Так, полные энтузиазма, двое вышли вперёд, а за ними, словно хвостик, потянулся Пэй Чжао. На улице их встретил прохладный ветерок в цветочном павильоне, доносящий аромат османтуса. На столе лежало расставленное го: чёрные и белые камни вели равную борьбу.
Цзян Ло моргала глазами, сама не понимая, почему её вдруг так внезапно оставили одну.
К счастью, старшая принцесса оказалась доброй и разговорчивой. Узнав, что Цзян Ло долгие годы жила в Чжоуцзяне, она весело расспрашивала девушку о местных обычаях и традициях. А Цзян Ло, стоит ей лишь завести беседу, сразу становилась болтливой — она подбирала самые забавные истории или рассказывала о том, чем обычаи Чжоуцзяна отличаются от столичных, и вскоре рассмешила старшую принцессу до слёз.
А тем временем во дворе перед главным залом собрались изысканно одетые юные госпожи, чьи наряды сверкали, словно драгоценности. Едва переступив порог усадьбы, они уже начали невидимую битву.
Три сестры Жун шли вместе, но вскоре к каждой из них подошли свои подруги, и сёстры постепенно растворились в толпе.
Жун Чуинь и её двоюродная сестра Чжао Чжуо отошли в сторону и как раз столкнулись со своей общей подругой, уездной госпожой Цинь Юаньи.
Чжао Чжуо тихо спросила:
— Слышала, на этот банкет османтуса специально разослали приглашения вашим двоюродным брату и сестре из рода Цзян. Где же они?
Жун Чуинь улыбнулась в ответ:
— Их сразу же позвала к себе старшая принцесса, едва они переступили порог.
Затем она с лёгким упрёком добавила:
— Сестра, мы ведь так давно не виделись! Неужели тебе не хочется со мной поговорить? Зачем сразу спрашивать о других?
Чжао Чжуо нахмурилась и понизила голос:
— Просто на улицах ходят странные слухи… Говорят, будто брат с сестрой из рода Цзян попали сюда какими-то грязными методами.
Цинь Юаньи тоже кивнула:
— Да, я только что шла сюда и слышала, как кто-то упоминал дом Жун. Тогда я ещё не поняла, о ком речь, но теперь, услышав твои слова, всё сразу встало на места.
Жун Чуинь нахмурилась, но тут же снова улыбнулась:
— Вы слишком много думаете. Мой двоюродный брат и сестра — далеко не те люди, которых можно легко обидеть или унизить. Они очень сообразительны, а уж о каких-то «грязных методах» и речи быть не может.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнула Чжао Чжуо, прижав руку к груди. — Я просто боялась, что они окажутся неотёсанными людьми и опозорят дом Жун.
Жун Чуинь рассмеялась:
— Какое отношение честь дома Жун имеет к людям из рода Цзян?
Она при этом бросила взгляд на группу, оживлённо беседующую неподалёку.
Чжао Чжуо и Цинь Юаньи последовали за её взглядом и сразу же увидели Жун Чуцзинь с сестрой, окружённых подругами. Теперь им стало ясно, что имела в виду Жун Чуинь. Они покачали головами, усмехнулись и перевели разговор на другую тему.
Но в той самой компании Жун Чуцзинь и её сестра без устали поливали Цзян Ло грязью.
— Чуцзинь, а где же ваша двоюродная сестрёнка, получившая приглашение? — с явной злобой спросила одна из девушек.
Жун Чуюй презрительно фыркнула:
— О, у неё такие способности! Едва вошла — и сразу же её вызвала к себе старшая принцесса!
Все присутствующие были потрясены.
Старшая принцесса ведь много лет живёт в уединении, соблюдает пост и молится Будде, почти никого не принимает. Как же так получилось, что она лично разослала приглашения этим двоим и даже прислала за ними людей?
— Ваша двоюродная сестра действительно велика! — насмешливо произнесла одна из девушек. — Я слышала слухи, но не верила. А теперь, похоже, мне в лицо плюнули. Придётся поверить.
Остальные тоже смотрели с явным презрением.
Все они думали одно и то же: эти новички из столицы явно получили приглашения нечестным путём. Наверняка использовали какие-то непристойные методы, возможно, даже легли в постель к какому-нибудь влиятельному господину ради связи с высшим светом.
Жун Чуцзинь прекрасно понимала, о чём думают её подруги, и не только не остановила их, но и подлила масла в огонь, чтобы пламя разгорелось ещё ярче. Ей хотелось, чтобы репутация Цзян была полностью уничтожена.
И действительно, одна из девушек первой выступила вперёд с праведным гневом.
Мэн Саньсяоцзе, троюродная сестра нынешней княгини Чуаньбэя, с бледным, но возмущённым лицом заявила:
— Мне противно даже стоять рядом с такой непристойной особой! Обязательно пойду и расскажу обо всём моей старшей сестре. Старшая принцесса добра, но нельзя же терять чувство приличия! Такая грубая и вульгарная особа не имеет права присутствовать на банкете османтуса!
С этими словами она гордо развернулась и ушла, сопровождаемая служанками.
Жун Чуцзинь и Жун Чуюй переглянулись и в глазах обеих читалась неприкрытая радость.
Княгиня Чуаньбэя, урождённая Мэн, беседовала с молодыми замужними дамами, когда услышала от своей доверенной служанки, что троюродная сестра просит аудиенции. На лице княгини появилась вежливая улыбка:
— Пусть войдёт.
Мэн Саньсяоцзе ворвалась в павильон с гневным видом. Сначала она вежливо поклонилась собравшимся дамам, затем села на низкий табурет рядом с княгиней и спросила:
— Старшая сестра, ты слышала эти слухи? Какими низкими методами эта Цзян смогла пробраться на банкет старшей принцессы?
Княгиня Мэн побледнела от её слов и тут же строго одёрнула:
— Третья сестра, будь осторожна в словах! Откуда у тебя такие грязные выражения?
Она бросила извиняющийся взгляд на других дам.
Те поняли намёк и начали вежливо прощаться, но, конечно, не ушли далеко — все задержались поблизости, надеясь подслушать интересное.
Когда в павильоне остались только доверенные служанки, княгиня вздохнула с облегчением, но, взглянув на всё ещё разгневанное лицо троюродной сестры, не выдержала:
— Ну и дурочка! Совсем испортила репутацию рода Мэн.
— Скажи мне прямо, — устало спросила княгиня, прижав ладонь ко лбу, — кто подбил тебя прийти ко мне с этой глупостью?
Мэн Саньсяоцзе по-прежнему выглядела праведно возмущённой:
— Я же хочу тебе помочь! Ты столько сил вложила в организацию этого банкета, а теперь туда проникла такая непристойная особа! Если об этом заговорят, кто вспомнит твои заслуги?
Княгиня мысленно фыркнула. Раз уж они остались наедине, она больше не церемонилась:
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мои дела? Не думай, будто я не знаю твоих истинных намерений. Слушай внимательно: приглашение для Цзян лично написала старшая принцесса. Я сама видела, как она его составляла, и именно я отправила людей доставить его. Я знаю гораздо больше тебя.
Лицо Мэн Саньсяоцзе побелело, но она всё равно не унималась:
— Значит, ты точно знаешь, с чьей постели эта мерзкая Цзян сошла?
Княгиня была ошеломлена. Она не понимала, откуда вдруг взялись разговоры о постелях. Конечно, в доме Мэн до замужества было немало подобных историй, но какое это имеет отношение к приглашённым старшей принцессой брату и сестре Цзян?
Однако её замешательство Мэн Саньсяоцзе восприняла иначе. Сжав губы, она с ненавистью выпалила:
— Или, может, ты сама выбрала эту Цзян в качестве наложницы для князя? Надеешься, что та понравится старшей принцессе, родит ребёнка, а потом ты сможешь избавиться от матери, оставив себе ребёнка?
«Какие ещё глупости?» — подумала княгиня, совершенно растерявшись.
Но Мэн Саньсяоцзе продолжала:
— Теперь я всё поняла! Ты предпочитаешь чужих, а не своих, из рода Мэн!
Эти слова заставили княгиню нахмуриться. Она холодно и пронзительно спросила:
— Неужели ты сама хочешь войти в дом Чуаньбэя?
— Кто бы не хотел! — вырвалось у Мэн Саньсяоцзе. Но, встретившись взглядом с княгиней, чьи глаза полыхали ненавистью и отвращением, она побледнела и задрожала, однако всё же выдавила:
— Все сёстры в доме мечтают об этом! Ты три года замужем, но детей нет. Лучше выбрать одну из нас, ведь мы все носим кровь рода Мэн — будет ближе и надёжнее.
Княгиня горько рассмеялась. Она и не подозревала, что в её роду до сих пор живут такие мысли — будто стоит ей добиться положения, как все остальные сразу же потянутся за ней, надеясь на выгоду.
Она устала. Махнув рукой, она сказала:
— Уходи. Больше я не хочу тебя видеть.
Мэн Саньсяоцзе в ярости вскочила и смахнула со стола чайный сервиз. Фарфор разлетелся на осколки, которые разлетелись во все стороны.
— Значит, ты просто не хочешь, чтобы нам было хорошо?! — закричала она.
Княгиня спокойно ответила:
— Вы просто хотите, чтобы я поскорее умерла.
Она отвернулась, давая понять, что больше не желает видеть сестру.
Мэн Саньсяоцзе уже собиралась устроить новый скандал, но в этот момент в павильон вошёл мужчина.
Высокий, статный, он откинул занавески и медленно вошёл внутрь.
Увидев его, Мэн Саньсяоцзе покраснела от смущения, но её девичьи мечты обратились в прах от его ледяных слов:
— Стража! Вырвите ей глаза!
Мэн Саньсяоцзе остолбенела. Две крепкие няньки тут же зажали ей рот и увели прочь.
Князь Чуаньбэй подошёл к жене и на его суровом лице появилась угодливая улыбка.
Княгиня тоже не смогла сдержать улыбки. Гнев, вызванный глупыми словами троюродной сестры, мгновенно рассеялся. Она взяла мужа за руку, и их пальцы переплелись. Через некоторое время она вспомнила:
— Нам нужно разослать слухи, иначе репутация этой юной госпожи Цзян будет полностью разрушена.
Князь смотрел только на неё и рассеянно буркнул:
— Делай, как считаешь нужным.
Княгиня почувствовала сладость в сердце и ласково сжала кончики его пальцев:
— Пойдём к матушке. Нам нужно сообщить ей об этом, а затем вывести госпожу Цзян на всеобщее обозрение. Когда начнётся пир, я сделаю объявление — и никто больше не посмеет говорить плохо о брате и сестре Цзян.
Князь, конечно, согласился. Он немного надулся, ведь жена всё время говорила о других, но вскоре заметил её ласковый взгляд и тут же успокоился. Княгиня, как будто гладя большого щенка, приласкала его:
— Я ведь делаю это не просто так. Брат и сестра Цзян спасли молодого господина Пэя, а мать Пэя спасла тебя. Получается, что они и тебя спасли. Иначе я бы никогда не стала заниматься такой неприятной работой.
Князь тут же заурчал от удовольствия, словно огромный пёс. Все тени в душе княгини рассеялись перед таким мужем. Она взяла его за руку, и они направились к заднему двору, где находились покои старшей принцессы.
Появление супругов Чуаньбэй удивило старшую принцессу:
— Что случилось? Почему вы оставили гостей и пришли ко мне?
Княгиня села рядом со свекровью и знаком подозвала Цзян Ло:
— Вы не знаете, матушка, но сейчас во дворе ходят злые сплетни. Говорят, будто госпожа Цзян получила ваше приглашение нечестным путём. Я решила забрать её от вас и лично представить гостям, чтобы очистить её имя и не допустить, чтобы её репутация пострадала.
Лицо старшей принцессы стало суровым, в глазах вспыхнул гнев:
— Я и забыла, что эти болтушки умеют только языком чесать! Ладно, я сама провожу эту девочку и покажу всем, кто здесь хозяйка. Ведь это я пригласила тебя, детка, так что виновата перед тобой.
Последние слова она адресовала Цзян Ло.
Цзян Ло улыбалась, сохраняя спокойствие даже после слов княгини. Это заставило Мэн взглянуть на неё с интересом.
И тут же она услышала спокойный, размеренный голос девушки:
— Эти слухи — всего лишь пустые выдумки. Не стоит из-за них беспокоить вас, матушка.
Старшая принцесса похлопала её по руке:
— Мне нравится твой характер, малышка. Но почему они могут говорить, а ты должна молчать? Сегодня ты обязательно покажешься всем и хорошенько напугаешь этих сплетниц, чтобы они больше не осмеливались болтать!
Цзян Ло лишь склонила голову, улыбаясь.
Тогда старшая принцесса обратилась к княгине:
— Раз так, то проводи эту девочку. Покажи всем свою власть и не позволяй им очернять честь нашего дома.
Княгиня с радостью согласилась. Ей уже не терпелось дать отпор этим сплетницам, посмевшим затронуть честь дома Чуаньбэя.
Авторские примечания:
Цинь Юньси: Ну вот, я даже за руку не взял её, а вы уже устраиваете собачий роман! Это нечестно!
(Текст был отредактирован и дополнен несколькими сотнями иероглифов. Рекомендуется перечитать.)
Цзян Ло с лёгким раздражением шла следом за супругами Чуаньбэя, наблюдая, как те неразлучны и явно демонстрируют всем свою любовь. Ей стало немного тошно от такого зрелища.
Банкет османтуса формально устраивался потому, что в усадьбе вовремя зацвели османтусы, и хозяева захотели пригласить гостей полюбоваться цветами. Однако на самом деле это был полу-сватовский сбор: большинство приглашённых были незамужние юноши и девушки. Они сидели за раздельными столами: юноши вели беседы о поэзии и философии, а девушки наслаждались цветами и игрой на цитре — каждый находил своё изящное занятие.
http://bllate.org/book/10231/921241
Готово:
