Слова Цзян Инлань нашли полное одобрение у Гу Лиюаня.
— Любопытная мысль, — похвалил он Гу Бай.
Гу Бай, услышав его одобрение, не смогла скрыть радости.
Она снова положила длинную мантию на стол и сказала:
— Юань-Юань, скорее переодевайся. Я приготовила комплект и для Гу Наньси. Тогда все сразу поймут, что мы — одна команда.
Цзян Инлань энергично закивала:
— Отлично! Одинаковая форма — это и дух команды, и торжественность.
Среди множества групп, где каждый был одет по-своему, единый наряд неизбежно сделает их самыми заметными.
— Быстрее, быстрее! — подгоняла Цзян Инлань Гу Лиюаня.
Тот взял чёрную мантию и вернулся в комнату.
Цзян Инлань взмыла в воздух, кружась и разглядывая его со всех сторон:
— Прекрасно! Чёрно-золотой цвет тебе очень идёт.
Чёрная мантия придавала Гу Лиюаню ещё большую сдержанность и благородство — словно стройной белой осине: гибкой, но непоколебимой.
Гу Лиюань слегка улыбнулся и, подражая Маленькому Толстяку, расправил рукава, сделал поворот и спросил:
— Правда красиво?
— Абсолютно! — восхитилась Цзян Инлань. — Изящный, как снежный жемчуг.
Гу Лиюаню стало приятно, и он вдруг озорно предложил:
— Яичко, а ты не хочешь тоже новую одежду?
Как она вообще могла носить одежду?
Цзян Инлань заинтересовалась:
— Конечно, конечно!
Гу Лиюань спросил:
— Какого цвета хочешь?
— Такого же, как у тебя сейчас, — ответила она.
— Хорошо.
Гу Лиюань нашёл в комнате чёрный лоскут и завернул в него Яичко, оставив только маленькое отверстие сбоку.
— Так сойдёт? — спросил он.
Цзян Инлань: «……»
— Ужасно! Не надо! — возмутилась она.
Гу Лиюань громко рассмеялся, аккуратно сложил ткань и сказал:
— Времени мало, сделаю тебе что-нибудь стоящее, когда вернусь.
— Ни за что! — поспешно отказалась Цзян Инлань. Она боялась, что Гу Лиюань сошьёт ей какой-нибудь мешочек и назовёт это одеждой.
Гу Лиюань с сожалением вздохнул:
— Ладно.
Он вернул Яичко в карман и вышел из дома вместе с Большими Толстяками, направляясь к Западной площади.
На Западной площади Гу Наньси уже ждал их.
Издалека увидев подходящих Гу Лиюаня и остальных, он просиял.
Он подошёл ближе и внимательно осмотрел каждого:
— Вы так оделись — прямо дух захватывает!
Гу Бай протянула ему свёрток:
— У тебя тоже есть. Хочешь?
— У меня тоже? — глаза Гу Наньси загорелись. — Конечно хочу!
Он распаковал свёрток и обрадованно блеснул глазами.
— Подождите немного, сейчас переоденусь, — сказал он и быстро побежал в комнату отдыха.
Гу Наньси и не ожидал, что для него тоже предусмотрели форму. Это чувство причастности — будто его действительно приняли в круг близких — согрело сердце. Вся прежняя отстранённость мгновенно испарилась.
Он переоделся и прыгнул с высокой платформы, стремительно, как заяц или сокол, и в следующий миг уже стоял перед Гу Лиюанем и другими.
Сделав полный оборот, он с довольным видом спросил:
— Ну как, нравится?
Гу Лиюань, услышав знакомую фразу, невольно улыбнулся и, позаимствовав слова Яичка, ответил:
— Прекрасно! Изящный, как снежный жемчуг.
У Гу Наньси по коже пробежали мурашки:
— Так нельзя хвалить! Это неправильно!
Как можно младшему называть старшего «изящным, как снежный жемчуг»?
— Ты должен сказать: «Статный, настоящий мужчина!» — поправил он и, потрогав ткань, спросил: — Это ведь не магическая мантия из лавки клана Гу? Где вы заказали?
Маленький Толстяк гордо вытолкнул вперёд Гу Бай:
— Мою сестру спроси! Сама шила!
Гу Наньси поднял большой палец:
— Молодец!
Пятеро в одинаковых одеждах выделялись на фоне толпы. Другие команды с завистью поглядывали на них: как им самим в голову не пришло такое? Теперь вся слава досталась этим пятерым.
Благодаря инициативе Гу Бай атмосфера на Западной площади оживилась. Взгляды участников то и дело скользили по Гу Лиюаню — с любопытством и восхищением.
Маленький Толстяк гордо задрал подбородок, Большой Толстяк незаметно выпрямил спину, Гу Бай заложила руки в рукава, пряча волнение и радость, а Гу Наньси и Гу Лиюань оставались спокойны — эмоции почти не проявлялись на их лицах.
В десять часов утра ударил колокол, объявляя начало командного этапа малых соревнований.
Шестой старейшина вышел на центральную трибуну:
— Командный этап проходит в иллюзорном мире. Каждая красная табличка даёт десять очков. На поиск отводится один час. По итоговому счёту определится порядок мест.
Едва он закончил, по краю Западной площади вспыхнуло магическое сияние, втянувшее всех участников командных соревнований внутрь.
Перед глазами Гу Лиюаня всё замелькало, и он инстинктивно зажмурился. Когда он открыл глаза, вместо площади перед ним расстилались горные хребты и бурные реки.
Рядом с ним находились Большой и Маленький Толстяки, Гу Бай и Гу Наньси — все осматривали окрестности.
Гу Лиюань отвёл взгляд и заметил:
— Похоже, Шестой старейшина не уточнил, что сначала выступают первостепенные?
Гу Наньси вспомнил:
— И правда… Раньше всегда соревновались внутри одного уровня. Неужели теперь первостепенные будут состязаться вместе со вторыми и третьими?
Он широко распахнул глаза:
— Да это же совершенно несправедливо! Те, кто тренировался двадцать лет и достиг третьего уровня, будут давить на таких, как вы, будто на муравьёв!
Гу Лиюаню тоже казалось это маловероятным, но пока нельзя было утверждать наверняка.
— В любом случае, начнём искать красные таблички, — решил он.
Маленький Толстяк ничего не понял из их разговора и спросил:
— Юань-Юань, что происходит?
Гу Лиюань на мгновение замялся, но затем объяснил свои подозрения.
Маленький Толстяк ахнул:
— Мы соревнуемся со всеми участниками командного этапа?
А получится ли тогда занять призовое место?
— Это лишь моё предположение, — успокоил его Гу Лиюань.
Он подошёл к реке и начал внимательно осматривать камни.
Увидев, как спокойно ведёт себя Гу Лиюань, а также как Большой Толстяк и Гу Бай уже начали поиски, Маленький Толстяк перестал тревожиться.
— Юань-Юань, Юань-Юань, сюда! — закричала Цзян Инлань, заметив что-то.
— Где? — поднял голову Гу Лиюань.
— В реке, под брюшком этой глупой рыбки.
«Глупая рыбка» — жёлтая с пятнами, с веерообразными жаберными плавниками — часто неподвижно прилипает к камням, её легко поймать, поэтому её так и прозвали.
Мясо этой рыбы невероятно вкусное: жареное в кляре, в супе или рыбном пюре — без единого намёка на речной запах.
Цзян Инлань сначала пожалела, что они в иллюзии и не могут поймать рыбку на обед, но, когда Гу Лиюань прошёл мимо, она заметила красное пятнышко под боком рыбки.
Гу Лиюань действительно нашёл там красную табличку.
Та была размером с ноготь — легко пропустить, если не присматриваться.
Но стоило ему взять её в руки, как табличка мгновенно увеличилась до размера указательного пальца.
Гу Бай тут же связала мешочек и протянула Гу Лиюаню.
Тот положил туда табличку и спрятал мешочек во внутренний карман рукава.
Увидев, где была найдена табличка и как она изменилась, все поняли: искать их будет непросто.
Гу Бай не удержалась:
— Раньше таблички были такими трудными для поиска? Если они станут размером с кунжутное зерно, кто их вообще найдёт?
— Э-э… кажется, я нашёл, — неожиданно сказал Маленький Толстяк.
— Где? — подскочила Гу Бай.
Маленький Толстяк указал на тычинку красного цветка:
— Видишь эту красную точку на столбике пестика? Это ведь табличка?
Гу Бай провела пальцем по кончику пестика и сняла с него красное пятнышко.
Оно тут же увеличилось до нормального размера.
Гу Бай: «……»
— Это невозможно! У кого такие глаза? — возмутилась Гу Бай. — Неужели клан пожалел пару сотен очков вклада?
Гу Наньси, стоявший рядом, удивился:
— В этом году усложнили задание?
Гу Лиюань взял табличку:
— Продолжайте искать.
— Я тоже нашёл! — сообщил Большой Толстяк, указывая на «ржавчину» на железной глыбе.
Он подошёл ближе, счистил ржавчину и вытащил табличку.
Гу Лиюань задумчиво кивнул, но ничего не сказал вслух, лишь произнёс:
— Ищем дальше.
— Ой, я снова нашёл! — Маленький Толстяк провёл пальцем по лепестку цветка Ланьсинь и снял с него красную точку, похожую на естественный узор. Та превратилась в табличку.
— И я нашёл, — сказал Большой Толстяк, подняв сломанный меч и достав табличку из-под него.
Гу Лиюань собрал таблички и сказал:
— Маленький Толстяк, ищи среди духовных растений. Гу Бай, проверь, нет ли поблизости шелковицы, конопли или коконов шелкопряда. Большой Толстяк, осмотри всё, что связано с металлами — золото, серебро, медь, железо. Наньси, посмотри, нет ли где коней. Подозреваю, таблички связаны с нашими свойствами родовых духов.
Большой Толстяк мгновенно всё понял и кивнул, но тут же спросил:
— Юань-Юань, ты же огненного свойства? Почему нашёл табличку в воде?
Это всё из-за прожорливого упрямства Яичка.
Гу Лиюань мысленно фыркнул, но вслух ответил:
— Вода и огонь противостоят друг другу, но всё равно связаны.
Боясь дальнейших расспросов, он быстро добавил:
— Ладно, расходись и ищи.
Гу Лиюань обошёл всю территорию и обнаружил границу — за пределы этих гор и рек выйти нельзя.
Кроме того, на этой карте не было других участников.
Значит, все таблички здесь должны соответствовать их пяти свойствам родовых духов.
Но тогда почему одна из них оказалась в воде?
Он вернулся к реке и дотронулся до камней. Внезапно до него дошло: это кремень.
А кремень порождает огонь.
Он стал медленно идти вдоль берега, выискивая кремень.
Его догадка подтвердилась: в щелях между кремнём он нашёл ещё одну табличку.
За действиями участников в иллюзорном мире наблюдали старейшины клана Гу с высокой трибуны.
Шестой старейшина мягко улыбнулся:
— Этот ребёнок Лиюань — наблюдателен и логичен. Уже так быстро разгадал суть задания.
Другие старейшины знали, что Шестой старейшина давно присматривает себе ученика и выбрал именно Гу Лиюаня, поэтому поняли смысл его слов:
«Это мой будущий ученик — не смейте отбирать!»
Некоторые старейшины бросили взгляд на Гу Циншэна. Тот сохранял холодное равнодушие, будто не слышал похвалы в адрес Гу Лиюаня.
Остальные вернулись к своим разговорам и поддержали:
— Да, да, Лиюань всегда был сообразительным.
Пятый старейшина с трудом пробормотал комплимент, но тут же похвастался своим внуком:
— Команда Ци Сяня тоже неплохо справляется — уже три таблички нашли.
Третий старейшина внимательно наблюдал и вдруг удивился:
— Этот юноша по имени Гу Чэнь… он из Мира Обычных?
— Да, — ответили другие старейшины, удивлённые вопросом. Неужели и Третий старейшина хочет взять ученика?
— В этом ребёнке есть нечто необычное, — сказал Третий старейшина. — Стоит обратить внимание.
Значит, его рассматривают как потенциального элитного ученика?
Мысли старейшин разошлись, и все стали пристальнее следить за Гу Чэнем. И чем дольше они смотрели, тем больше замечали странностей.
Он находил таблички невероятно легко — любого свойства. При этом чаще всего сообщал об этом Гу Ци Сяню, лишь изредка сам сдавал одну-две.
Глядя на счастливого до глупости Гу Ци Сяня, некоторые старейшины невольно переводили взгляд на Пятого старейшину.
Им очень хотелось спросить: каково это — иметь такого глупого внука?
Ведь было очевидно: Гу Чэнь намеренно выдвигает Гу Ци Сяня вперёд, чтобы тот отвлекал внимание. И делает это совершенно открыто, без малейшей маскировки. Хотя статус Гу Ци Сяня позволял ему быть в центре внимания, всё же «выстрел первой птице» и «не лезь вперёд, если силёнок нет» — известные истины.
А силёнок у Гу Ци Сяня явно не хватало.
Пятый старейшина мрачно задумался, но, почувствовав на себе чужие взгляды, быстро сгладил выражение лица и усмехнулся:
— Ци Сянь глуповат, надеюсь, вы простите ему это.
Другие старейшины вежливо посмеялись и начали хвалить своих потомков, чувствуя удовлетворение.
Хотя их отпрыски и не так сообразительны, как Гу Лиюань, но уж точно лучше Гу Ци Сяня. На фоне такого «таланта» даже средние способности кажутся выдающимися.
Внутри иллюзии Гу Лиюань собрал двадцать табличек, и перед ним внезапно открылся световой портал.
Остальные четверо собрались вокруг него:
— Юань-Юань, что это?
— Пока не знаю, подождём, — ответил Гу Лиюань. — Думаю, у этого портала три возможных цели. Во-первых, через него могут прийти другие команды, чтобы сразиться с нами.
Раньше на этой карте были только они пятеро — ни войти, ни выйти, и никто не встречался. Гу Лиюаню казалось, что испытание не может быть таким мирным.
Теперь, увидев портал, он почувствовал облегчение: вот и началась настоящая часть испытания.
http://bllate.org/book/10229/921111
Готово:
