Где людей много, там неизбежны и соревнования: все стремятся занять передовые места — ведь это слава в нынешние времена, да и при сватовстве такой статус придаёт уверенности.
Девушки собрались в павильоне Линъюнь. Просторный цветочный павильон был широко распахнут; за окном журчал ручей, огибавший здание, а в воздухе витал чистый, изысканный аромат османтуса.
Они сидели небольшими группами, делясь девичьими тайнами и то и дело поглядывая наружу. Павильон Линъюнь стоял на возвышенности, так что отсюда отлично было видно юношей напротив — они расположились на зелёной лужайке у воды и вели оживлённые беседы.
Жун Чуинь, Чжао Чжуо и Цинь Юньси устроились в углу и разговаривали между собой.
Едва их слова смолкли, как одна из девушек, всё время глядевшая в окно, взволнованно вскрикнула, и за ней поднялся радостный гомон. Чжао Чжуо тоже не удержалась и обернулась к окну:
— Посмотрим-ка, кто из господ выиграл в этом раунде?
В самом деле, юноши напротив состязались в метании стрел в сосуд для вина, и победителем стал парень в багряной одежде с нефритовой диадемой — наряд его был богат, а осанка — благородна.
Чжао Чжуо взглянула на него и повернулась к подругам:
— Похоже, это какой-то царевич. Я никогда не встречала такого в столице.
Цинь Юньси любопытно выглянула и улыбнулась:
— Это наследный принц князя Тан.
Едва она произнесла эти слова, как в зале воцарилась тишина. Только что звеневшие голоса мгновенно оборвались. Цинь Юньси смутилась и опустилась на своё место, проследив за взглядами остальных.
В зал входила сама княгиня, а рядом с ней — незнакомая девушка.
Та была лет четырнадцати–пятнадцати, одета в скромное платье цвета спелого персика, украшения на голове были простыми, но в целом она производила впечатление цветущей груши в нежном феврале — образ её запоминался надолго. Особенно выделялись её глаза: живые, спокойные, ясные и чистые, словно олень в лесной чаще.
Жун Чуинь, заметив, как её подруги застыли в изумлении, мягко сжала их руки и с трудом сдержала улыбку:
— Это моя новая двоюродная сестра, Цзян Ло.
В тот же миг княгиня представила гостью:
— Это гостья, приглашённая самой Великой княгиней — госпожа Цзян. Мне с большим трудом удалось уговорить её приехать. Прошу вас, ради меня, отнеситесь к ней с особой заботой.
Все девушки, независимо от того, что творилось у них в голове, на лицах изобразили доброжелательные улыбки и хором заверили, что так и будет.
«Если бы только кто-нибудь сумел скрыть свою ненависть, может, тогда я бы и поверила», — мысленно фыркнула Цзян Ло.
Княгиня указала Цзян Ло место, а затем, всё ещё улыбаясь, велела освободить центр зала и принести чернильные принадлежности и музыкальные инструменты. Девушки сразу поняли: начинается главное действо банкета. Их внимание тут же переключилось с новенькой на подготовку к выступлениям — в глазах загорелся возбуждённый и уверенный огонь.
Цзян Ло села рядом с Жун Чуинь и тихо спросила:
— Что происходит?
— Это традиция ежегодного банкета османтуса, — объяснила Жун Чуинь. — Кто желает продемонстрировать своё мастерство, выходит в центр. Подходит всё: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись. Затем несколько уважаемых дам с безупречным вкусом и воспитанием выбирают трёх лучших — им присуждают звания «чжуанъюаня», «банъяня» и «таньхуа» этого банкета.
— Забавно, — уголки губ Цзян Ло тронула лёгкая усмешка. — Ты, наверное, не собираешься выступать?
— Да не только я, — вставила Чжао Чжуо. — Мы втроём не любим такие выступления. Гораздо приятнее сидеть здесь, попивать чай и закусывать, а потом наслаждаться чужими выступлениями. Разве не прекрасно?
— Именно! — подхватила Цинь Юньси, глядя на Цзян Ло.
— Я всегда считала такие соревнования глупостью, — добавила Жун Чуинь. — Мои навыки — не для того, чтобы их оценивали посторонние. Наблюдать со стороны куда интереснее.
Это полностью соответствовало её характеру.
Цзян Ло тоже улыбнулась:
— Видимо, единомышленников всё-таки найти можно.
Их желание избежать суеты было одинаковым, но многие другие жаждали славы. Вскоре павильон наполнился оживлением: одна за другой девушки выходили в центр, демонстрируя живопись, каллиграфию, игру на цитре или лютне. Ни на минуту не смолкал звук кистей и струн.
И те, кто обладал смелостью выйти на сцену, действительно владели искусством. На бумаге расцветали то нежные, то изысканные картины, звуки цитры лились, как ручей, а лютня пела печальные мелодии. Зрители наслаждались зрелищем и музыкой.
Не только девушки в павильоне внимали этим звукам с удовольствием. Юноши снаружи, сами того не замечая, выпрямились и прислушались к доносящейся из зала музыке.
Именно в этот момент подошли Цзян Линь, Пэй Чжао и Цинь Юньси. Они только что закончили партию в шахматы, когда услышали, что Цзян Ло княгиня увела в передний двор. Цзян Линь знал, что сестра не даст себя в обиду, но всё равно почувствовал необходимость убедиться собственными глазами. Пэй Чжао, как всегда, ринулся туда, где шум и веселье, а Цинь Юньси молча последовал за ними.
Странная троица появилась среди толпы.
Как раз в этот момент закончилась мелодия цитры, и юноши, затаив дыхание, с восхищением переглянулись.
Трое друзей стояли за густым кустом жасмина, и зелёная листва скрывала их от посторонних глаз.
— Прекрасно! — восхитился Пэй Чжао.
Цзян Линь лишь косо на него взглянул и промолчал.
Цинь Юньси отступил на шаг назад и начал незаметно тереть большой палец о ладонь. Ему самому было странно: он впервые оказался в таком людном месте. Он и сам не знал, что побудило его последовать за другими — просто машинально двинулся вслед за ними, услышав, как Великая княгиня сказала Цзян Линю: «Она с княгиней в павильоне Линъюнь». Именно в тот миг он и направился туда.
Музыка, которую услышал Пэй Чжао, исполнялась Жун Чуюй. Несмотря на порой вспыльчивый и прямолинейный нрав, в игре на цитре она была настоящим мастером — годы упорных занятий дали плоды. Её выступление вызвало восторженные одобрения.
Она гордо вышагивала, словно павлин, и Цзян Ло с трудом сдерживала смех, не подозревая, что именно на неё сейчас нацелилась эта «птица».
— Двоюродная сестрёнка, а какие у тебя таланты? — прозвучало внезапно.
Цзян Ло почувствовала себя жертвой несправедливости и мысленно выругалась, но на лице сохранила вежливую, хотя и фальшивую улыбку:
— У твоей сестры прекрасная игра на цитре. У меня же нет ничего достойного внимания. Позволь мне спокойно отдохнуть здесь.
— Как это «нет»? — Жун Чуюй приняла важный вид. — Банкет османтуса — редкая возможность. Ты с таким трудом получила приглашение, так почему бы не проявить себя? А вдруг в следующем году тебе вообще не удастся сюда попасть?
Несколько подруг Жун Чуюй и Жун Чуцзинь тут же окружили Цзян Ло, засыпая её советами и уговорами. От их назойливого гомона у Цзян Ло заболела голова. Она не поддавалась чужому влиянию, но раздражение росло: ведь она чётко сказала «нет», а они, будто мухи, продолжали жужжать вокруг.
Они считали себя воспитанными, но вели себя так, будто воспитания у них и в помине не было. Даже девушки из Чжоуцзяна не были такими надоедливыми.
Цзян Ло слышала лишь назойливое жужжание, а затем кто-то презрительно бросил:
— Может, она вообще ничему не обучена?
— Да, в конце концов, она же дочь чиновника. Неужели в Чжоуцзяне так бедны, что не могут позволить себе хорошего учителя?
— Может, Чжоуцзян — дикая глушь, где даже обычаев приличных не знают?
— А может, её родители просто не умеют воспитывать детей?
Жун Чуюй звонко рассмеялась:
— Кто знает? Моя тётушка и дядюшка ни разу не были в столице. Возможно, они так долго жили в деревне, что забыли, как воспитывают девушек в столичных домах.
Цзян Ло нахмурилась:
— Жун Чуцзинь, это мои родители, твои старшие. Где твоё уважение?
— О чём ты? — усмехнулась Жун Чуцзинь. — Я лишь говорю, что ты боишься выступать.
Брови Цзян Ло сдвинулись ещё сильнее, но вдруг разгладились, и на лице появилась по-настоящему сияющая улыбка:
— Кто сказал, что я боюсь? Если ты проиграешь мне, отправишься в храм и лично принесёшь подаяние за моих родителей — в знак покаяния.
— Да ты что, с ума сошла? Ты думаешь, сможешь победить меня, которая учится игре на цитре с детства?
— Да уж, хвастаться-то все мастера!
Жун Чуцзинь притворно добра:
— Ничего страшного. Даже если ты сейчас наговоришь дерзостей, я не стану тебя осуждать. Если выиграешь — я обязательно пойду. Но разве ты можешь победить? Чтобы показать свою доброту, я даже не стала говорить, что будет с тобой, если проиграешь.
Цзян Ло пристально посмотрела на неё. В её спокойных глазах читалось давление, но затем в них вспыхнула улыбка — лёгкая, как облако, и высокомерная, будто смотрящая сверху вниз на всё сущее:
— Подожди.
Она тихо произнесла эти слова и встала. Как раз в этот момент мимо неё проходила девушка, только что закончившая демонстрацию живописи.
Увидев, что Цзян Ло сама выходит вперёд, не только девушки в зале, но и Цзян Линь за окном сжался от тревоги.
Он знал: его сестра вышла только потому, что её задели за живое. А ранить Цзян Ло могли лишь слова о её близких.
Пальцы Цзян Линя сжались, ногти впились в ладонь, и боль, смешавшись с звуками музыки, пронзила его сознание.
Цзян Ло выбрала ту же мелодию, что и Жун Чуюй — «Осеннее пение», сочинённую великим музыкантом в начале династии. Говорили, что он написал её, вдохновившись звуками осеннего леса. Мелодия была полна жизни и движения, совсем не похожа на обычную осеннюю меланхолию. В ней слышались спелые ягоды, радостные крики зверьков, запасающих провизию, и тихая скорбь по летним насекомым, чья жизнь угасает. Жун Чуюй исполнила её на шесть–семь баллов из десяти — уже немало. Но когда заструились ноты под пальцами Цзян Ло, слушатели словно перенеслись в тот самый лес: перед глазами возникали сочные красные плоды, белки, скачущие по ветвям, журчание ручья и шелест сосен. Все застыли в восхищении.
Когда последние звуки, подобные удару горного источника о камни, затихли, никто не спешил выйти из этого состояния. Без лишних слов победительница была очевидна.
Лицо Жун Чуюй побледнело.
Те, кто подстрекал её, тоже переменились в лице.
Среди присутствующих нашлись и те, кто недоволен исходом, но большинство было покорено мастерством Цзян Ло. Они тут же забыли все слухи, ходившие до начала банкета, и начали подходить к ней с доброжелательными приветствиями.
Цзян Ло вежливо принимала комплименты, но всё же успела бросить холодный взгляд на Жун Чуюй.
Та уже дрожала от страха, и от одного этого взгляда у неё выступил холодный пот.
Цзян Ло отвела глаза и снова улыбнулась окружающим.
Её музыка околдовала не только девушек в павильоне, но и юношей снаружи.
Когда мелодия закончилась, они медленно вернулись в реальность и, переглянувшись, смутились: все, кто только что сидел на траве, теперь стояли, вытянув шеи, будто лебеди, чтобы лучше видеть внутрь. Осознав нелепость ситуации, они быстро опустились обратно на землю.
Только один юноша — тот самый, кого Цинь Юньси назвала наследным принцем князя Тан — по-прежнему смотрел внутрь и восхищённо повторял:
— Это было великолепно! Я никогда не слышал ничего подобного! Без сомнения, она заслуживает первого места сегодня!
Кто-то рядом согласился:
— Конечно! Эту мелодию уже исполняли, но никто не смог передать такое чувство присутствия.
http://bllate.org/book/10231/921242
Готово:
