бескрайние зелёные просторы постепенно окрашиваются в осенние тона, невозможно было не восхититься этой потрясающей картиной.
Услышав за спиной шаги, Цзян Ло машинально обернулась и увидела, как Нефрит подходит к ней с атласным плащом. Горничная накинула его на плечи хозяйки и аккуратно завязала красивый бантик у шеи. Её голос, обычно спокойный, теперь звучал с лёгким упрёком:
— Госпожа, на улице так холодно, как вы могли выйти в такой лёгкой одежде?
Цзян Ло улыбнулась, пытаясь загладить вину:
— Я поняла! В следующий раз такого не повторится.
Нефрит строго посмотрела на неё, но, встретив тёплый, ласковый взгляд хозяйки, смягчилась и даже рассмеялась:
— Не пытайтесь меня обмануть. Я знаю, что в следующий раз вы снова выйдете без тёплой одежды.
Цзян Ло покраснела и, чтобы скрыть смущение, сделала вид, что обижена:
— Почему вы всё ещё вспоминаете мои детские проделки? Я уже взрослая, никогда больше не буду выходить на холод в лёгком платье!
Нефрит мягко улыбнулась, но долго молчала. Потом вдруг опустила голову, и её голос задрожал:
— Просто… если вы заболеете, госпожа обязательно будет волноваться. Да и климат здесь совсем не такой, как на юге, где вы привыкли жить.
При этих словах у Цзян Ло тоже навернулись слёзы. Она сжала руку Нефрит. В отличие от её собственной — нежной и гладкой, будто никогда не касавшейся грубой работы, — ладонь горничной была покрыта тонким слоем мозолей и глубоким шрамом — следом от раны, полученной ещё до того, как её спасла мать Цзян Ло.
Вишня родилась в семье слуг дома Жун: её мать была главной служанкой при госпоже Жун, поэтому с пяти-шести лет девочка уже жила в доме и росла вместе с Цзян Ло. А Нефрит была найдена госпожой Жун среди разбойников — тощая, как росток сои, измождённая девочка. У госпожи тогда уже были двое маленьких детей, и, тронутая жалостью, она забрала несчастную к себе. Сначала девочка несколько лет служила при самой госпоже Жун, а потом её перевели к Цзян Ло. С тех пор спокойная и надёжная Нефрит стала старшей горничной в её покоях.
Нефрит крепче сжала руку Цзян Ло и тихо сказала:
— Это я виновата, что расстроила вас, госпожа.
Цзян Ло подняла глаза к небу и, слегка улыбнувшись, произнесла:
— Если наши родители видят нас с небес и знают, что мы их помним, они наверняка радуются.
Хозяйка и служанка ещё немного постояли на вершине, но, заметив, как с горизонта надвигаются тучи, поспешили возвращаться.
Несколько дней назад она приехала сюда вместе со старшей госпожой в Большой Буддийский храм. Та, хоть и не верила в богов и духов в молодости, в старости вдруг стала набожной. А после того как её сильно рассердили представители старшей ветви семьи, она решила уехать под предлогом молитв, чтобы отдохнуть душой.
Большой Буддийский храм располагался на главной вершине горного хребта Сунган, недалеко от столицы. Монастырские здания, расположенные террасами, внушали благоговение — они сочетали в себе величие императорской роскоши и строгую торжественность буддийской практики. Не зря говорили, что храм наполовину принадлежит императорскому двору.
Цзян Ло сейчас жила в гостевых покоях за храмом. Келья была тихой, повсюду пахло чистым сандалом, а в ушах постоянно звучали буддийские гимны. Со временем её собственный дух тоже успокоился. Когда старшая госпожа уходила в главный зал слушать монахов, Цзян Ло усердно переписывала сутры, чтобы потом поднести их перед статуей Будды в память о родителях.
Приехав сюда, она шла по вымощенной плитами дороге, специально проложенной для паломников. Но возвращалась другой тропой — узкой, обсаженной вечнозелёными соснами и кипарисами. Их запах был одновременно резким и ароматным. Опавшие иглы покрывали землю плотным, мягким ковром, и по нему было особенно приятно идти.
Хвоя этих деревьев всегда остаётся зелёной, но с наступлением осени её оттенок меняется: из нежно-салатового превращается в насыщенный тёмно-зелёный. Густые заросли почти полностью закрывали небо, и лишь сквозь редкие просветы между ветвями пробивался дневной свет, создавая причудливую игру теней.
Около получаса она шла по этой тропе, пока перед ней не открылся неожиданный вид.
Сосны и кипарисы постепенно редели, и вскоре показалось природное озеро. Солнечный свет беспрепятственно падал на воду, отражаясь миллионами искр, и поверхность озера сияла всеми оттенками неба.
Цзян Ло восхищённо воскликнула:
— Какая прозрачная вода!
Она не удержалась и пошла вдоль берега. Осенью цветы уже отцвели, повсюду царила увядающая пустота, но среди сухих стеблей и опавших листьев кое-где пробивались дикие хризантемы. Их золотистые лепестки распускались на фоне унылого пейзажа, источая насыщенный, чуть пряный аромат и добавляя немного жизненной силы в эту осеннюю картину.
В народной медицине дикие хризантемы применяли для снятия жара, очищения от токсинов и уменьшения отёков. Люди часто собирали их, сушили и заваривали как чай или набивали подушки. В детстве Цзян Ло посадила одну такую хризантему в горшке под навесом — ей казалось, что цветок очень красив. Когда он зацвёл, запах оказался таким сильным, что слёзы потекли из глаз, но, несмотря на это, она упорно отказывалась отдавать цветок матери.
Увидев эти цветы сейчас, Цзян Ло невольно вспомнила ту пору и обратилась к Нефрит:
— Давай соберём немного диких хризантем?
Нефрит с улыбкой согласилась.
Они неспешно шли вдоль берега, выбирая самые пышные соцветия. Цветочные корзинки густо покрывали стебли, одна касалась другой, создавая яркие пятна на фоне осенней увядшей растительности.
Цзян Ло выпрямилась и осмотрелась в поисках ещё более красивых экземпляров. И действительно, за большим валуном она заметила веточку, чьи зелёные листья почти полностью скрывались под золотистыми цветами — особенно живописное зрелище.
Она подошла ближе, встала на травянистую подстилку и срезала ветку. Сок, выступивший из сломанного стебля, испачкал ей ногти, но она не обратила на это внимания, лишь внимательно рассматривала цветок и поднесла его к носу. Как и ожидалось, тут же чихнула.
Под насмешливым взглядом Нефрит Цзян Ло смутилась и, чтобы скрыть это, капризно заявила:
— Чего ты смеёшься?
Нефрит с трудом сдерживала смех, но, наконец, сумела принять серьёзный вид:
— Я не смеюсь.
Однако в глазах её по-прежнему искрилось веселье.
Цзян Ло отвела взгляд, раздражённо фыркнула и направилась вглубь леса. Она и не заметила, как они уже подошли к краю озера, и теперь рядом начинался густой лес.
Нефрит поспешила за ней, намереваясь вернуть хозяйку, но та вдруг остановилась и знаком велела молчать. Нефрит поняла и, хотя не знала, что происходит, осторожно подошла и встала в полшага позади.
Шаги и разговоры прекратились. Вокруг воцарилась тишина — только птицы время от времени взмывали ввысь с громким щебетанием. Всё замерло, будто даже сердца перестали биться.
И в этой абсолютной тишине послышался слабый, жалобный звук — что-то шуршало в траве.
Цзян Ло посмотрела на Нефрит.
Горничная была крайне недовольна, но знала, что спорить бесполезно, и просто последовала за хозяйкой, не отходя ни на шаг.
Получив молчаливое согласие, Цзян Ло на цыпочках двинулась вперёд. Обойдя несколько больших камней, она услышала шорох из-за густого куста, где смешивались жёлтые и зелёные травинки.
Нефрит решительно встала впереди, чтобы остановить слишком любопытную хозяйку:
— Дайте мне посмотреть.
Цзян Ло лишь покачала головой, похлопала её по плечу, и они вместе осторожно раздвинули траву.
Никто не ожидал увидеть за этим пышным ковром травы раненого котёнка. Его белоснежная шерсть была испачкана грязью, а тело — истощено до костей.
В храме запрещено убивать живых существ, поэтому в горах и лесах вокруг водилось множество животных. Но кто-то здесь расставил капканы, и один из них поймал этого ещё совсем маленького котёнка.
Его размер едва превышал два сложенных вместе ладони. Тонкое тельце опиралось на четыре хрупкие лапки, одна из которых была зажата в капкане. Из раны сочилась кровь, окрашивая шерсть в алый цвет. Малыш, видимо, долго боролся, но силы иссякли. Его глаза, полные страха и отчаяния, уже почти потеряли блеск, но, услышав шаги, он вдруг поднял голову.
Цзян Ло удивилась:
— Как здесь оказался котёнок?
Она подошла ближе, присела и погладила его по голове. Котёнок закрыл глаза и потерся о её ладонь, издавая слабые, жалобные звуки.
Цзян Ло сжалось сердце. Она продолжала гладить его, успокаивая, и торопливо велела Нефрит:
— Быстрее открой капкан!
Но Нефрит никогда раньше не видела таких приспособлений и, несмотря на все усилия, не смогла освободить лапку.
Цзян Ло волновалась, а котёнок, чувствуя её тревогу, начал лизать ей ладонь и тихо мяукать:
— Мяу… мяу…
Нефрит попробовала ещё пару раз, но безуспешно, и с досадой призналась:
— Этот капкан открывается силой. Моих рук не хватает, чтобы разжать его.
Цзян Ло нахмурилась, подумала и сказала:
— Ладно, тогда я возьму его вместе с капканом и попрошу кого-нибудь открыть дома.
— Другого выхода нет, — согласилась Нефрит, глядя на котёнка с сочувствием. — Дайте я понесу.
Но едва она протянула руку, как котёнок, который только что был таким доверчивым и мягким в руках Цзян Ло, вдруг зашипел, взъерошил шерсть и зарычал, явно пытаясь защититься.
http://bllate.org/book/10231/921246
Готово:
