Старая госпожа взяла её под руку, и они неспешно прогуливались по вымощенной плитняком дорожке во дворе. Время от времени старуха спрашивала о повседневной жизни Цзян Ло в Чжоуцзяне, говоря небрежно, будто и вправду просто беседовали ни о чём.
Цзян Ло охотно рассказывала забавные истории из Чжоуцзяна, вспоминала нелепые случаи из детства с Цзян Линем — так, что старая госпожа весело смеялась.
Ночь становилась всё глубже. Несколько лёгких облачков окутали полумесяц, уже и без того ущербный, и тени под луной поблекли.
Старая госпожа похлопала Цзян Ло по руке, и они повернули обратно, к главному зданию.
Когда дошли до крыльца, свет фонарей стал ясным и чистым. В этом свете старуха внимательно, вновь и вновь разглядывала черты лица Цзян Ло, тихо пробормотала что-то себе под нос и слегка опустила глаза. Цзян Ло не успела заметить её выражение, как та уже подняла голову и, глядя на внучку с улыбкой, сказала:
— Отныне считай это место своим домом. Не стесняйся со мной, бабушкой. Мои старые кости ещё способны защитить одну маленькую девочку.
Цзян Ло кивнула и, прижавшись к руке бабушки, капризно ответила:
— Я знаю.
Старая госпожа снова погладила её мягкие волосы и заботливо сказала:
— Поздно уже. Иди скорее спать. У нас в доме нет обычая рано утром являться на поклон, так что поспи подольше. Я велю им оставить тебе еду.
Цзян Ло вновь кивнула и, поклонившись, ушла в западные покои вместе с Вишней.
А старая госпожа Жун словно застыла под светом фонаря. В её глазах блеснули слёзы, и она прошептала:
— Так похожа… Ло-девочка совсем как её мать.
Западные покои были обставлены изящно. Старая госпожа, видимо, заранее распорядилась: здесь не было богатого великолепия её собственных комнат, зато царила живая, уютная атмосфера — изысканная, но простая, напоминающая комнату, которую когда-то устроила для Цзян Ло её мать, госпожа Жун.
В помещении благоухал фимиам. Тонкие струйки дыма изящно выползали из лотосообразной курильницы на высоком столике, наполняя комнату нежным ароматом.
Цзян Ло впервые за долгое время спала спокойно и без сновидений.
Дом Жун принадлежал к числу учёных родов, однако правила в нём не были слишком строгими. Возможно, госпожа Жун перенесла некоторые обычаи своего дома в семью Цзян, поэтому Цзян Ло почти не чувствовала разницы в повседневной жизни.
Она и Цзян Линь остались жить в доме Жун.
Время, как мелкий песок, ускользало сквозь пальцы, как бы ни старались его удержать.
Словно мгновение — и наступило начало восьмого месяца.
Утром Цзян Ло почувствовала под окном аромат османтуса.
Золотистые цветы, по три-четыре в соцветии, прятались среди тёмно-зелёной листвы. От лёгкого ветерка они трепетали, словно кланяясь, и выглядели очаровательно.
— Этот куст пахнет даже сильнее, чем тот, что у нас дома, — сказала она, отпуская ветку, и та пружинисто вернулась на место. Она улыбнулась Вишне.
Вишня последовала её взгляду, прищурилась и вдохнула остатки аромата в воздухе:
— Действительно, пахнет сильнее, чем в нашем саду. Удивительно, как такое маленькое деревце сумело расцвести так обильно.
Цзян Ло улыбнулась и запрокинула голову, позволяя Нефрит наносить на лицо питательную мазь из маленькой розовой фарфоровой баночки. На севере воздух суше, чем в Чжоуцзяне, и коже требовался особый уход.
Когда она закончила туалет и переоделась, отправилась к старой госпоже на утренний поклон.
Комната старой госпожи большую часть времени была тихой и пустынной, наполненной тяжёлым, протяжным ароматом сандала, словно в нём таилось множество невысказанных слов.
Цзян Ло переступила порог и с удивлением обнаружила, что сегодня кто-то явился раньше неё.
Точнее, кроме первых и пятнадцатых чисел месяца, утром здесь обычно царила тишина, так что сегодняшнее оживление казалось особенно необычным.
Она замерла на мгновение, но тут же расплылась в улыбке, увидев, как с канапе к ней бросился маленький пухляш, широко раскинув ручки в надежде на объятия.
Мальчику было чуть больше года. Он был прекрасно сложён — мягкий, пухлый, с ручками, похожими на лотосовые корешки. Он обожал смеяться: стоило ему улыбнуться, как глазки превращались в щёлочки, на щеках появлялись ямочки, а изо рта сверкали два мокрых белых зубика.
Цзян Ло подошла и обняла малыша, позволив ему облить всё лицо слюнями. Малыш, в свою очередь, без стеснения схватил её за волосы и начал что-то бормотать, сам себя забавляя до хохота.
Старая госпожа тоже улыбалась, и вокруг глаз легли милые морщинки:
— Ань-гэ’эр такой крепкий и послушный.
Госпожа Чжао скромно улыбнулась:
— Это всё благодаря вашей заботе, матушка. Вы так любите Ань-гэ’эра.
Ань-гэ’эр, или Рун Цзюйань по официальному имени, был младшим сыном госпожи Чжао и в будущем станет самым заковыристым шурином главного героя — несмотря на юный возраст, он уже демонстрировал выдающиеся способности в искусстве капризов, ласки и жалоб, доставляя герою немало мучений, о которых тот не мог пожаловаться вслух.
Однако сейчас, в свои пятнадцать месяцев, малыш оставался всеобщим любимцем — его смех заставлял сердца таять, и каждый невольно хотел его обнять.
Даже Цзян Ло полюбила этого братика.
Старая госпожа наблюдала, как Цзян Ло играет с малышом, потряхивая бубенчиком, и спросила госпожу Чжао:
— Когда собираешься уезжать?
— Сейчас и уеду, — ответила та. — Вы ведь знаете, в доме моих родителей не хватает рук. Чем скорее я вернусь и помогу матери, тем ей будет легче.
— Разумеется. Тогда ступай. А Ань-гэ’эра оставь мне. Можешь быть спокойна, — сказала старая госпожа после недолгого размышления.
Госпожа Чжао кивнула и, глядя на Цзян Ло, добавила:
— Ло-девочка, сегодня Инъинь дома. Если соскучишься, зайди к ней поиграть.
Ручки Ань-гэ’эра сжимали пальцы Цзян Ло, рассматривая их как игрушку. Та позволила ему возиться и, услышав слова госпожи Чжао, мягко улыбнулась:
— Хорошо, запомню.
Едва она договорила, как занавеска у двери отдернулась.
Как раз заговорили о Жун Чуинь — и она тут как тут. Её звонкий голос прозвучал в дверях:
— Мама, что плохого обо мне говоришь?
Госпожа Чжао фыркнула:
— Говорю, что ты непослушная и любишь шуметь.
Жун Чуинь быстро поклонилась старой госпоже, подошла к Цзян Ло и уселась рядом, ворча:
— Мама, хоть немного сохрани мне лицо перед кузиной.
Затем, обращаясь к Цзян Ло, добавила:
— Мама меня очерняет. Не верь ей.
Цзян Ло кивнула с улыбкой.
Малыш Ань-гэ’эр, только начавший говорить, выпалил:
— Верю! Верю!
Жун Чуинь в шутку отобрала у него бубенчик. Малыш решил, что это игра в прятки, и, смеясь, встал, оперся на её плечи и стал заглядывать ей за спину. От неожиданности Жун Чуинь потеряла равновесие и рухнула на канапе. Ань-гэ’эр залился радостным смехом и захлопал в ладоши так громко, что комната наполнилась весёлым шумом.
Старая госпожа Жун слушала эту оживлённую сцену и не переставала улыбаться.
Госпожа Чжао незаметно вышла.
Ань-гэ’эр, хоть и мал, не был капризным ребёнком. Две сестры, которых он очень любил, развлекали его, и малыш вскоре совсем потерял голову от радости — его звонкий смех не умолкал.
Когда он наконец устал и уснул, Цзян Ло почувствовала, как в ушах воцарилась приятная тишина.
Жун Чуинь подмигнула:
— Теперь стало гораздо спокойнее, правда?
Цзян Ло кивнула и с лёгкой иронией пожаловалась:
— Ань-гэ’эр невероятно мил, но когда он шумит, хочется и любить, и ругать одновременно. Хорошо хоть не плакал.
— Вот именно! — подхватила Жун Чуинь, обрадованная единомышленницей, и с энтузиазмом принялась делиться радостями и трудностями старшего ребёнка. В каждом жесте и взгляде читалась её нежность к брату. Так, незаметно болтая, они добрались до западных покоев Цзян Ло.
Автор говорит: будет вторая глава сегодня.
Войдя в западные покои, Жун Чуинь вдохнула аромат османтуса и воскликнула:
— Как здесь благоухает!
Цзян Ло велела Вишне заварить чай, а сама подошла к подруге и, подражая ей, сорвала веточку османтуса и принюхалась:
— Этот сорт цветов отличный, да и ухаживают за ним тщательно — вот и цветёт так пышно.
— Жаль, у меня под окном нет такого куста, — сказала Жун Чуинь. — Иначе каждое утро просыпалась бы в аромате и, наверное, спать бы не хотела вовсе.
Цзян Ло засмеялась:
— Тогда сорви несколько веточек с самыми пышными соцветиями и поставь у себя в комнате. Будешь просыпаться в этом аромате.
— И правда, — согласилась Жун Чуинь и тут же велела своей служанке срезать цветущие ветви для украшения своей комнаты.
Цзян Ло попросила Нефрит принести из кладовой вазу с узором «восемь углов» в сине-белом стиле:
— Хорошие цветы заслуживают хорошей вазы. Пусть это будет мой скромный подарок.
Фарфор был тонким, с тёплым блеском. Жун Чуинь не стала отказываться и весело сказала:
— Принимаю! Обязательно отдарюсь тебе чем-нибудь.
Цзян Ло улыбнулась и добавила:
— Кстати, о цветах османтуса… Вспомнилось, как дома, в сезон золотого цветения, на кухне всегда варили лепёшки с османтусом — нежные, сладкие, с тонким ароматом. Одно воспоминание вызывает слюну.
Жун Чуинь, услышав это, тоже зачесалось:
— Всё из-за тебя! Теперь мне тоже хочется попробовать эти лепёшки.
— Да разве это сложно? Пусть на кухне испекут, — раздался надменный голос, и следом за ним в комнату Цзян Ло вошли две сестры из старшей ветви семьи.
Говорила первая — Жун Чуцзинь. На лице её играла улыбка, но в целом она производила впечатление высокомерной. Цзян Ло слегка нахмурилась, решив, что та чересчур самонадеянна, и лишь вежливо улыбнулась в ответ:
— Я просто упомянула вскользь. Не стоит из-за этого делать особый заказ.
Затем велела Вишне и Нефрит подать гостям чай и сладости. Всё-таки гостей не выгоняют, особенно если принимаешь их в собственных покоях.
Четыре сестры расселись по обе стороны, чай источал тонкий аромат, сладости были нежными, а сквозь окно веял прохладный ветерок с запахом османтуса. Если бы не неприятные гостьи, эта картина идеально подошла бы для неспешной беседы.
Цзян Ло опустила глаза, чувствуя лёгкое раздражение.
Жун Чуцзинь с важным видом отпила глоток чая, задержала его во рту и лишь через некоторое время проглотила, затем снисходительно сказала трём сёстрам:
— Этот чай имеет приятное послевкусие, хороший сорт. Однако мне показался немного терпким. Совсем не то, что мой «Лунцзинь» первого урожая — тот действительно изысканный, настоящий императорский дар.
Цзян Ло кивала, мысленно комментируя: «Какая притворщица!»
На лице её, однако, играла безупречная улыбка:
— Сестра поистине рождена для хороших чаёв. Только ты способна уловить такие тонкие нюансы. В твоих руках чай обретает своё истинное предназначение.
Жун Чуцзинь снисходительно улыбнулась и, поправляя волосы, будто бы между прочим, сказала:
— Что ты! Это подарок от дома маркиза Динъяна. Говорят, чай — императорский. Иначе я бы, конечно, поделилась с вами.
Цзян Ло вежливо улыбнулась. Взглянув в сторону, она увидела, что Жун Чуинь тоже сохраняет вежливую, но холодную улыбку. Их взгляды встретились, и на мгновение им показалось, будто они поняли друг друга без слов.
«Фу, наверное, просто потому, что обе считаем Жун Чуцзинь несносной притворщицей», — подумала Цзян Ло.
Но сёстры не собирались прекращать хвастовство. Жун Чуюй, следуя за старшей сестрой, восхищённо подхватила:
— Сестра, дом маркиза Динъяна к тебе так внимателен! Императорский чай — и сразу подарил! В доме, кажется, только у дедушки есть пара вещей, дарованных императором.
Жун Чуцзинь прикрыла рот ладонью и засмеялась.
— Значит, твой будущий жених действительно заботится о тебе, — продолжала Жун Чуюй, подперев щёки ладонями. — Хотела бы я найти такого мужа, когда придет время выходить замуж.
Жун Чуцзинь ласково похлопала младшую сестру по голове и на этот раз улыбнулась искренне:
— Тогда постарайся на предстоящем банкете османтуса. Вдруг какой-нибудь молодой господин обратит на тебя внимание? Да и хорошая репутация поможет при выборе жениха.
— Обязательно постараюсь! — энергично сжала кулачки Жун Чуюй.
Жун Чуцзинь, сняв пенку с чая крышечкой, посмотрела на Цзян Ло:
— Сестрёнка, ты, наверное, не знаешь: банкет османтуса устраивает каждый год дом князя Чуаньбэя в своём загородном поместье. Туда приглашают сыновей чиновников и молодых людей из знатных семей. Многие пары там нашли друг друга. Жаль, что ты только приехала и не получила приглашения — иначе могла бы посмотреть, как живёт высшее общество.
Цзян Ло улыбнулась в ответ:
— Пусть сестры идут. Если там будет что-то интересное, расскажете мне потом — будет почти так же весело.
Сёстры внимательно следили за выражением лица Цзян Ло и решили, что задели её. Они опустили глаза и тихонько захихикали.
Жун Чуинь же с беспокойством посмотрела на кузину.
Цзян Ло покачала головой и беззвучно прошептала губами:
— Со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/10231/921238
Готово:
