Его слова напомнили всем ту знакомую мелодию, которую кто-то уже исполнял ранее. Что до мастерства — все они были детьми из знатных семей, выросшими в атмосфере книжной учёности, и музыкальные навыки у них были примерно на одном уровне. Предыдущая игра, хоть и звучала приятно, оказалась пресной и безвкусной, тогда как последующая сразу же погрузила слушателей в созданный ею мир. Сравнив обе, любой мог без труда определить, чья игра лучше.
Сидевшие рядом тоже кивнули:
— Действительно так.
В компании присутствовали и молодые господа из дома Жун. Услышав эти слова, Жун Цзюньин, старший сын младшей ветви и родной брат Жун Чуинь, лишь слегка покачал головой с улыбкой, не произнеся ни слова. А вот лица двух старших сыновей старшей ветви исказились от злости.
Они прекрасно знали, кто играл первым. Не забыли и того, как перед выходом их вторая сестра хвасталась перед ними, полная уверенности, что именно она сегодня всех поразит. Кто мог подумать, что появится такой «Чэнъяочжин», который перекроет её собой? И что обиднее всего — этот «Чэнъяочжин» оказался Цзян Ло, живущей у них в доме!
При этой мысли в груди у них будто застрял огромный камень, и взгляды на фигуру Цзян Ло в павильоне становились всё злее.
Цзян Линь в это время разговаривал с Пэй Чжао и не заметил ледяных взглядов братьев Жун, направленных на его сестру. Однако Цинь Юньси, чрезвычайно чувствительный к подобным вещам, сразу уловил этот змееподобный холод и повернул голову в сторону источника.
Его взгляд был спокоен, но в нём чувствовалось давление в тысячу цзиней. Братья Жун почувствовали, будто их окунули в ледяную бочку — от макушки до пяток пробежал леденящий холод, колени предательски подкосились, и они чуть не упали на колени.
К счастью, Цинь Юньси вскоре отвёл глаза и сквозь распахнутое окно устремил их внутрь павильона. Маленькая нефритовая бабочка в причёске девушки покачивалась в такт её движениям, и сердце Цинь Юньси тоже заколыхалось, забилось быстрее обычного — так быстро, словно хотело вырваться из груди и броситься прямо к Цзян Ло.
В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка. Он невольно приложил ладонь к груди, чувствуя бешеный стук сердца, полного образа этой девушки. Её живые, ясные глаза, напоминающие глаза горной лани, снова возникли в его воображении.
Хотя они встречались всего несколько раз, каждый раз она оставляла в нём новое впечатление.
Она добра и смела — иначе не вступилась бы за Пэй Чжао, когда все остальные его оклеветали. В её душе живёт искренность и чистота — иначе не сумела бы так глубоко проникнуть в суть музыки. Говорят, по игре в го можно судить о характере человека — разве не то же самое верно и для игры на цитре?
Теперь он точно знал: когда-то, незаметно для себя, он уже влюбился.
В этот самый момент голос наследного принца Танского княжества, громкий и дерзкий, заглушил весь шум вокруг:
— Чья это дочь? Я попрошу мою матушку послать сватов! Она станет моей наследной принцессой!
«Мечтать не вредно!» — мгновенно взвилась внутри Цинь Юньси ярость.
В тот же миг раздался рассерженный голос Цзян Линя, хотя он и старался говорить тихо, в нём чувствовалась угроза:
— Неужели думаешь, что мою сестру так просто заберёшь?
Надо сказать, в этот момент будущие зять и шурин достигли полного согласия.
—
Цзян Ло, сидевшая в павильоне Линъюнь, совершенно не знала, что происходит снаружи.
Банкет османтуса длился долго, но в обществе подруг, за вкуснейшими пирожными из Дома Князя Чуаньбэя, под музыку и среди картин и каллиграфии, с перерывом на обед — а кухня княжеского дома была поистине великолепна — время пролетело незаметно.
Вот-вот должен был начаться главный этап банкета. Все проводили взглядом нескольких дам и саму княгиню, которые почти не подавали голоса всё это время и теперь направились в боковую комнату. Как только они скрылись, девушки зашептались.
Раньше каждая из них уже имела представление о своём месте в рейтинге, но никто не ожидал, что появится кто-то, кто всё перевернёт. И самое обидное — эта девушка изначально вообще не собиралась выступать! Её вынудили подняться на сцену лишь после того, как толпа глупцов начала оскорблять её родителей. А потом она блеснула таким мастерством, что даже завистницам пришлось признать её превосходство.
Думая об этом, девушки смотрели на Жун Чуюй так, будто хотели растерзать её взглядами. От страха Жун Чуюй задрожала и попыталась спрятаться за спиной Жун Чуцзинь, но та безжалостно вытолкнула её вперёд — сёстры, как птицы из одного леса, при первой опасности разлетелись в разные стороны.
Цзян Ло опустила глаза на простой узор своей юбки и больше не вмешивалась в шёпот вокруг, сохраняя спокойствие и достоинство, будто ничто не могло её потревожить.
В боковой комнате дамы записали свои мнения о распределении мест на цветных карточках, затем передали их фрейлине княгини. Та пересчитала голоса, составила список и вручила его княгине.
Княгиня Мэн взглянула на имя, стоявшее первым, и, легко постучав ногтем по бумаге, улыбнулась сидевшим внизу дамам:
— Думаю, в этом году все и так понимают, кто занял первое место.
— Кто бы сомневался, — отозвалась молодая женщина, сидевшая первой слева от неё, — та девушка, которую вы привезли от Великой княгини, уж точно в первой двойке. Но, Ваше Высочество, не расскажете ли, кто она такая? Почему Великая княгиня лично отправила ей приглашение?
Княгиня посмотрела на неё, и в их взглядах мелькнуло взаимопонимание: эта дама была её давней подругой по детству, и сейчас они разыгрывали заранее продуманную сцену.
Княгиня отвела глаза и пояснила:
— Вы, вероятно, не знаете, но Великая княгиня специально пригласила брата и сестру Цзян, чтобы поблагодарить их — ведь они спасли жизнь нашему князю. Она настоятельно просила меня лично представить вам эту девушку как человека, которого наш дом обязан чтить. Что до слухов снаружи — их лучше не замечать, они не стоят внимания.
Дамы переглянулись и вежливо согласились:
— Великая княгиня поистине благородна и добра.
Княгиня Мэн улыбнулась, но не стала продолжать. Подождав, пока все достаточно нахвалят её, она разрешила прочесть список и сказала:
— Пора выходить.
Группа роскошно одетых дам, увешанных драгоценностями, окружила ещё более изысканную молодую княгиню и вышла из боковой комнаты. Как только они появились, шум в зале мгновенно стих. Все вытягивали шеи, желая одним взглядом узнать, какое место заняли они сами.
Среди девушек, внешне спокойных, но с вращающимися глазами, особенно выделялась Цзян Ло — её осанка была безупречно спокойной и величественной. Дамы одобрительно кивали, уже обдумывая, как после банкета послать людей узнать подробнее о происхождении этой девушки: ведь у многих из них были неженатые сыновья или младшие братья, и такая невеста вполне подошла бы их семьям.
Княгиня с улыбкой подняла список:
— Вы все знаете, что здесь написано. Не стану томить — сразу назову результаты.
С этими словами она развернула свиток и начала зачитывать имена по порядку.
Как и следовало ожидать, первое место заняла Цзян Ло. Вторыми стали две девушки из книжных семей: одна нарисовала свободную пейзажную картину с величественными горами и реками, другая — каллиграфическую копию «Предисловия к сборнику у Ланьтиня» Ван Сичжи, в которой чувствовался подлинный дух древности. В десятку лучших попало лишь несколько исполнительниц музыки — ведь после такого совершенства всё остальное казалось жалким, как разница между началом и концом водопада, падающего с небес.
Что до Жун Чуюй, исполнившей ту же мелодию, что и Цзян Ло, — ей пришлось совсем туго. Раньше она мечтала войти в первую пятёрку, но княгиня перечислила уже двадцать имён, а её так и не назвали. Шея у неё затекла от долгого ожидания, и, вероятно, от обиды.
Под гневными взглядами окружающих она едва сдерживала ярость. Если бы не присутствие княгини, она бы уже выскочила с криком: «Почему все злятся на меня? Это же Цзян Ло украла ваши места! Почему вы смотрите на меня, а не на неё? Ведь я такая же невинная!»
К счастью, никто не знал её мыслей. Иначе, вероятно, немедленно набросился бы на неё с упрёками. А вот Цзян Ло, чей уровень был действительно выше всех, не боялась ни зависти, ни злобы — все прекрасно понимали, что проиграли честно, и спорить было бесполезно.
Так завершился ежегодный банкет османтуса. Небо постепенно темнело, закат окрасил западную половину небосвода в багрянец, и его отражение дрожало в журчащем ручье — «половина реки — багряная, половина — изумрудная», как в стихах, открывая особую красоту.
Цзян Ло встретилась с Цзян Линем и увидела рядом с ним Пэй Чжао с товарищем. Она вежливо поклонилась и естественно спросила:
— Вы не возвращаетесь?
Пэй Чжао весело улыбнулся:
— Я вас провожу.
Цинь Юньси прикрыл рот кулаком, глядя в землю. Хотелось взглянуть на девушку, но он боялся, что слишком рано выдаст свои чувства и напугает её, поэтому сделал вид, будто ничего не слышал.
К счастью, Цзян Ло и не обратила на него внимания — вежливо поблагодарив, она первой села в карету.
Цзян Линь тоже кивнул обоим на прощание и направился к Жун Цзюньину, стоявшему неподалёку.
Проводив карету дома Жун, Цинь Юньси вдруг заметил неподалёку наследного принца Танского княжества, который всё ещё жадно смотрел вслед уезжающей карете Цзян Ло. Брови Цинь Юньси нахмурились. Он долго смотрел на этого человека, и чем дольше смотрел, тем сильнее раздражался. С виду спокойный, внутри он кипел от злости. Резко взмахнув полами, он попрощался с Пэй Чжао и ушёл.
Цзян Ло, конечно, не знала, что происходило в усадьбе Князя Чуаньбэя после её ухода, и не слышала дерзких слов наследного принца. Она лишь знала, что, вернувшись в дом Жун, бабушка была вне себя от радости, узнав, что внучка стала чжуанъюанем, и не переставала повторять, что та вся в свою мать.
Когда бабушка отпустила её переодеться, её снова вызвали обратно. В комнате бабушки собрались все женщины, а посреди них на коленях стояла Жун Чуюй.
Бабушка давно не занималась домашними делами. С тех пор как обе невестки вышли замуж и родили внуков, она передала управление хозяйством им и уединилась в саду Сунхэ, наслаждаясь покоем. Со временем все забыли, что в юности бабушка была женщиной исключительного ума. Теперь же кто-то осмелился плести интриги прямо у неё под носом — просто смешно.
В саду Сунхэ женщины сидели внизу, опустив головы, словно испуганные перепела, не смея взглянуть на разгневанную бабушку.
Глаза бабушки были прикрыты, в них читалась усталость и раздражение. В этот момент она выглядела по-настоящему старой. Хотя и ухоженная, сейчас она больше напоминала обычную пожилую женщину. Цзян Ло подошла и села рядом, взяв её за руку — тонкая кожа покрывала кости, мышцы обвисли, покрывшись мелкими морщинами.
Бабушка сжала её ладонь и пару раз мягко похлопала:
— Вы думаете, что я, старая глупая женщина, оглохла и ослепла, перестала следить за домом, и потому можете безнаказанно плести такие примитивные интриги у меня под носом?
Госпожа Сун резко вздрогнула, а Жун Чуцзинь, сидевшая позади неё, побледнела от страха.
Сначала бабушка не придала значения слухам о неожиданном приглашении брата и сестры Цзян — ведь в таких случаях всегда находятся сплетники. Но вскоре ситуация вышла из-под контроля, и бабушка заподозрила, что за этим стоит чья-то целенаправленная игра. Она сделала вид, что ничего не замечает, но тайно послала доверенных слуг выяснить, из чьего двора пошли эти клеветнические слухи.
Никогда она не ожидала, что источником окажется их собственный дом.
Она знала, что старшая невестка — женщина мелочная и злобная, и за двадцать лет замужества ничуть не изменилась. Но не думала, что та осмелится замахнуться на Цзян Ло.
Такая клевета могла окончательно погубить репутацию её внучки. Девушка и так осталась сиротой — потеряв родителей, как она сможет найти себе достойного жениха после таких слухов?
Это было поистине злодейское намерение.
Бабушка посмотрела на стоявшую на коленях Жун Чуюй, выражение её лица несколько раз менялось, но в конце концов превратилось в глубокий вздох:
— Юй-нянь, ты понимаешь, в чём твоя ошибка?
Жун Чуюй подняла голову и, глядя на спокойную Цзян Ло, сидевшую рядом с бабушкой, с ненавистью выпалила:
— Я не знаю, в чём моя ошибка. Я знаю лишь одно: самой большой ошибкой было позволить ей прийти в дом Жун.
— Бах!
http://bllate.org/book/10231/921243
Готово:
