Принять ученика в чашу и мантию — всё равно что усыновить сына.
Иногда даже родной сын не получает такого полного наследия знаний.
Гу Лиюань отказался.
Шестой старейшина нахмурился от искреннего удивления. Он знал положение Гу Лиюаня в клане и до этого сознательно не вмешивался, чтобы ничто не помешало ему взять ученика в нужный момент.
Ведь ребёнок, выросший без любви, легко тронется сердцем от малейшей заботы и станет податливым.
Но Гу Лиюань отказался.
— Почему? — спросил старейшина.
— Лиюань привык к свободной жизни. Благодарю за доброту старейшины, — ответил Гу Лиюань.
Шестой старейшина едва не фыркнул, но сдержался — самообладания ему не занимать.
Он нахмурился и сказал:
— Ты хорошо подумал? После этого шанса другого не будет.
Гу Лиюань вновь твёрдо отказался.
Старейшина встал и, взмахнув рукавом, ушёл.
Цзян Инлань высунула голову из пещеры и проводила взглядом уходящего старейшину.
— У него дурные намерения, — сказала она.
Гу Лиюань кивнул.
Цзян Инлань с любопытством спросила:
— А та информация, которую он нарочно раскрыл… тебе правда всё равно?
Речь шла о том, что его мать была беременна им, когда вышла замуж за его отца. Это было немало.
Гу Лиюань холодно произнёс:
— Почему мне должно быть не всё равно? Это дела прошлого поколения. Меня они не касаются.
Хотел использовать меня как пешку — ошибся расчётами.
— Ладно, — кивнула Цзян Инлань. — Я хочу персиковых лепёшек. Приготовь мне.
Гу Лиюань снял нефритовую заколку и указательным пальцем начал гладить голову Цзян Инлань.
Цзян Инлань на мгновение замерла, но не спряталась обратно в скорлупу. Маленький зануда говорил о равнодушии, но явно был расстроен — пусть уж погладит.
Под пальцем ощущалась тёплая, мягкая и гладкая поверхность, словно обладающая магической силой — так приятно, что рука сама не хотела отпускать.
Цзян Инлань терпела целую чашу чая, но когда Гу Лиюань всё ещё не мог нарадоваться прикосновению, она наконец повернула голову и слегка клюнула его палец:
— Быстрее готовь персиковое желе!
Если будешь дальше гладить, я скоро стану лысой птицей. Недопустимо!
Жизнь в клане Гу снова вошла в привычное русло: занятия, малые состязания и события, связанные с Божественным Царством, будто бы не оставили следа.
Но те, кто читал романсы, знали: волнения были огромными.
В Чуаньшуйчэне полностью запретили романсы — купить их стало невозможно.
Цзян Инлань не любила учиться, а без романтических повестей дни становились невыносимо скучными.
— Юань-Юань, — пожаловалась она, — так скучно!
— Вылупись, — предложил Гу Лиюань. — Как только вылупишься, сделаю тебе домик для птиц с качелями, лабиринтом и площадкой для цзюйцзюй. Будешь играть сколько влезет.
Цзян Инлань попыталась протиснуться, но её округлости мешали выбраться.
Она спряталась обратно в скорлупу:
— Не хочу.
От одной мысли устала.
— Так и умрёшь от лени, — бросил Гу Лиюань. — Пойди поиграй с Циншань Линем?
— Хорошо! Давно не виделись. Схожу к нему.
Цзян Инлань вышла из тела духом и побежала во внутренний двор.
Обойдя всё, она не нашла Циншань Линя и, расстроенная, вернулась в скорлупу.
К тому времени занятия уже закончились. Гу Лиюань собрал учебные принадлежности и вместе с Пэй Цзюнем, Большим и Маленьким Толстяками отправился домой.
Он почувствовал движение и спросил:
— Не нашла?
— Нет.
— Возможно, он в доме семьи Пэй.
Из-за событий с Божественным Царством все крупные и средние семьи направили своих представителей в дом Пэй для совместного обсуждения. Хозяин договора Циншань Линя, вероятно, один из старейшин.
— Понятно, — вздохнула Цзян Инлань.
Несколько дней она ходила унылая, пока не получила подарок.
Она радостно подняла роман:
— Откуда это?
Открыв, узнала знакомый почерк и рассмеялась:
— Ты переписал?
Но, прочитав внимательнее, начала ворчать:
— Стиль будто у школьника, сюжет банальный и наивный. Качество так себе.
Закончив ворчать, вдруг осенило. Она резко подняла голову:
— Это ты написал?!
Гу Лиюань скривил губы и протянул руку:
— Банально? Наивно? Верни роман!
Цзян Инлань прижала книгу к груди и засмеялась:
— Нет! Я ошиблась. Наоборот, очень оригинально. Продолжай в том же духе!
Гу Лиюань закатил глаза. «Лучше уж мрачнеть, чем вылупляться», — подумал он про себя.
Он сел по-турецки и начал медитировать.
Время текло, как вода. Прошло десять лет.
За эти годы ничего не прояснилось в деле Божественного Царства: клан Ди не признавал, что тайно развивал свои силы. Шпион в семье Гу так и не был выявлен — вёл себя тихо, будто Маленькому Толстяку тогда просто померещилось.
За десять лет больших событий не происходило. Гу Лиюань ходил на занятия и с них, готовил, писал романсы — жизнь была насыщенной и размеренной.
Его корень, благодаря ежедневным тренировкам, наконец поднялся с первого процента синего ранга до первой ступени зелёного ранга — теперь он считался хотя бы средним. Его уровень культивации достиг первой ступени.
А вот Большой и Маленький Толстяки с Гу Баем уже достигли третьей ступени, а Гу Наньси вот-вот преодолеет четвёртую.
Гу Ци Сянь тоже почти достиг четвёртой ступени, но разум его остался прежним — он по-прежнему каждый день водил Гу Чэня мимо Гу Лиюаня и насмехался над тем, что тот десять лет подряд остаётся в первом классе.
Правда, драться больше не решался. Однажды, достигнув третьей ступени, он попытался вернуть старые обиды, но снова проиграл Сяо Пань Цзи. С тех пор его ненависть к Гу Лиюаню только усилилась.
Почему такой артефакт достался именно Гу Лиюаню?
Все видели силу Сяо Пань Цзи в руках Гу Лиюаня, и многие метили на него.
Но формально безразличный глава клана не позволял никому строить козни Гу Лиюаню, а те, кто всё же пытался, исчезали бесследно — даже тел не находили.
Это внушало страх, но жажда завладеть Сяо Пань Цзи лишь усиливалась.
Некоторые представители второстепенных и средних семей даже требовали, чтобы клан Гу преподнёс артефакт им. Однако рядом с Гу Лиюанем всегда был Пэй Цзюнь, и те, кто осмеливался просить, получали наказание от собственных семей.
Кто не завидовал удаче Гу Лиюаня, заручившегося расположением ученика дома Пэй?
Гу Ци Сянь тоже завидовал.
Узнав истинное положение Пэй Цзюня, он даже пытался заискивать перед ним, но Пэй Цзюнь, хоть и казался доброжелательным, на самом деле держал всех на расстоянии. Большой и Маленький Толстяки, а также другие товарищи, стояли стеной вокруг него, не допуская посторонних. Поэтому за все эти годы Пэй Цзюнь сблизился только с Гу Лиюанем и его компанией.
Кто-то завидовал, кто-то восхищался — но ни то, ни другое не влияло на Гу Лиюаня.
Раньше он изо всех сил пытался заставить Яичко вылупиться, но теперь стал буддистом: если не хочет — пусть сидит. Это его больше не волнует.
Он убрал учебные принадлежности и стал ждать, когда подойдут Большой и Маленький Толстяки, Гу Бай и Гу Наньси, чтобы идти домой вместе.
А Пэй Цзюнь всё это время оставался с Гу Лиюанем, повторяя первый класс.
— Скоро откроется Тайная Обитель Цинъюань, — сказал Пэй Цзюнь. — Туда могут войти все Высшие до третьей ступени в поисках удачи. Пойдёшь?
Гу Лиюань кивнул:
— Пойду.
Пэй Цзюнь улыбнулся:
— Хорошо. Буду ждать тебя снаружи.
Сам Пэй Цзюнь, хоть и достиг девятого круга, давно перешёл на четвёртую ступень и не имел права входить в Обитель Цинъюань.
— Тебе что-нибудь нужно? Могу поискать, — предложил Гу Лиюань.
Пэй Цзюнь задумался:
— Мне нужен золотистый песок реки Ли. Из него получаются лучшие краски для живописи.
— Хорошо.
Тут Цзян Инлань высунулась:
— Роман дочитала.
— Знаю, знаю. По дороге домой дам новый, — ответил Гу Лиюань.
— Яичко, — Пэй Цзюнь достал из поясной сумки сушёный плод и поднёс его к макушке Гу Лиюаня.
Цзян Инлань раскрыла клюв и проглотила угощение.
Она уже привыкла, что, как только выглядывает, её сразу кормят.
Через некоторое время подошли Большой и Маленький Толстяки с другими. Гу Лиюань взял книги и вышел.
Увидев его, Маленький Толстяк обрадовался и сразу заговорил о Тайной Обители Цинъюань.
Маленький Толстяк остался таким же пухленьким, зато Большой Толстяк сильно похудел — теперь он был стройным юношей с чёткими чертами лица.
Он по-прежнему мало говорил и стоял рядом с Гу Баем — между ними явно намечалось нечто большее.
— В клане Гу всего десять квот на Обитель Цинъюань, — сообщил Маленький Толстяк. — Их распределят по результатам личного зачёта на малых состязаниях в этом году. Конкуренция будет жёсткой. Боюсь, мне не попасть.
Как целитель, ему действительно трудно было пробиться.
Гу Лиюань сказал:
— В эти дни нарисую побольше талисманов.
Большой Толстяк добавил:
— Атаки не хватает? Можно купить больше артефактов на очки вклада.
Маленький Толстяк кивнул:
— Только так и остаётся.
В клане Гу сразу почувствовалась напряжённость. Даже самые доброжелательные люди теперь смотрели друг на друга с вызовом.
Высшие первой и второй ступеней особо не волновались — у них шансов мало. Но среди третьеступенчатых царила настоящая вражда: хотя и не дрались, словесные перепалки были частыми.
На фоне этой напряжённости вновь наступило ежегодное малое состязание клана Гу.
Гу Лиюань, имея лишь первую ступень, участвовал в зачёте первого уровня и легко выиграл. Затем отправился на арену третьеступенчатых.
Бои там были куда жесточе, чем на первом и втором уровнях. Участники дрались на износ, почти все выходили с ранами.
Маленький Толстяк постоянно поддерживал Большого Толстяка, Гу Бая и Гу Наньси папоротником-завитушкой, чтобы те могли продолжать выступать.
Лучше всех чувствовали себя Гу Наньси и сам Маленький Толстяк: первый благодаря силе, второй — благодаря защитным талисманам и артефактам.
Большой Толстяк и Гу Бай хотели пройти по своим силам, чтобы закалиться, поэтому на арене использовали только родовые духи, не прибегая к внешней помощи.
Гу Лиюань спросил:
— Уже определили десятку?
— Ещё нет, — ответил Гу Наньси. — Сейчас двадцать лучших борются за десятку.
В его глазах горел боевой огонь, как у острия копья, стремящегося вперёд.
После определения десятки лучших третьеступенчатых, они будут сражаться с пятерками первоступенчатых и второступенчатых за последние десять мест — именно они и получат квоты на Обитель Цинъюань.
Для Гу Лиюаня это был шанс.
Борьба за десятку стала особенно ожесточённой — ведь победа здесь почти гарантировала место в Обители.
Первой вышла Гу Бай.
Она вежливо поклонилась сопернику. Как только старейшина объявил начало, её длинная игла, словно стрела, устремилась к виску противника.
Родовой дух того — дух кошки — сидел на плече и резко взмахнул лапой.
Когти столкнулись с иглой, раздав резкий скрежет. Многие слабые ученики на трибунах зажали уши.
Игла, отклонённая кошкой, пролетела мимо.
Гу Бай дёрнула пальцем — шёлковая нить, продетая в ушко, вернула иглу обратно.
В этот момент кошка взмыла в воздух, расправив три хвоста. Шерсть на них выстроилась в боевой порядок и хлынула вперёд, как армия.
Гу Бай расправила ткань с талисманами. Символы сошли с ткани и устремились в ряды шерстяных стрел, уничтожая их одну за другой.
Кошка вновь взмахнула хвостами, и миллионы игл хлынули лавиной.
Ткань отлетела назад под натиском, вернувшись в руки Гу Бай, а поток кошачьей шерсти обрушился на неё.
Маленький Толстяк невольно вскрикнул.
Большой Толстяк спокойно сказал:
— Не паникуй. Это иллюзия Гу Бай.
Едва он это произнёс, как на арене «Гу Бай» пронзили иглами. Но в тот же миг за спиной соперника возникла настоящая Гу Бай и приставила иглу к его пояснице.
Бой окончен.
Гу Бай использовала четырёхступенчатый талисман иллюзий — последний козырь от Гу Лиюаня.
Раньше они сознательно не применяли внешние средства, чтобы в решающий момент застать противника врасплох.
После Гу Бай выступил Гу Наньси. Его копьё с грозным свистом подавляло противника, не давая тому шанса на ответ. Затем настала очередь Большого и Маленького Толстяков. Им повезло — их соперники были измотаны предыдущими боями и легко проиграли.
Цзян Инлань всё это время наблюдала с интересом. Когда Маленький Толстяк сошёл с арены, она не удержалась:
— Они так сильно прогрессировали!
— Да, — согласился Гу Лиюань.
Он помнил первые большие состязания: Гу Бай тогда только умела управлять нитями, а Большой Толстяк лишь крутился вокруг золотого котла. А теперь они могли и атаковать, и защищаться, не уступая тем, кто культивировал на десять лет дольше.
После определения десятки начался этап, где лучшие третьеступенчатые сражались один на один с пятерками первоступенчатых и второступенчатых.
Гу Лиюаню повезло — он не встретил своих друзей, но столкнулся с Гу Ци Сянем.
Гу Ци Сянь: «...»
Он хотел ругаться матом на систему жеребьёвки. Почему он, третья ступень, должен сражаться с первоступенчатым? И что ещё хуже — возможно, он проиграет.
Гу Ци Сянь был вне себя, но проигрывать в духе не собирался.
http://bllate.org/book/10229/921117
Готово:
