Он извлёк длинный меч и направил его прямо на Гу Лиюаня:
— Я не стану тебя унижать. Признай поражение сейчас же.
Цзян Инлань выглянула из скорлупы:
— Откуда у него такая уверенность?
Гу Лиюань ответил:
— Возможно, во сне.
Он посмотрел на Гу Ци Сяня, достал Сяо Пань Цзи и произнёс:
— Эти слова — тебе. Признаёшь поражение?
— Ни за что! — завопил Гу Ци Сянь и ринулся вперёд, пронзая воздух клинком.
Гу Лиюань ударил Сяо Пань Цзи по лезвию противника, скользнул вдоль клинка и метко обрушился на запястье Гу Ци Сяня.
Тот ослабил хватку, и меч выпал из его руки. В тот же миг на теле Гу Ци Сяня раздались хлопки — один за другим взрывались защитные артефакты.
Гу Лиюань убрал Сяо Пань Цзи и спросил:
— Признаёшь поражение?
Гу Ци Сянь вновь призвал свой меч и закричал:
— Никогда!
С этими словами он обрушил на противника шквал ударов — будто метель в бурю, будто цветущие лепестки, падающие под ветром. Клинок мелькал так быстро, что глаз не успевал различить отдельных движений.
Гу Лиюань увернулся, нашёл брешь в защите и вновь выбил меч из рук Гу Ци Сяня. На этот раз он не сдерживался и нанёс решающий удар, лишив соперника сознания.
Гу Ци Сянь попытался показать ему язык, но, не донеся до цели, обмяк и рухнул на помост. Тощая Обезьяна подхватила его и унесла с арены.
Гу Лиюань сошёл с площадки и подошёл к Пэй Цзюню.
В это время Гу Наньси тоже покинул поле боя, за ним последовали Большой Толстяк и Гу Бай, а замыкал процессию Маленький Толстяк.
На других аренах никто не демонстрировал таких чудес, как Гу Лиюань, способный побеждать противников более высокого ранга. Даже тяжело раненые трёхступенчатые Высшие оказывались слишком сильны для одноступенчатых и двухступенчатых — те просто не могли с ними справиться.
Это и есть норма. Гу Лиюань — исключение.
Обычно такие бои — лишь формальность. Но в этом году появился Гу Лиюань, настоящий феномен.
Список участников был утверждён, и началась подготовка к входу в Тайную Обитель.
Все действия были отработаны годами, а с Пэй Цзюнем рядом всё прошло ещё быстрее: за один день собрали всё необходимое.
Следующие два дня ушли на восстановление сил, а на третий день клан Гу отправился в путь.
Тайная Обитель Цинъюань располагалась в горах Цинъюань и находилась под контролем клана Пэй. Лишь Пэй и подвластные им семьи имели право на участие.
Клан Пэй получал тысячу мест, кланы первого ранга — по пятьсот, второго — по сто, третьего — по десять, а не входящие ни в какой ранг — по одному.
Клан Гу принадлежал к третьему рангу и получил десять мест.
Один взгляд на эту систему распределения объяснял, почему семьи так стремятся подняться выше: сильные становились ещё сильнее, а слабые — ещё слабее.
Резиденция клана Гу находилась далеко на окраине, поэтому дорога до гор Цинъюань занимала целый месяц. Весь этот месяц они провели на воздушном корабле.
Пятеро юных Гу устроились у окна на нижней палубе и любовались пейзажем.
Когда Маленький Толстяк увидел бескрайнее море облаков, смыкающееся с вершинами гор, он невольно воскликнул «Ух!». А когда заметил реки, извивающиеся среди гор, словно нефритовые ленты, будто картины, повешенные в небесах, — снова выдал восторженное «Ух!», чем напомнил деревенщину, впервые увидевшую свет.
К счастью, почти все на корабле были такими же «деревенщинами», поэтому его восклицания не выделялись и даже вдохновили других, ранее сдерживавшихся, начать тыкать пальцами и обсуждать виды.
Гу Лиюань, опершись подбородком на ладонь, молча наблюдал за происходящим. Над его головой Цзян Инлань выглянула из своего гнёздышка и сказала:
— Виды прекрасны.
Как раз в этот момент солнце клонилось к закату, окрашивая облака в оранжево-золотистые тона. Всё море облаков озарилось тёплым, великолепным светом, который проникал сквозь иллюминаторы и наполнял каюту мягким сиянием, заставляя сердце трепетать от красоты.
Гу Лиюань сказал:
— Да, очень красиво.
Он подумал: когда Яичко вылупится и вырастет, чтобы парить в небесах, оно увидит ещё более прекрасные пейзажи.
Но когда же Яичко станет взрослым?
Солнце опустилось за горизонт, закатное сияние угасло, и наступила ночь.
В этой ночи воздушный корабль клана Гу наконец достиг гор Цинъюань.
Главный пик, ближе всего расположенный к Тайной Обители, занимал клан Пэй. Вокруг него селились кланы первого ранга, за ними — второго, затем — третьего, а самые низкие семьи обосновались на периферии, в самых дальних уголках.
Клан Гу зависел от клана Лю второго ранга, чей символ — две скрещенные дуги. Найдя этот знак, Гу заняли свободный холм рядом и водрузили свой собственный — зелёную сосну.
Основатель клана Гу обладал родовым духом в виде сосны, да и нынешний глава клана, Гу Циншэн, тоже был сосной. Поистине удивительное совпадение.
Члены клана сошли с корабля, выбрали место и активировали купленные жилища-артефакты, после чего занялись обустройством.
Простейшие домики стоили всего десять духовных камней. Гу Лиюань и остальные приобрели по одному. Артефакт был примитивным: базовая защитная формация и очищающий массив, да и сам домик — маленькая деревянная хижина с одной комнатой.
Более роскошные варианты тоже существовали, но ребята решили, что в них нет нужды.
Когда всё было готово, старейшины клана отправились обмениваться любезностями с представителями других семей третьего ранга, а пятеро молодых Гу оставались в своих домиках. Однако вскоре Маленький Толстяк потащил за собой Гу Бай, Большого Толстяка и Гу Наньси к жилищу Гу Лиюаня.
Тот отключил защитную формацию и впустил друзей:
— Почему не отдыхаете? Зачем пришли?
Маленький Толстяк уселся на скамью во дворе:
— Мне страшно.
Впервые он покидал клан и отправлялся в Тайную Обитель. Десять лет назад он рискнул спуститься в Мир Обычных, но с тех пор жил в уютных стенах дома. Неудивительно, что перед лицом неизвестности его охватило тревожное предчувствие.
Гу Лиюань ответил:
— Рано или поздно это придётся пережить.
Если бы они хотели лишь достичь четвёртой ступени и занять какую-нибудь должность в клане, чтобы прожить спокойную жизнь, им вообще не стоило приходить сюда.
Но раз они пришли, значит, стремятся к большему. Они не желают всю жизнь влачить существование на низших ступенях, а хотят увидеть вершины пути Дао. А значит, им предстоит столкнуться с конкуренцией и кровопролитием.
— А если кто-то решит отнять найденную мной ценность? — забеспокоился Маленький Толстяк. — Я ведь даже не узнаю, из какого он клана. Вдруг это окажется семья, с которой лучше не связываться?
— Если ты так рассуждаешь, тебе вообще не стоит входить туда, — не выдержала Гу Наньси. — Какая разница, из какого он клана? Раз грабит — сам виноват! Сможешь — бей, не сможешь — уступи. В чём проблема?
— А если потом отомстит?
— Чего бояться? За нас стоит клан! — возразила Гу Наньси. — Пока это не кланы Лю, Цинь или Пэй, клан Гу нас защитит.
Клан Цинь стоял над кланом Лю, а клан Пэй — над Цинем. Таким образом, Гу–Лю–Цинь–Пэй образовывали единую иерархическую цепочку. Любая другая семья, посмевшая напасть на клан Гу, вмешалась бы в дела чужой территории, и вышестоящие кланы этого не допустят.
Им, возможно, и не важен клан Гу сам по себе, но они не потерпят, чтобы кто-то указывал им, что делать на их землях.
Гу Лиюань подтвердил:
— Верно. Главное — действовать в рамках самообороны, и тогда бояться нечего.
Маленький Толстяк немного успокоился.
Он вздохнул:
— Жаль, что клан Гу так слаб. Из-за этого мы не можем держать голову высоко.
Гу Наньси выпрямился:
— Кто не начинал с малого? Когда я достигну девятой ступени, брошу вызов клану Лю. А на десятой — клану Цинь!
Его слова подхватил шум в рукаве — там зазвенело его родовое копьё.
Гу Наньси извлёк своё копьё и погладил его:
— Ты тоже со мной согласен? Отлично! Будем расти вместе!
Цзян Инлань выглянула из своего укрытия и посмотрела на Гу Наньси и его копьё:
— Хорошие стремления.
Гу Лиюань кивнул.
— Пока он жив, с таким упорством и амбициями он обязательно добьётся своего, — сказала Цзян Инлань.
Гу Лиюань удивился:
— Ты так высоко его ценишь?
Цзян Инлань проглотила папоротник-завитушку, который поднес ей Маленький Толстяк, и ответила:
— Я высоко ценю всех твоих друзей.
Она бросила взгляд на Маленького Толстяка:
— Он и Гу Наньси связаны с судьбой клана Гу. Скорее всего, именно они выведут его на новый уровень. Гу Бай не чувствует особой привязанности к клану — она отлично подойдёт преподавателем в твою академию. Что до Большого Толстяка… пока неясно.
— Кстати, Пэй Цзюня обязательно нужно переманить на свою сторону. С ним твоя академия обретёт опору. Любой, кто захочет навредить ей, будет вынужден считаться с Пэй Цзюнем.
Статус Пэй Цзюня как члена клана Пэй невероятно выгоден. Он не просто из клана Пэй — он прямой потомок того самого одиннадцатиступенчатого мастера, чьё имя гремит по всему Миру Духов.
Гу Лиюань почувствовал себя неловко. Одиннадцатая ступень…
Он уже не был тем самоуверенным ребёнком, каким был раньше. От нулевой до первой ступени он шёл десять лет — а ведь это самый простой этап, требующий лишь накопления ци. А начиная с четвёртой ступени каждый шаг даётся всё труднее. Кто знает, сколько времени уйдёт на достижение одиннадцатой?
Он пробормотал:
— До этого ещё далеко.
— Конечно, далеко, — согласилась Цзян Инлань. — Но именно сейчас и нужно подбирать людей. Иначе, когда ты достигнешь одиннадцатой ступени, окажется, что некому помогать тебе строить академию.
— Но к тому времени Пэй-господин, наверное, уже достигнет полубожественного уровня. Захочет ли он тогда присоединиться?
— Посмотрим, — сказала Цзян Инлань. — Я упомянула об этом, чтобы напомнить тебе: не ленись. В последнее время ты стал расслабляться.
— Я не ленюсь! — возмутился Гу Лиюань.
— На корабле ты не готовишь вкусняшки и не пишешь повести. Освободившееся время не тратишь на культивацию. Разве это не расслабление? — парировала Цзян Инлань с полным правом.
(Вкусняшки её не волновали. Ей просто не хватало новых глав повести.)
Гу Лиюань промолчал.
Десять дней они провели в горах Цинъюань, пока постепенно не собрались все семьи. Последними прибыли Пэй.
Их прибытие означало, что Тайная Обитель скоро откроется.
Пэй отдохнули один день, а на следующий трое старейшин десятой ступени открыли врата Обители. После этого все Высшие ниже третьей ступени могли войти внутрь через портал.
Правила были просты: половина найденных сокровищ — в общую казну, а за свою жизнь каждый отвечает сам.
С этого момента они вступали в глубокие воды Мира Духов, где предстояло заводить союзы или врагов, плести интриги и распутывать их, бороться за выживание и принимать последствия своих решений. Здесь каждое действие имело цену — в отличие от прежней жизни, где ошибки часто прощались.
Первыми вошли Пэй, затем семьи первого ранга.
Гу Лиюань и его товарищи стояли в хвосте очереди и наблюдали за бесконечным потоком людей перед ними.
Маленький Толстяк снова занервничал:
— Как только окажемся внутри, сразу соберёмся вместе. Никто не должен действовать в одиночку!
Гу Бай похлопала его по плечу:
— Не переживай так. Просто делай своё дело: не ищи неприятностей, но и не бойся их.
Маленький Толстяк сжал её руку:
— Бай, ты обязательно должна меня найти!
Большой Толстяк крепко обхватил его ладонь своей:
— Не волнуйся, никто тебя не забудет.
Цзян Инлань усмехнулась и шепнула Гу Лиюаню:
— Маленький Толстяк такой забавный — будто на смерть провожают!
Тайная Обитель Цинъюань — самая низшая из всех Обителей. Большинство Высших здесь ещё не убивали и колеблются перед опасностью. Главное — не лезть на рожон и вовремя отступать, тогда можно благополучно пройти испытание.
Если бы они отправились в среднюю или высшую Обитель, такой страх Маленького Толстяка точно довёл бы его до обморока ещё до входа!
Люди входили быстро. Через чашку чая настала очередь клана Гу и других семей третьего ранга, подчинённых клану Лю.
Они прошли сквозь защитный барьер, и портал Обители мгновенно разбросал их по разным точкам.
Гу Лиюань оказался у подножия горного хребта. Рядом никого не было — только Яичко над головой.
Цзян Инлань выглянула из своего убежища и осмотрелась:
— Безопасно.
Гу Лиюань кивнул и начал изучать окрестности.
С одной стороны простирались голые скалы, с другой — равнина, покрытая травой. Вдалеке одиноко возвышались несколько пиков.
Он достал нефритовую дощечку связи и сообщил о своих ориентирах.
Вскоре ответили остальные: Гу Бай — в море цветов, Маленький Толстяк — у озера, Большой Толстяк — в снежных горах, Гу Наньси — в пустыне. Все оказались в совершенно разных уголках Обители.
Карты Тайной Обители не существовало — каждый вход менял ландшафт. Так было не только с Цинъюань, но и со многими другими Обителями. Говорили, что изначально так устроены лишь природные Обители, но потом даже двенадцатиступенчатые бессмертные стали создавать свои Обители по тому же принципу.
Не повезло собраться в одном месте. Договорились двигаться к центру и связываться раз в день.
Гу Лиюань убрал дощечку и начал исследовать окрестности.
В то время как он действовал спокойно и методично, Цзян Инлань проявила куда больше энергии. Её дух покинул тело и взмыл ввысь, чтобы осмотреть окрестности с высоты. С такой точки зрения легко было заметить ценные растения, минералы и другие сокровища. Она быстро указывала их Гу Лиюаню, и тот вскоре собрал немалую добычу.
http://bllate.org/book/10229/921118
Готово:
