Цзян Ло послушно подошла к старой госпоже, прикусила губу, изображая глубокую печаль, и опустилась на колени на мягкий ковёр у её ног. Аккуратно склонив голову в поклоне, она тихо и нежно произнесла:
— Здравствуйте, бабушка.
Старшая служанка госпожи Жун в простом зеленоватом жилете поспешила поднять Цзян Ло. Вслед за этим старая госпожа притянула внучку к себе и обняла. Они поплакали друг у друга на плечах. Пальцы старой госпожи несколько раз провели по щеке девушки, прежде чем она смогла сдержать слёзы и сказала:
— Это я виновата, моя бедная девочка — снова заставила тебя расстроиться.
Цзян Ло послушно уселась рядом со старой госпожой. На её лице ещё виднелись следы слёз, но она молчала, лишь чуть приподняв голову и оглядывая полный женщин дом.
Старая госпожа взяла её руку в свои ладони и начала представлять ей всех присутствующих.
У неё было двое сыновей и одна дочь. Старший сын служил помощником министра в Министерстве ритуалов; его супругой была госпожа Сун, и у них родилось трое сыновей и четыре дочери. Младший сын занимал должность в Академии Ханьлинь; его жена — госпожа Чжао, и у них было двое сыновей и одна дочь.
Госпожа Сун сидела слева от старой госпожи. Её лицо было суровым и неприветливым. Когда Цзян Ло подошла кланяться, она лишь слегка приподняла уголки губ, изобразив улыбку, которая выглядела скорее пугающе, чем доброжелательно.
Цзян Ло незаметно потерла ладони и приняла подарок от госпожи Сун — заколку для волос с изображением сотен бабочек среди цветов. Затем она внимательно осмотрела трёх девушек, сидевших позади госпожи Сун. Две из них были явно похожи друг на друга, с надменными выражениями лиц и лёгкой обидой во взгляде. При ближайшем рассмотрении они оказались почти как две капли воды — несомненно, это были законнорождённые дочери госпожи Сун: Жун Чуцзинь и Жун Чуюй. Третья девушка держала голову опущенной, её лоб был полностью скрыт густой чёлкой, и лица её разглядеть не удавалось. Вероятно, это была незаконнорождённая дочь Жун Сюэ.
В старшей ветви семьи была ещё одна девочка-незаконнорождённая — Жун Юэ. Согласно воспоминаниям Цзян Ло из книги, эта младшая незаконнорождённая дочь была тихой и незаметной, совсем не похожей на остальных детей старшей ветви. В будущем она подружится с главной героиней и станет единственной дочерью старшей ветви, чья замужняя жизнь сложится удачно.
Госпожа Чжао сидела справа от старой госпожи. Рядом с ней находилась девушка в платье цвета бледной луны. Её глаза напоминали чистый, спокойный пруд — в них сразу же читалась доброта и искреннее расположение.
Это, должно быть, и есть главная героиня — Жун Чуинь.
Цзян Ло мысленно отметила это и почтительно поклонилась госпоже Чжао. Та обладала мягкой, умиротворяющей внешностью и излучала спокойствие. Она взяла руку Цзян Ло и тепло поинтересовалась её делами, после чего протянула ей деревянную шкатулку:
— Это не особо ценная вещица, не презирай.
Цзян Ло прикоснулась к шкатулке — дерево было тёплым и гладким на ощупь, и вовсе не походило на «нечто недорогое», как утверждала госпожа Чжао. Цзян Ло лишь улыбнулась и поблагодарила, сделав вид, что ничего не заметила.
Когда знакомство с женщинами завершилось, прошло ещё немного времени, и в зал вошли старый господин Жун и Цзян Линь, оживлённо беседуя между собой. За ними последовали господин Жун (старший сын), второй господин Жун и несколько внуков — целая толпа мужчин заполнила помещение.
Цзян Линь вновь поклонился женщинам, а Цзян Ло отправилась приветствовать дядей и двоюродных братьев. Комната, до этого казавшаяся просторной, теперь была забита людьми, и в ней воцарилось оживлённое веселье.
Скоро стало заметно, как за окном темнеет. Старая госпожа воспользовалась моментом и пригласила всю семью остаться на ужин.
Цзян Линя старый господин Жун оставил рядом с собой, чтобы продолжить разговор. Несколько двоюродных братьев оживлённо болтали вокруг него. Тем временем к Цзян Ло подошла Жун Чуинь.
Эта главная героиня точно любимая дочь автора — и красота есть, и происхождение благородное, и ум не подводит, да и характер такой, что вызывает симпатию у всех. Её лёгкая улыбка словно весенний ветерок — мгновенно располагает к себе.
Даже поверхностная беседа с ней позволила Цзян Ло почувствовать это приятное ощущение комфорта. Жун Чуинь прекрасно владела искусством разговора: любую фразу она могла так обыграть, что собеседнику становилось легко и радостно, и разговор сам собой переходил в дружескую беседу.
Она с интересом рассказывала Цзян Ло о последних модных тканях и нарядах в столице. О таких вещах особенно любят говорить знатные дамы. В Чжоуцзяне мать Цзян тоже часто заводила подобные разговоры, и сейчас Цзян Ло почувствовала странный, почти абсурдный поворот судьбы.
На губах её играла улыбка, но взгляд был рассеянным — она колебалась между собственными мыслями и мягкими словами Жун Чуинь, пока не появились Жун Чуцзинь и её сестра.
По возрасту пять дочерей рода Жун располагались так: Жун Чуцзинь, Жун Чуюй, Жун Сюэ, Жун Чуинь и самая младшая — Жун Юэ. Жун Чуцзинь была старшей и уже помолвлена. Жун Чуюй в этом году достигла пятнадцатилетия — возраста совершеннолетия. Жун Сюэ, Жун Чуинь и Цзян Ло родились в один год и сейчас им всем исполнилось четырнадцать. Жун Юэ же была ещё ребёнком — ей только восемь или девять лет.
Хотя всех девочек в доме Жун воспитывали с заботой и давали хорошее образование, положение их всё же различалось. В старшей ветви было четверо дочерей и три сына, поэтому девочки ценились меньше. Даже законнорождённые дочери немного избалованы, а жизнь двух незаконнорождённых вовсе не была лёгкой. Во второй же ветви всё обстояло иначе: второй господин Жун и его супруга очень любили друг друга, у них не было ни наложниц, ни служанок-фавориток, и все их дети — двое сыновей и одна дочь — были законнорождёнными. Жун Чуинь, будучи единственной дочерью, получала всю любовь и внимание родителей.
Жун Чуцзинь подошла и взяла руку Цзян Ло, улыбаясь:
— Сестрёнка, ты проделала долгий путь, наверняка устала от дороги. Как следует отдохни и восстановись. У нас дома полно женьшеня и ласточкиных гнёзд — если захочешь, просто скажи на кухне.
Цзян Ло незаметно выдернула руку и ответила с улыбкой:
— Благодарю старшую сестру за заботу, со мной всё в порядке. Да и дома у нас много всяких добавок, часть мы привезли с собой, так что беспокоиться не стоит.
Жун Чуцзинь на мгновение опешила, лицо её потемнело, и она резко отвернулась, демонстративно надувшись.
Цзян Ло опустила глаза и случайно заметила, как Жун Сюэ с едва уловимой усмешкой наблюдает за происходящим. Она слегка коснулась рукава и тихо сказала своей служанке Вишне:
— Принеси подарки, которые я приготовила.
Подарки, купленные в Цзиньчжоу, были предназначены для всех сестёр — украшения и шёлковые цветы. Цзиньчжоу соседствовал со столицей, и модные там вещи почти не отличались от столичных. Получив подарки, даже Жун Чуцзинь, только что показавшая холодность, расплылась в улыбке.
Причина была проста: такие изысканные украшения старшая ветвь семьи себе позволить не могла.
Жун Сюэ сжала в руке нефритовую заколку в виде орхидеи. Нефрит был тёплым и гладким, и даже одна такая заколка стоила десятки серебряных лянов. Если только брат и сестра Цзян не пытались выдать себя за богачей, значит, семья Цзян гораздо состоятельнее, чем считала старшая ветвь.
Она крепко сжала заколку, и под густой чёлкой на её лице мелькнуло выражение упрямого стремления во что бы то ни стало добиться своего.
Жун Чуюй получила красную рубиновую заколку — изящную и красивую, достойную даже церемонии совершеннолетия. Уголки её губ приподнялись, и она искренне поблагодарила Цзян Ло:
— Только что вы говорили о тканях? Какие сейчас самые лучшие ткани в столице? У меня скоро церемония совершеннолетия, а я ещё не выбрала наряд! Мама сказала, что скоро пойдём в «Шелковый Червь» заказывать, но я никак не могу решить, какую ткань взять и какой фасон выбрать?
Она затараторила без умолку, одновременно хвастаясь и сетуя на трудности, словно типичная пятнадцатилетняя девушка, переживающая сладкие муки предвкушения своего первого важного праздника.
Жун Чуинь мягко улыбнулась:
— Про это я мало что знаю. Я только сказала Ло-сестре, что этим летом в моде шёлково-газовые ткани — из них получаются лёгкие, воздушные и прохладные платья. А прошлой осенью лучшей считалась ткань «Цюйюньсы» — плотная и красивая, отлично держит форму юбки. Что будет в моде этой осенью — пока неизвестно, новые коллекции ещё не вышли.
Жун Чуюй задумалась и быстро забыла обо всём, что только что говорила. Её глаза засветились мечтательным светом — она уже представляла, как на её церемонии совершеннолетия соберётся множество гостей.
Цзян Ло поправила складки на юбке и подумала про себя: «Жун Чуцзинь действительно такая, как в книге — прямолинейная, не умеет скрывать эмоций. Похоже, она не злая, просто… жаль».
Жун Сюэ, до этого сидевшая с опущенной головой, резко подняла глаза, когда Жун Чуюй начала хвастаться. Она бросила на сестру полный ненависти взгляд, но тут же снова опустила голову, так что остальные видели лишь её затылок с аккуратным водоворотиком волос — будто она и вправду была тихой, застенчивой незаконнорождённой дочерью.
Четыре девушки немного поболтали, и вскоре вернулись госпожа Сун и госпожа Чжао из кухни. За ними шли служанки с коробками еды. Как только старый господин Жун дал сигнал, они начали аккуратно расставлять блюда на столах. Так как это был семейный ужин, два восьмиугольных стола из хуанхуали были придвинуты друг к другу. Женщины сели за один стол, мужчины — за другой. Всё было шумно и весело, хотя кроме госпожи Сун и госпожи Чжао, прислуживающих старой госпоже, только Жун Сюэ тихо отошла в сторону.
После ужина и небольшой задержки у старой госпожи вся семья разошлась по своим покоям.
Цзян Ло поселили в западном крыле павильона Сунхэ. Она стояла во дворе с фонарём в руке и провожала взглядом уходящие группами семьи.
Вдруг на её плечо легла большая тёплая ладонь, и знакомый запах обволок её.
Она подняла глаза и увидела обеспокоенное лицо Цзян Линя. В ответ она мягко улыбнулась.
Цзян Линь слегка наклонился и тихо спросил:
— Старая госпожа или другие не обижали тебя?
Цзян Ло покачала головой:
— Бабушка ко мне добра. Вторая тётя и двоюродная сестра тоже нормально себя вели. Остальные, конечно, не слишком приветливы, но я справлюсь.
Цзян Линь облегчённо выдохнул:
— Если не справишься — сразу скажи мне. Мы ведь не какие-то безродные бедняки. Если они решат, что мы приехали просить подаяние, мы просто соберём вещи и уедем.
Цзян Ло усмехнулась:
— Именно поэтому ты и отправил дядю Чжуня с другими слугами в нашу усадьбу?
Цзян Линь почесал нос:
— Пусть подготовят дом заранее, чтобы в семье Жун не говорили, будто мы высокомерны и не уважаем их.
Цзян Ло прищурилась:
— Кто именно так сказал?
Цзян Линь понял, что проговорился, и смущённо надул щёки — впервые он выглядел не как серьёзный и надёжный старший брат, а как обычный юноша. Под пристальным взглядом сестры он сдался:
— Это второй двоюродный брат из старшей ветви. Он прямолинейный, наверное, не подумал, когда это сказал.
Цзян Ло сразу поняла, о ком речь, и вспомнила его поступки из книги. Ей стало его нестерпимо противно, и она равнодушно произнесла:
— Пусть говорит что хочет. Тебе лучше вообще не общаться с ним.
Цзян Линь согласился:
— Я и не собирался с ними сближаться. Мы ведь всё ещё в трауре. Я хочу использовать это время для учёбы. Как только траур закончится, я буду сдавать экзамены. Если повезёт, мы сможем переехать отдельно.
Цзян Линь с детства был одарённым. Его отец, прекрасный наставник, обучал его не только наукам, но и основам государственного управления. Несколько лет назад он уже получил степень сюцая, и если бы не трагедия с родителями, в следующем году он должен был сдавать осенние экзамены. Теперь же ему придётся ждать ещё три года.
Цзян Ло прекрасно понимала, какое бремя легло на плечи брата. От него зависело будущее всего рода Цзян. Она также знала, что он так усердно учится ещё и потому, что хочет сдать экзамены до того, как начнут обсуждать её замужество — тогда её репутация сироты будет не столь пугающей для женихов.
Цзян Линь — надёжный и заботливый старший брат.
— Я поняла, — сказала она, проглотив все слова, которые хотела сказать, и оставив лишь одно напутствие: — Ты живёшь во внешнем дворе, будь осторожен. И скажи своим слугам, чтобы и они были начеку. Здесь всё же не наш дом.
— Маленькая зануда, — поддразнил он её. Но, встретившись с её надутым взглядом, тут же сменил насмешливость на нежную улыбку — как любой брат, который обожает свою сестру. — Хорошо, хорошо, я буду осторожен, осторожен и ещё раз осторожен. Устраивает?
Цзян Ло фыркнула и сердито уставилась на него — как маленький котёнок, который пытается выглядеть грозным, выпуская розовые коготки. В глазах Цзян Линя заплясали искорки смеха, словно в них собрался весь звёздный свет. Он не удержался и растрепал ей волосы, а затем, не дав ей взъерошиться окончательно, махнул рукой и быстро ушёл, оставив за собой лишь спину.
Цзян Ло в бессильной ярости подпрыгнула на месте и злобно смотрела ему вслед, уже придумывая, как отомстить при следующей встрече.
Когда фигура Цзян Линя окончательно исчезла в темноте, она повернулась и направилась обратно в павильон.
Под крышей горели фонари, излучая тёплый жёлтый свет. Вокруг них порхали ночные мотыльки, но стоило служанке, дежурившей у входа, приблизиться — они взмахивали крыльями, рассыпая искорки, и улетали прочь.
Старая госпожа вышла из своих покоев в домашнем платье, опершись на руку своей старшей служанки Ганьцао. Увидев Цзян Ло, она ласково улыбнулась и поманила её:
— Ло-девочка, иди сюда.
Цзян Ло передала фонарь Вишне и подошла к бабушке, прижавшись к ней. Её глаза, влажные от недавних слёз, сияли искренней привязанностью.
http://bllate.org/book/10231/921237
Готово:
